Ясень вздохнул.
— Хорошо, — сказал он и, даже не посмотрев в мою сторону, взобрался в пустое седло. Прежде чем я успела возразить, другой рыцарь протянул руку и усадил меня перед собой. — Давайте покончим с этим.
Мы ехали в тишине несколько часов. Рыцари не разговаривали ни со мной, ни с Ясенем, ни друг с другом, даже копыта лошадей не издавали ни звука, соприкасаясь с заснеженной землей. Ясень не смотрел в мою сторону; его лицо оставалось отрешенным и холодным во время всей поездки.
Не замечаемая, я погрузилась в собственные мысли, которые становились все более мрачными и тревожными по мере того, как мы приближались. Я скучала по дому. И была в ужасе от встречи с Маб. А Ясень превратился в кого-то холодного и незнакомого. Я воспроизводила в голове наш последний поцелуй, цепляясь за него как за спасательный круг в бушующем море. Я пыталась понять его чувства ко мне, не ошиблась ли я в его намерениях? Что если все, о чем он говорил, было просто уловкой, планом, чтобы заставить меня отправится в Тир-на-Ног и встретиться с королевой?
Нет, я не могла в это поверить. Эмоции на его лице той ночью были настоящими. Я должна верить, что он заботится обо мне таким образом, должна верить в него, или я просто сойду с ума.
Становилось темнее, и огромная заледеневшая луна скользила по верхушкам деревьев, когда мы прибыли к большому, замерзшему озеру. Неровные куски льда, сталкиваясь друг с другом, плавали вблизи берега, и туман клубился на поверхности воды. Длинный деревянный причал тянулся к середине озера, исчезая в висящем тумане.
Как только я задалась вопросом, насколько близко мы к Зимнему двору, рыцари резко направили коней на шаткие доски и перестроились в одну шеренгу. Темные воды озера расползались кругами под нашим весом. Я прищурилась и посмотрела сквозь туман, интересно, а что если Зимний двор расположен на острове в центре озера.
Туман рассеялся на мгновение, и я увидела край пристани, скрывающийся в темной, мутной воде озера. Лошади побежали рысью, а затем и вовсе перешли на галоп, нетерпеливо фыркая, когда конец пристани становился все ближе. Я закрыла глаза, и лошади прыгнули.
С громким всплеском мы погрузились в воду и мгновенно пошли на дно ледяных глубин. Лошадь даже не пыталась вынырнуть обратно, и рыцарь держал меня твердо, так чтобы я не смогла всплыть на поверхность. Я задержала дыхание и подавила панику, когда мы начали опускаться все глубже и глубже в холодные воды.
С таким же всплеском и брызгами мы внезапно вспыли, вырвавшись на воздух. Задыхаясь, я протерла глаза и огляделась, перепуганная и дезориентированная. Я не помнила, чтобы лошади развернулись и поплыли обратно. Куда же мы выбрались?
Когда мой взгляд сосредоточился, у меня перехватило дыхание и я забыла обо всем.
Огромный подземный город предстал передо мной, освещенный миллионами крошечных огней, переливаясь желтым, синим, и зеленым, будто укрытый одеялом из звезд. С места, где мы выплыли из черных вод, я видела большие каменные сооружения, вьющиеся вверх спиралью улицы и лед, покрывавший все. Свод пещеры уходил в темноту настолько высоко, что я не могла его видеть, а мерцающие огни заставили весь город пылать туманным неземным светов.
На вершине холма, отбрасывая огромную тень, гордо стоял черный ледяной дворец. Я вздрогнула, и рыцарь у меня за спиной впервые проговорил:
— Добро пожаловать в Тир-на-Ног.
Я взглянула на Ясеня и, наконец, поймала его пристальный взгляд. На мгновение принц Неблагих был потерянным, мечущимся между чувствами и долгом, и его глаза молили о прощении. Но через долю секунды он отвернулся и его лицо вновь превратилось в пустую маску.
Мы ехали по заснеженным улицам в сторону дворца, и жители Неблагого Двора наблюдали за нами пылающими, нечеловеческими глазами. Мы остановились у дворцовых дверей, где стояла парочка грозных, пускающих слюни людоедов, но они без всяких слов пропустили нас внутрь.
Даже во дворце комнаты и коридоры были покрыты инеем и прозрачными кристаллами льда разных оттенков. Скорее всего, здесь было даже холоднее, чем снаружи. По коридорам то и дело бродили Неблагие: гоблины, ведьмы, Красные колпаки — и все смотрели на меня с голодными злыми ухмылками. Но поскольку я была в компании рыцарей с каменными лицами и одним смертельно спокойным Зимним принцем, никто не осмелился на нечто большее, чем косые взгляды.
Рыцари сопроводили нас к высоким двойным дверям с вырезанными замороженными деревьями. Если присмотреться внимательнее, то среди тонких ветвей можно рассмотреть чьи-то лица, но стоит моргнуть или отвести взгляд и они исчезают. Из створок повеяло холодом, морозным даже для этого ледяного дворца. Он прошелся по моей коже и впился крошечными иглами. Я задрожала и отступила назад.
Рыцари, как я поняла, теперь стояли по стойке «смирно» вдоль коридора, пристально смотря вперед и не обращая на нас внимания. Когда я потерла заледеневшую руку, Ясень подошел ко мне, не касаясь, но достаточно близко, чтобы мое сердце пустилось вскачь. Он опустил руку на ручку двери и сделал паузу, будто набираясь решимости.
— Это тронный зал, — сказал он, понизив голос. — Королева Маб находится по ту сторону. Ты готова?
В действительности, я не была, но все равно кивнула.
— Давай сделаем это, — прошептала я, и Ясень открыл дверь.
Волна холодного, жгучего мороза ударила по лицу, почти выбив из меня весь воздух, когда мы вошли. В зале было невозможно холодно; ледяные колонны поддерживали потолок, а пол оказался скользким и мерзлым. В центре, окруженная свитой Зимней элиты и любимыми гоблинами, нас ожидала королева Неблагого двора.
Королева Маб восседала на троне изо льда, царственная, красивая и пугающая. Ее кожа была белее, чем снег, а иссиня-черные волосы — изящно заколоты ледяными иглами. Она набросила на себя мантию из белого меха, сидя с хрустальным бокалом в руке. Ее глаза, такие же черные и бездонные, как космос, пронзили меня своим пристальным взглядом. Кроваво-красные губы над меховым воротником медленно изогнулись в улыбке.
— Меган Чейз, — промурлыкала королева Маб. — Добро пожаловать на Зимний двор. Пожалуйста, чувствуй себя как дома. Я боюсь, что ты останешься здесь на долгое, долгое время.
В оригинале это звучит как «Dungeon», или полное название «Ye Olde Original Dungeon». Это знаменитый новоорлеанский бар и ночной клуб в одном флаконе. Судя по отзывам, в баре витает уникальная, «готическая» атмосфера, а яркими элементами декора являются точные копии пыточных камер. Обычно там развлекаются рокеры и металлисты Нового Орлеана.
