В тот же день устроили выпускную вечеринку, и уставшие бывшие ученики, а теперь уже настоящие маги, веселились от души. Кто-то плакал в углу, получив более низкую, чем планировал, категорию, кто-то напился и теперь горланил песни. Несколько человек на заднем дворе пускало фейерверки. Натан тихо выскользнул из зала и по еле освещённым коридорам пошёл к Башне Призыва. Через неделю из выпускников здесь уже никого не останется, а через месяц начнут приезжать новые ученики. Школа с не самым громкими именем, на отшибе, недалеко от южной границы — путь отсюда домой, на северо-запад, в Двину, лежал не близкий. Весна уже вступила в свои права, но Натан надеялся, что морозы продержатся ещё какое-то время: путешествовать по весенним дорогам было сущим мучением. И, в отличие от Горана, он летать не умел.
На верхней площадке было холодно, ветрено и пусто. Как раз то, что нужно, чтобы развеяться после безудержного веселья. Натан подошёл к краю. Внизу, залитая огнями, лежала школа. За её стенами стоял молчаливый тёмный лес. Дымки ближайшей деревни вились из его непроглядной глубины в нескольких километрах на юг. Натан посмотрел на затянутое тучами небо и поёжился. Такими темпами утром может пойти снег. А может, даже дождь.
— Почему ты не веселишься внизу? — Перекрывая шум ветра, донеслись слова. Натан резко повернулся. Он был уверен, что здесь никого нет! Невидимый от дверей, за каменной колонной кто-то был. В темноте было сложно различить фигуру и лицо, но белеющие волосы выдавали стоявшего с головой.
— Киран? Что ты тут делаешь?
— Любуюсь ночным видом, — Киран подошёл к магу и, став рядом, тоже посмотрел вниз. — Где ещё взберёшься на такую высоту?
Они помолчали.
— Как твой экзамен? — Поинтересовался пожиратель. Это была их первая встреча за день.
— Нормально, могло быть и хуже.
— Но?
Натан покосился на Кирана. Уж слишком хорошо тот читает своего контрактора. Может, это тоже какое-то свойство таинственной Печати? Наверное, не стоит притворяться.
— Я собирался получить третью категорию. Но без демона это невозможно.
— Прости.
— Да что уж там.
Побыть в одиночестве не выйдет. Наверное, стоит пойти спать.
— Отец будет в бешенстве, — Натан отвернулся. — Идём. Завтра нужно начинать собираться.
Прощание оказалось тяжелее, чем он сначала думал. Люди, с которыми ты жил бок о бок в течение последних пяти лет, исчезали из его жизни. Все в один день. И очень немногие вернутся в неё. А может, и не вернутся. Зависит от того, сможет ли Натан подняться на уровень, достаточный для того, чтобы открыть своё дело. Такие радужные перспективы меньше чем за полгода рассыпались прахом. Юный маг покосился на причину всех своих бед, мерно шагающую рядом. Киран, как всегда закутанный по самый нос, уверенно топал вперёд. Дорога до Двины, если идти пешком и без остановок, заняла бы около трёх недель. Но с учётом того, что Натан надеялся заработать в пути каких-нибудь денег, то шансов увидеть родные края в ближайший месяц не было никаких. Оставалось только надеяться, что работа окажется подходящей для свежеиспечённого выпускника магической школы. О том, что её может не быть, он предпочитал не думать.
— Эй, Натан, когда мы остановимся перекусить? — подал голос Киран.
— Подожди, мы ещё даже до города не дошли.
— Натан, я хочу есть.
— Подожди.
— Натааааан.
Медленно и незаметно пришла головная боль. Натан чувствовал, как кровь пульсирует в висках. У него всегда болела голова, когда он злился. Всего несколько часов, как они покинули школу, а Киран уже ныл и жаловался. У него замёрзли щёки, устали ноги и очень хотелось есть. Пожиратель прекращал говорить только когда Натан грозно требовал замолчать, но его выдержки хватало лишь минут на десять или пятнадцать, и потом всё начиналось заново.
— Не знаю, найди что-нибудь сам и съешь!
— Но нам в сумку Ниима положила еды.
— Это на несколько дней! Имей выдержку.
— Но Натааан…
— Ещё раз. Хочешь есть — иди охотиться. Ты же крутой пожиратель, найди себе еду! — Натан уже не знал, что делать. Сейчас, наконец-то, он прочувствовал, что связан с этим существом на всю жизнь, и теперь головная боль будет преследовать его всегда, пока смерть не разлучит их. Киран замолчал, вглядываясь в лес. Неужели он действительно собрался отправиться на охоту? Натан проследил за его взглядом и увидел какого-то мужика, поджидающего на обочине. И вид у него был совсем не дружелюбный. Школа осталась далеко позади, множество перекрёстков назад, да и мало кто мог подумать, что маг может путешествовать пешком — обучение стоило недёшево, и люди, которые могли себе позволить диплом выпускника, могли позволить и лошадь. Рядом дрогнула ветка, осыпая снег, и из-за дерева вышел ещё один человек. И с другой стороны ещё один. Развернуться и бежать было некуда — последний посёлок они прошли больше получаса назад, и следующий перед ними лежал приблизительно на таком же расстоянии. Три вооружённых бандита против двоих сопляков. Натан по привычке потянулся к поясу, но рука нашла лишь пустоту — ученический меч остался в школе, а своего у него пока что не было.
— Ну как, по хорошему разойдёмся, или потанцуем? — подал голос тот, который стоял у обочины.
Натану совершенно не понравилась его улыбка. Такой может прирезать без угрызений совести. Откуда они вообще могли здесь взяться, эти разбойники? Ведь давно уже не было слышно о нападениях на дорогах.
— А что значит "потанцуем"? — тоном деревенского дурачка поинтересовался Киран.
— Подойди, покажу, — улыбнулся ещё шире разбойник и напоказ погладил рукоятку своего оружия — слишком короткого, чтобы называться мечом, но слишком большого, чтобы оставаться простым кухонным ножом. И Киран пошёл. Натан хотел было окликнуть его, остановить, пусть это никого бы и не спасло, но тут заметил как крохотная голубая молния мелькнула меж пальцев пожирателя, и остановился. Это будет их первая настоящая битва. Не учебный бой, а сражение. За жизнь и кошелёк. С кровью и, возможно, трупами. Но Натан так просто не сдастся. Не зря же он был лучшим учеником на потоке! Причём, не просто учеником — почти боевым магом! Киран протянул вперёд руки и потянулся к мужику так, будто бы собирался его поцеловать. Меч с глухим стуком упал в снег, увлекая за собой пустую одежду. От бандита не осталось даже облачка пара.
— Маг! — Крикнул один из оставшихся мужиков и они бросились бежать. Киран безразлично смотрел им вслед. Мгновение, и на дороге застыли две замёрзших статуи. Всё произошло так быстро, Натан даже не успел ничего подумать. Он оторопело смотрел, как Киран порылся в одежде главаря и выудил из кучи тряпья мешочек. Внутри что-то звякнуло. Взял в руки меч, взвесил и брезгливо отбросил в канаву.
