***
Дворец встретил нас роскошным убранством и непривычным гулом голосов. Мы с Катериной здесь уже неоднократно бывали, но только по деловым вопросам. А сегодня был вечер бала, на который до сегодняшнего дня нам так и не удалось ни разу попасть. Мы замерли у высоких дверей, которые вели непосредственно в сам зал, понимая, что через пару секунд сбудется желание всей нашей жизни. И мне стало почему-то грустно: я распрощаюсь с мечтой, которая согревала меня холодными зимними вечерами. Сегодня со мной рядом спутник, который, чего от себя таиться, стал мне по-настоящему дорог, но что будет через год? Возможно, Тема уже будет нянчить пухлого малыша, которого родит ему Аллочка? А я снова буду вести унылую серую жизнь, сладости к которой прибавляют лишь тортики, испеченные моими мышками.
— Алена Ветер и Екатерина Зима со своими спутниками! — торжественно объявил церемониймейстер, и мы дружно шагнули в сказку.
Залы был огромным с потолком, уходящим в небеса, стенами, расписанными сценками из охоты и пастушьей жизни. Конечно, не реальных пастухов и добытчиков зверья, а картинными образами из пасторалей. На стенах горели магические светильники, ограниченные золотыми подсвечниками. А на самом верху были люстры, изображающие солнце и звезды. Вдоль стен были расставлены мягкие диванчики и кресла, перемежаемые столами с закусками. А также между гостей ловко лавировали лакеи, разнося прохладительные и алкогольные напитки. Мы словно окунулись в атмосферу XVIII или XIX земных веков. Правда, наряды дам вобрали в себя моду не только этих веков, а практически всего времени, когда в мирах существовали цивилизации. Тут были и пышные кринолины с корсетами, делающих фигуры дам очень женственными и утонченными, и древнегреческие тоги, и даже костюмы восточных одалисок. Поэтому мы с Катериной вполне вписывались в эту разношерстную компанию. Наши кавалеры с любопытством рассматривали присутствующих, понимая, что им вряд ли еще когда в жизни придутся побывать на таком мероприятии.
Заиграла музыка, и пары начали строиться в полонез. Одеть мальчиков по моде повелителя мы смогли, но вот с танцами вышла проблема. Они танцевать, естественно, не умели, и учить их не было ни времени, ни возможности. Поэтому пришлось надеть на них специальные артефакты музыкальности. В нашем случае это были мужские перстни, которые помогали Артему с Антохой достойно передвигать ногами и при случае даже спеть. Мы влились в общий поток и бал начался.
***
Пройдя первый обязательный полонез со своими кавалерами, на вторую мазурку мы с Катериной поменялись партнерами. Отпускать земных мальчиков в лапы жадных до молодежи богинь мы не рискнули. А после третьего танца ребята взмолились о пощаде. Антон, морщась и отдуваясь, доверительно сообщил нам:
— Девчата, если вы сейчас же не прекратите над нами измываться, то ваш первый парный бал станет и одновременно последним, так как вам не простят принесенных в жертву моде и развлечениям наших бренных тел!
— Оу, как витиевато и запутанно ты сообщаешь нам о том, что твоя тушка банально устала и хочет посидеть и выпить! — засмеялась в ответ Катька, утаскивая кавалера на балкон.
— Лишний вес дает о себе знать! — усмехнулся Тема, провожая друга взглядом.
— У тебя его не наблюдается, — засмеялась в ответ я. — Обозначает ли это, что ты согласен пройти со мной еще пару танцев?
Мой кавалер не успел ничего ответить, как в него со спины влетела шустрая девица, и с громким криком свалилась мужчине под ноги. Ему в ответ ничего не оставалось сделать, как помочь ей встать и заботливо спросить:
— С вами все в порядке?
Та тут же закатила глаза и со слезой в голосе промолвила:
— Я, кажется, подвернула ногу. Совершенно не могу на нее наступать. Не смогли бы вы унести меня на диванчик у стены?
Я прекрасно видела по ауре, что с ногой у нахалки все в порядке. Не для того я вложила столько усилий и энергии в Тему, чтобы левые барышни ездили у него на руках. Вы не подумайте, если бы ей реально было плохо, я бы, конечно, возражать не стала. Поэтому шестеренки в моих мозгах начали усиленно работать, как правильно разрулить данную ситуацию.
На свою беду мимо проходил лакей с подносом и пустыми стаканами из- под вина. Я, недолго думая, выхватила у ничего не подозревающего мужчины поднос из рук, а сама властным голосом велела проводить «несчастную» до дивана. Девушка в последний миг сообразила, что покушалась на собственность богини. Сама же при этом была какой-то мелкой феюшки.
— Да уже мне вроде бы как полегчало! — фыркнула она, и, прихрамывая для правдоподобности, поплелась к дивану сама.
— А ты, оказывается, суровая! — ехидно улыбнулся Тема. — А я, может быть, и не возражал бы ей помочь!
— Я своим делиться не привыкла! — возмутилась в ответ.
— Утверждаешь, что я твой? — улыбка моего кавалера расползлась еще шире.
— Да, на сегодняшний вечер ты — мой! — ответила я, возмущенно передернув плечиком. Мне всегда нравился такой жест, которым пользовались кисейные барышни. Почему бы и мне не побыть сегодня такой?
— Раз твой, пойдем тебя ублажать! — и с этими словами он потащил меня танцевать.
Но лишь мы выли на центр зала и присоединились к выстроившимся парам, как неожиданно смолкла музыка, а по толпе пронесся шепоток:
— Рилы прибыли!
И все головы дружно повернулись налево. А в дверях показались четыре фигуры, закутанные почти до глаз в черные плащи. Лакеи поспешили прибывшим навстречу, предлагая снять верхнюю одежду. Гости неспешно от нее избавились и вступили в зал. И тут настала моя очередь открыть от изумления рот…
***
Рила — это мир соседней с нами Вселенной. По-видимому, боги и маги там были свои. Делегация состояла из двух мужчин и двух женщин. Тонкости парного бала соблюдали и они. Прибывшие были одеты в черные одежды, которые наглухо закрывали их тела. Внешность их была достаточно привлекательна. И все было бы отлично, если бы не одно большое но… У женщин на груди было по два разреза, которые оголяли и выставляли на всеобщее обозрение молочные железы. У мужчин такой разрез был один в области паха. Что из него торчало, вслух говорить даже не берусь. Правда нужно отметить, что все было чистеньким и гладко выбритым.
По присутствующим волной прошелся выдох то ли возмущения, то ли удивления. А гости, как ни в чем не бывало, проследовали к нашему повелителю и склонились перед ним в приветствии. Правитель сначала немного замешкался, но надо отдать ему должное, быстро пришел в себя и поприветствовал чужеземцев.
— Они всегда так наряжаются? — удивленно присвистнул, разглядев нюансы костюмов, уточнил Тема у меня.
— Если бы я знала! Тоже ведь первый раз на этом балу! — растерянно покачала головой в ответ. — Надо бы кого-нибудь спросить. Они прибыли слишком из далека. И какая там мода никто может и не знать.
— Я, конечно, знала, что этот народ очень экстравагантный, но чтобы до такой степени! — достаточно громко возмутилась рядом стоящая дама своему кавалеру. Мы же с Темой тут же навострили свои ушки, чтобы разузнать подробности.
— Тише ты! — одернул ее мужчина. — Люди услышат! И если правителю что- то доложат, нас с тобой быстро отсюда выпроводят и больше не пустят.
— Подумаешь, велика потеря! — фыркнула дама. — Больно нам нужен этот бал!
— Будет не нужен, когда наш повар научится готовить такой же печеночный паштет, как повар его святейшества. А пока это единственное место, где я могу себя им порадовать, — осадил громкоголосую партнершу мужчина.
— По-моему, когда они были на балу десять лет назад, такого извращения у них в костюмах не было, — вступил в диалог с рядом стоящей парой еще один мужчина.
— Как-то раз были гости с голыми задницами. Но рилы или нет, я не помню,
