Разве что…
Леди-наследница оказалась не такой, как он думал. Ожидал встретить пустоголовую птичку – а обнаружил неглупую и остроумную барышню...
Познакомиться с ней поближе будет интересно… и наверное, стоит быть отчасти благодарным князю – они будут немало времени проводить в обществе друг друга. На этом фоне его предложение не покажется внезапным. А дальше... может ну его, то условие?.. Такую женщину не зазорно назвать своей женой – и оставить ею...
– Князь…
Оборотень замер в коридоре, резко обернулся – но никого и ничего не увидел. Голос тоже был ему незнаком и, что еще более странно, несмотря на обостренный слух оборотня и умение угадывать направление по звуку, он так и не сумел вычислить, где находилась говорившая. А в том, что это была женщина, сомневаться не приходилось.
– Князь, вы ведь помните наш уговор?
Князь Неаро Солтейн вздрогнул.
Вот оно что… Он уже начал беспокоиться.
Она наконец решилась выйти на связь… Неизвестная доброжелательница, обещавшая оказать ему посильную помощь в обмен на кое-какую… услугу с его стороны. Грязно, конечно, но где вы видели политика, который боится запачкать руки?
Но где она прячется? Голос не разносился по коридору, эха не было… он словно прямиком из зеркала на стене шел.
– Разумеется, – коротко кивнул князь.
– Вы сделаете все, чтобы брачный договор был подписан обеими сторонами. Верно?
Голос чуть изменился. Странный… Довольно низкий для женщины, звучный, грудной… невыразимо приятный, хочется слушать снова и снова, бесконечно…
– Конечно, миледи.
А это еще откуда взялось? Слетело с губ так легко…
– Не забудьте, князь. Вы должны сделать все, что в ваших силах, чтобы князь от лица своей дочери подписал брачный договор и сделал ее вашей женой.
Напоминание было излишним – он с этой целью и прибыл сюда… но Солтейн готов был выслушать еще с пяток повторений, лишь бы голос не умолкал. Он манил, зачаровывал...
– Разумеется.
– Дальше я сумею вам помочь добиться своего. Но договор должен быть подписан – и она должна покинуть княжество. Что будет с бумагами – моя забота, главное – церемония и подписи в соборной книге. А после… вы помните, что нужно сделать, и сделаете это, не так ли?
Едва ощутимый нажим…
И князь Солтейн, после знакомства с Инерис усомнившийся в том, что такие меры действительно необходимы и даже почти решившийся в одностороннем порядке изменить условия соглашения, вновь преисполнился уверенности.
– Я не нарушаю своих обещаний. Все будет так, как мы договаривались.
– Хорошо.
Тишина.
Странно звенящая, в которой так не хватает голоса, который только что царил в его сознании, проникая в самое сердце, заставляя сладостно трепетать… Оставалось лишь вслушиваться в эхо слов, по-прежнему отдающихся в голове.
Нужно будет сделать все, чтобы выполнить их соглашение! Он готов уговаривать, убеждать, клясться в чем угодно. Инерис Ламиэ станет его женой, а затем…
В конце концов, ради великой цели порой приходится чем-то жертвовать. Не так ли?
Тихих, постепенно удаляющихся шагов оборотень не услышал.
Да и звучали они странно.
Словно где-то за стеной.
***
Ночь.
Уже ночь на дворе, а она так и не сумела осуществить своих замыслов на сегодня. С Кэллиэном не поговорила. С капитаном Мельдером не поговорила. Проклятый вервольф крутился возле нее, словно ему тут медом намазано…
Встречая восход луны, хмурая Инерис с искренней досадой кусала губы – с отцом поговорить тоже не удалось, и он сказал, что завтра времени на беседы с дочерью у него тоже не будет. Он сможет уделить ей несколько минут наедине лишь послезавтра. И почему-то эта отсрочка была Инерис очень не по душе.
Какие у отца могли найтись дела, да еще столь внезапно, если он сам поручил ей собрать как можно больше сведений о целях, которые поставил перед собой князь Солтейн? И она ведь прямым текстом сказала, что кое-что удалось выяснить и даже получить косвенное подтверждение полученной информации…
Обидно, да. Было неприятно в этом признаваться, но пренебрежение отца задело ее. Уж вечером-то мог бы выкроить десять минут, чтобы выслушать короткий доклад!
Ладно, смысл сидеть у окна и вздыхать…
Инерис в последний раз провела расческой по волосам и тихо опустила ее на подоконник, заплела свободную косу и уже собралась направиться к постели, когда в оконное стекло тюкнулась носом сложенная из бумаги ласточка.
Очень интересно. Откуда она могла взяться? Не с земли же долетела, на четвертый-то этаж…
Поколебавшись, Инерис открыла окно, и ласточка спикировала прямиком ей в руки. Леди-наследница опасливо принюхалась к листку, но пахло знакомо – чернила без закрепителя, из тех, которые получались алхимическим путем и требовали катализатора для проявления. Еще интереснее…
Она развернула хитро сложенный лист бумаги.
Всего одна надпись – «Капля вашей крови в верхний левый угол».
Почерк был ей хорошо знаком и сразу развеял все сомнения.
Пожав плечами, Инерис вернулась в гостиную, открыла рукодельную шкатулку и, после продолжительных поисков (права Лани, нужно все-таки навести здесь порядок!) откопала острую швейную иглу. Поморщившись, безжалостно уколола палец и прижала его к указанному углу листа.
Интересно, что такое Кэллиэн разузнал, что счел необходимыми подобные меры предосторожности…
На бумаге быстро проявились красные чернила.
Инерис немного воспрянула духом. Кэллиэн прислал отчет о происшествии в тире. Надо же, он все-таки успел заняться и этим делом…
Она быстро прочла письмо и неверящим взглядом уставилась в окно.
Мельдер был почему-то уверен, что военным надлежало явиться в тир лишь через полтора часа после ее визита, и теперь маг просил вспомнить точно, желательно дословно, разговор с капитаном. Это сделать было несложно, Инерис отличалась хорошей памятью, а беседа с капитаном была вполне стандартной для подобных ситуаций.
Она поспешно села за небольшой письменный столик в гостиной, открыла шкатулку с письменным набором (благословив про себя небеса за то, что как раз сегодня отправила Лани за новыми перьями) и нацарапала ответ на обороте. Затем, поколебавшись, распахнула окно и высунула руку с листом бумаги. Тот моментально выскочил у нее из пальцев, сам сложился в ласточку и взмыл ввысь.
До нее донеслось шуршание, словно маг устроил штаб переписки прямо на крыше. Через какое-то время «ласточка» вернулась с дописанным его рукой в карандаше: «Ясно. Осторожно проверю на заклятия кабинет капитана, еще раз – его самого, а заодно подчиненных и на всякий случай второй тир. Возможно, обнаружится хотя бы остаточная магия. Письмо сожгите сейчас же. К. Д.»
Инерис послушно зажгла свечу и поднесла к ней лист бумаги, который сразу же ярко вспыхнул.
Ей стало не по себе.
Капитан Мельдер был не из тех, кто мог вот так перепутать время, особенно если от этого зависело благополучие наследницы, в этом она была с Кэллиэном солидарна – тот ведь сразу предположил наличие заклятья.
Происходило что-то очень странное.
Кто мог пакостить во дворце, да еще магически?! Кэллиэн на такое не пойдет ни за что, советник магии – тем более, члены гильдии – не смешно, про придворных и говорить нечего… Среди них есть маги, но максимум, на что они способны – волосы завить и одежду разгладить и очистить… Да и обычную магию Кэллиэн бы почувствовал и быстро вышел на след, прецеденты бывали.
Тут же явно что-то новое – и странное.
Кто?
Ответ напрашивался сам собой.
Даллийцы.
***
Лорд Валкар неохотно собирался на конную прогулку. Вот бы князь решил умыкнуть леди-наследницу, пропустив эту ерунду со сватовством и подделкой бумаг… По крайней мере, это избавило бы их от огромного количества проблем. Быстренько пересекли горы, благо на охотничьих лошадях возможно и не такое, погрузились на корабль – и только их и видели. Пока леди Альдис ни о чем не проболталась…
