Невероятно вкусные пирожки стремительно исчезали из глубокой миски. А Иртанова не сразу поняла, что осилила такую огромную порцию.
— Это замечательно, что аппетит есть. Тебе нужно хорошо питаться, — кивала старушка, ставя на стол новую порцию ароматных и удивительно вкусных пирожков.
— Ой, все, я, кажется, лопну! — вскинула руки Заря, чувствуя, что действительно не сможет больше ничего проглотить.
— Ничего-ничего, — подмигнула старушка, — а мы после завтрака на прогулку сходим. Покажу тебе свои владения. Заодно и жирки растрясем.
— Хорошо, — кивнула Иртанова, а потом спохватилась: — Это точно безопасно? Мы на территории клана Вольных? Не хочу, чтобы у вас появились проблемы с хищниками или законом из-за меня.
— Проблемы? Да нет, что ты! Нам с мужем очень приятно, что ты оказалась у нас. Гости к нам редко приезжают. А дети уже выросли, своими делами обзавелись. Бизнес у них, — фыркнула старушка так, что становилось ясно, дети действительно редко приезжают, посвятив себя городским заботам. — Лет пятнадцать мы с мужем так и живем, вдвоем.
Заря грустно улыбнулась. Стариков стало вдруг жалко. Оказывается, и семья у них есть, дети, возможно даже внуки, а живут в этой глуши, вдали от цивилизации, деля одиночество на двоих.
— А ты чего приуныла, Зоренька? — заулыбалась Агриппина Степановна. — А давай прогуляемся? Мне одну редкую травку нужно достать. Она растет неподалеку, но годится для нас только после дождя. Вот мы за ней с тобой и сходим! Заря согласно кивнула. Старушка торопливо собрала небольшую корзинку, сложила в нее бутылку с водой, перчатки, нож. И, хитро взглянув на гостью, указала рукой в сторону шкафа.
— Там, сапоги возьми, — улыбалась хозяйка, — земля после дождя сырая.
Зарета кивнув, встала со своего места. А потом поняла, что ей бы не помешало и переодеться. Как только проснулась, Заря вновь влезла во вчерашнее платье. И пусть за ночь оно успело высохнуть после стирки, было чистым и комфортным, а вот ходить в таком наряде по лесу — не вариант.
— А у вас не найдется одежды для меня? — уточнила Иртанова.
— Там же, в шкафу. Мальчишки в детстве носили, но, если хорошенько поискать, футболку и штаны найти можно, — кивнула Агриппина Степановна.
Заря отправилась в указанную сторону. В просторном холле еще вчера девушка заметила огромный шкаф. Значит, идти нужно именно туда.
Тяжелые дверцы шкафа легко поддались. Распахнув их, Заря принялась рассматривать содержимое.
Перед девичьим взором оказались три стеллажа. Ровные стопки одежды, коробки с обувью, вешалки с куртками и свитерами — все это принадлежало мужчинам. А глаза замерли на ярко-красной футболке с желтым принтом. Заря аккуратно вытащила предмет, прикинула на себя. Наверное, вполне подойдет.
— Это старшенького нашего. Все детство только в таких и бегал по лесу, — раздался вздох старушки за спиной Зари, и уже более ворчливо женщина добавила: — А теперь только в пиджаках, да костюмах ходит. Жутко важным стал.
Заря ободряюще улыбнулась хозяйке. Видно было, что старушка скучает по своим детям.
— Так, ладно, футболку нашли, а вот штаны от старшего не подойдут. Брюки возьмем от младшего. Это сейчас он вымахал, будь здоров. А в школе был с тебя ростом, — рассказывала Агриппина Степановна, углубившись в поиски подходящего предмета гардероба. — Вот! То, что нужно. А сапоги мои возьмем. У меня как раз есть запасная пара.
Заря кивала, держа в руках красную футболку. И почему-то пальцы совсем не готовы были разжать мягкую ткань, пропитавшуюся смутно знакомым ароматом.
* * *
В лесу было тихо. Пахло свежестью, зеленью, хвоей. Удивительным показалось место, куда пришли Заря с женой лесника. Здесь было спокойно, но почему-то в душе поднималось волнение. Смутная тревога не отпускала с каждым сделанным от избушки шагом.
— Все в порядке? — уточнила старушка.
— Да, кажется, — повела плечом Зарета, но метка начала чесаться, а кожу обожгло огнем.
— Метка тревожит, да? — с пониманием и сочувствием произнесла Агриппина Степановна.
— А вы откуда знаете? — замерла Заря, точно вкопанная, посреди лесной тропинки.
— Так видно же. Ну да ничего, сейчас травку соберем, сделаем мазь и тебе станет легче, — пообещала Агриппина Степановна. — Это все из-за таблеток. Таблетки — это ж химия. А у меня все лекарства натуральные, ничего лишнего. Только то, что матушка-природа дает.
— Каких таблеток? — допытывалась Заря.
А старушка вдруг остановилась, повернулась к Иратновой лицом, вздохнула, словно собралась говорить с нерадивым ребенком.
— На тебе стоит метка вожака клана, но кровь твоя сопротивляется ее власти. От того и чувствуешь себя так, меняешься. Метка зовет его, а разум не принимает. Но зов у тебя очень сильный получается. Это опасно. Не только вожак слышит, все одинокие волки в округе готовы сбежаться сюда, — терпеливо поясняла Агриппина Степановна. — А ты, выходит, не знаешь ничего о природе хищников?
— Откуда? Я ведь человек, — осторожно заметила Зарета.
— Ой ли? — фыркнула старушка. — Давай-ка мы поторопимся. Надо тебя подлечить. Иначе свора эта блохастая сбежится, проходу не даст. Мой Свет их пока держит, никто границу не переступит без его разрешения. Но слишком уж много желающих намечается.
— Агриппина Степановна! Вы о чем говорите?! — немного громче и настойчивее воскликнула Заря.
— Да что же здесь непонятного, Зорюшка? — хохотнула женщина. — Кровь у тебя редкая, происхождение знатное, ты как ожившая легенда, о таких, как ты сказки деткам рассказывали, любой хищник готов биться за тебя насмерть. Но метку поставил мой сын, потому что признал в тебе свою истинную пару. А он вожак клана. Еще и прямой наследник Верховного. А, значит, просто так на тебя никто не заявит своих прав. Только в поединке. Вот и ждут все, когда явится Тихомир. Потом только решат бросить вызов, а желающих сбежится со всех кланов. Это древний обычай, давно уже так не делают. Но и такие, как ты, встречаются раз в столетие.
— Вы, Агриппина Степановна, что-то путаете! — нервный смешок сорвался с губ Зари. — Я простой обычный человек. Даже не из хищников. Я всю жизнь торчала в больницах, носилась по врачам. У меня букет хронических заболеваний, над моей медицинской картой весь интернат смеялся. А главное — проблемы с сердцем. Если не пересадить новый орган, я умру через пару лет, в лучшем случае!
— Дураки они, врачи твои, — хохотнула женщина. — Химией всякой напичкали тебя. Голову задурили, потому что не такая, как все. Ты особенная. Но не волнуйся, я тебя вмиг подлечу. Все верну, как и должно быть, кровь очищу, расскажу о таких, как ты. А если повезет, еще и обучу всему, что сама умею. Оно, знаешь ли, пригодится в жизни. — Так. Стоп! У меня сейчас мозг взорвется! — жалобно, но негромко простонала Зарета и обхватила виски ладонями. — Голова просто раскалывается!
— Это из-за таблеток. Ты ведь не пила их сколько? День, два? — подсказала Агриппина Степановна.
— Да, вчера утром только выпила, — припомнила Заря, а голова все сильнее начинала болеть, впрочем, как и суставы.
— Держи, Зоренька, выпей, — женщина торопливо вынула из корзинку бутылку с водой, свинтила крышку и протянула девушке. — Пей! Все будет в порядке. Нам бы до полянки добраться. А там уже справимся.
Заря словно сквозь преграду слышала мягкий, журчащий голос хищницы. Послушно глотала сладковатую на вкус жидкость. А все тело начала трясти мелкая дрожь, и тугой узел все сильнее затягивался в низу живота, обжигая раскаленной лавой.
И почудилось вдруг, что по лесу пронесся волчий вой.
— Позови его… — Зарета разобрала голос хозяйки домика, словно сквозь вату, забитую в уши, а в нос ударил приятный, терпкий аромат свежескошенной травы. — Зови! А то шакалы понабежали, мордами землю готовы рыть.
Сознание Зари туманилось, а рычание хищников становилось все ближе. И последняя мысль перед тем, как утонуть в вязком киселе обморока, была о том, что аромат Тихомира очень напоминал запах той травы, что старушка сунула под нос Заре. А потом все растворилось в темноте.
