На руке Эзры появились такой же магический браслет. Он с любопытством рассматривал руны вокруг своего запястья.
Волколак взглянул на девушку — теперь она его истинная.
— Лучше быть не может, — произнес волколак в полной тишине.
Глава 5
Прошло два года…
— Мне не нравится, как ты выглядишь и как себя ведешь, — Азалия выхватила стакан из рук Илая.
Волколак бросил на женщину недовольный взгляд, но спорить не стал. Тетушка была единственной, кому он позволял подобное обращение. Она заменила ему семью после гибели родителей и воспитала как родного сына.
— Это первый бокал за сегодня. Я даже не успел притронуться к нему, — отчитывался перед ней как мальчишка.
Благо в кабинете они были одни, и никто этого не видел. На людях Азалия так себя не вела. Грозный альфа клана Лотрейнов не позволял никому покушаться на свой авторитет.
— Где один, там и десять, — полная женщина в темно-синем платье подошла к открытому окну и выплеснула жидкость на улицу. — Так-то лучше. Ты зачем всех созвал?
— Хочу сделать заявление.
— Я надеюсь, это не то, о котором я думаю. — На устах Илая появилась усмешка. Тетушка видела его насквозь. — Волчьи боги! Неужели ты решил жениться на своей северянке?
— Мне кажется, или ты должна сейчас находиться в гостиной и встречать наших многочисленных родственников на правах хозяйки?
— Не кажется… Послушай меня, Илай. Эта не та женщина, которая тебе нужна…
Выражение лица волколака стало суровым.
— Я сам решу, кто мне нужен.
Азалия манерно поджала губы.
— Ладно, — пробубнила и, чтобы сгладить шероховатости, быстро сменила тему: — Ты всех Лотрейнов позвал на встречу? Эзра тоже приедет?
От имени двоюродного брата у Илая заиграли желваки. Сразу после визита в Северное королевство альфа сослал его на запад Империи, чтобы ненароком не придушить в пылу эмоций. Он до сих пор не мог простить, что тот упустил его беляночку.
— Приглашения были разосланы всем Лотрейнам. Но если он не приедет, я горевать не стану.
Илай подошел к окну, вид из которого выходил на центральный вход. Перед главным особняком стаи Лотрейнов останавливался один экипаж за другим. Со всех концов империи съезжались волкалаки на зов главы семьи.
— Он приедет. Я ему писала, — ответила Азалия. — Сказал, что привезет свою невесту.
— Мне неинтересно, — бросил ей через плечо.
— Тогда я пойду вниз и буду выполнять работу, ради которой меня сюда пригласили, — произнесла недовольно и вышла из кабинета.
Последний раз вся семья собиралась на похороны старого альфы. До сегодняшнего дня не было причин для подобного собрания.
Дверь в кабинет тихонько открылась, и кто-то бесшумно вошел. Илай узнал посетителя по звуку шагов. Когда незваный гость подошел настолько близко, чтобы нанести удар, волколак обернулся, обхватил тонкое женское запястье и притянул девушку к себе.
— Тебе не удастся подойти ко мне незамеченной, — произнес, рассматривая ее.
Белокурые волосы обрамляли худощавое лицо. А голубой цвет глаз до боли напоминал о чем-то давно утерянном.
— Я хотела, чтобы ты меня поймал, — кокетничала Эрэн.
Илай залюбовался ею. Она так сильно напоминала ему беляночку, что порой казалось, именно она рядом с ним. Вот только характер у Эрэн Лино был другой: спесивый и капризный. Но он ей все прощал за голубизну ее глаз.
Она потянулась его поцеловать, но в паре сантиметров от губ Илай произнес:
— Нам пора. Сегодня важный день.
— Ты прав. Успеем еще понежничать. Впереди у нас целая жизнь, — она отошла от него, скрывая недовольство.
— Ты подождешь меня в соседней комнате. Сначала у меня будет небольшое обращение к стае, после которого я представлю тебя в качестве своей невесты.
— Буду ждать с нетерпением.
В дверь кабинета постучали, выдержав паузу, в комнату вошла Азалия.
— Альфа, почти все гости в сборе. Ждут только вас, — произнесла официально, бегло осматривая Лино.
— Азалия, проведи Эрэн. Я представлю ее после небольшого объявления, — попросил он тетушку.
— Конечно. Пройдемте за мной.
Эрэн пошла за женщиной, у самых дверей обернулась и прошептала Илаю:
— Я буду скучать.
Илай проводил ее взглядом.
Волколак собрался с мыслями, поправил сюртук и вышел из комнаты. Пока спускался по лестнице, поймал себя на странном предчувствии. За годы службы он привык прислушиваться к интуиции, но сегодня разобрать ее сигналы не смог.
В холле первого этажа разместились члены клана Лотрейнов. Почти все мужчины были задействованы в военном деле. Кто не служил в армии, занимались производством оружии или амуниции.
Эзра Лотрэйн был исключением. Двоюродный брат не захотел пойти по семейным стопам и строил политическую карьеру. К счастью, среди присутствующих его не оказалось. Значит, ошиблась Азалия, сказав, что он приедет.
Илай не собирался его приглашать.
Альфа спустился в зал и занял место в центре комнаты. На него были обращены внимательные взгляды двух десятков мужчин. В соседней комнате ютились жены оборотней, тихонько обсуждая выпечку, новинки мод и последние сплетни.
— Рад видеть в стенах родового поместья всех представителей клана Лотейнов. Я собрал вас, чтобы сообщить важную новость…
Громкий стук дверного кольца о деревянное полотно нарушил речь альфы. Из соседней комнаты вышла Азалия, чтобы встретить опоздавшего посетителя и тут же скрылась в прихожей. Оттуда раздался приглушенный шепот и какая-то возня.
Но не это помешало речи Илая, а дурманящий знакомый запах. Илай застыл, приковав взгляд к двери.
Первым в зале появился Эзра.
— Извините, задержались в дороге, — он прошел в комнату и сел на свободное кресло.
Азалия вошла за ним. Тучная фигура тетушки мешала рассмотреть девушку в тонком шёлковом платье. Когда она появилась, у Илая отнялась речь.
Это была Анна! Ее лицо, волосы и запах. Ошарашенно Илай смотрел, как она робко поздоровалась, безразлично мазнула по нему взглядом и прошла за тетушкой в комнату для женщин.
Она скрылась из виду, а Илай стоял не пошелохнувшись. Ему нужно было убедиться, что это не мираж.
— Одну минуту. Я сейчас подойду, — произнес присутствующим и пошел за ней.
Тихонько открыл дверь, прислушиваясь к звукам. Среди женской болтовни он отчётливо слышал ее голос. Это Анна! Ошибки быть не могло!
Вошел в комнату, заставляя десяток женщин разного возраста замолчать. Она сидела на одном из двух диванов.
— Анна, — обратился к девушке.
Но ни одна мышца не дрогнула на ее лице. Она смотрела удивленно, словно не понимала, что от нее хотят.
— Простите, вы меня с кем-то перепутали, — поднялась, но подходить к нему не решалась.
Илай в два шага настиг ее и обхватил за предплечья.
— Анна Несбит, ты разве не помнишь? А меня ты тоже не помнишь?
Она испугалась, чем еще больше разозлила альфу.
— Нет, — произнесла еле дыша.
Он буравил ее взглядом, пытаясь найти в ее голубых глаза хоть тень былых чувств.
— Илай, ты обознался, — осторожно произнесла Азалия, — это Бэтани — невеста Эзры. Она приехала с ним…
— Чепуха, — бросил тетке, не отрываясь от девушки.
— Меня зовут Бэтани, — робко повторила Анна.
— Фамилия? Титул? Откуда ты взялась, Бэтани? — рычал на нее Илай.
— Не знаю. Я забыла.
— Так не бывает. Или ты думаешь, что я совсем дурак?!
— Любой может обознаться, — ответила ему с ледяным холоднокровием.
Ее слова ударили сильнее розг. Но он не готов был сдаться. Пусть она и изображала беспамятство, но забыть в одночасье все, что было между ними, невозможно.
Илай порывисто обхватил затылок девушки и поцеловал в губы. Свидетельницы этого вероломства ахнули и стали перешептываться. Волколаку было все равно. Он нашел свою женщину и не собирался ее отпускать.
Вопреки его ожиданиям девушка осталась холодна к его ласкам. Ее отклика он не почувствовал. Стоило ему оставить ее уста, его настигла расплата за поступок — звонкая пощечина обожгла щеку волколака. Удар не был сильным, больше пострадало его самолюбие.
