— Если я помогу тебе разрушить заклятье, ты останешься со мной?
Я приподнялась и посмотрела в его глаза. Пыталась понять, шутит он или говорит серьезно.
— Ты можешь это сделать?
— В клане Лотрейнов хранится старинный медальон, он поможет избавиться от навязанных чар, если его надеть. Ты сможешь освободиться от заклятья, и мы встретимся по-настоящему: без магии и дверей.
— Ты сделаешь это для меня?
Он коснулся ладонью моего лица и нежно провел большим пальцем по щеке.
— Я сделаю это ради нас. Сейчас же пошлю за ним гонца, и он доставит его сюда.
Неприятное предчувствие заскребло внутри. Никогда раньше дар не звал меня обратно так скоро.
— Он не успеет. Скоро меня вернет обратно, — я поднялась и взяла с пола сорочку.
— Давай встретимся завтра в полночь. Я передам тебе медальон, — предложил Илай.
— Не могу обещать, что у меня получится прийти… Мне нужно платье. Я не могу вернуться обратно в таком виде.
Илай поднялся и, не стесняя наготы, вышел в коридор. И минуты не прошло, как он принес мою одежду, что оставалась в раздевалке. Волколак успел надеть брюки и помог мне собраться.
— Куда тебе перенесет? — спросил, зашнуровывая на мне корсет.
— В королевский дворец Оттоки, — бросила ему через плечо.
— Там сейчас мой двоюродный брат Эзра. Я могу почтовой совой передать ему кулон. Отправлю ее сейчас же, утром она будет у Эзры, он передаст тебе его.
Я не могла поверить в происходящее. Только что мой мир был на грани краха, а теперь проявилась призрачная надежда на спасение.
— Я не знаю, какими словами выразить всю глубину своей благодарности, — повернулась к Илаю.
— Не надо слов, — он обхватил мой подбородок. — Поцелуй меня на прощанье. Хочу запомнить вкус твоих губ.
Илай потянулся ко мне. Устами приоткрыл мой рот, переплел наши языки. Томление разлилось по всему телу, и я впервые остро ощутила, что не хочу уходить. Если бы не проклятый дар, так бы и целовалась с Илаем вечно!
— Мне пора, — произнесла, чуть отстранившись.
Он приобнял меня за талию и повел по коридору. За поворотом оказалась дверь, которую я раньше не видела.
— Волколаков не пускает на территорию Северного королевства без магического разрешения, но ты можешь обращаться к Эзре за любой помощью — он не откажет. Я буду ждать тебя во Вьюнгаре — это самый ближайший город к границе. Встретимся в гостинице «Снежная ночь».
— Я доберусь туда через день-два, — взялась за руку двери. — Обязательно приду.
Внутри все зудело от необходимости вернуться. Но я пересилила себя и кротко поцеловала Илая на прощанье. Он оторопел. Я отворила дверь и вернулась в холодное королевство Севера, запечатлев в памяти ошарашенного от моего поцелуя мужчину.
Меня встретил холод и приглушенный свет спальни короля. Я застыла на месте, словно заяц, угодивший в логово змей. На удивление, в комнате было пусто. Я не знала радоваться этому или огорчаться. Гедеон не простит мне трюка с зельем.
Подошла к двери, но она оказалась заперта. Постучала по деревянному полотну, но на звук никто не откликнулся. Меня заперли. Я — пленница.
Выскочила в соседнюю комнату в надежде найти выход, но и в ней не было пути к спасению. Откинула портьеру и кинулась к окну. Ручка на разноцветном витраже примерзла и не хотела поддаваться. Я долго промучилась, чтобы открыть ее, но и здесь меня ждала неудача: ни карниза, ни рельефного выступа, чтобы выбраться наружу. И вся стена покрыта таким слоем льда, словно Гедеон специально его наморозил, дабы отбить у меня желание вылазить.
От бессилия и безнадеги села в кресло и опустила голову на ладони. Что делать, я не знала.
На меня навалилась дикая усталость. Глаза закрывались. Поджала под себя ноги, обхватила колени руками и заснула. Когда я очнулась, на улице уже было светло. Подошла к двери и надавила на ручку — заперто.
Мерила шагом комнату в неведении: отправил ли Илай посылку, долетела ли до адресата почтовая сова, куда подевался Зедекия и что стряслось с Гедеоном? Воображение подбрасывало самые печальные сюжеты, но я старалась думать только о хорошем.
Замок входной двери щелкнул. Я вздрогнула. В комнату вошел Гедеон в сопровождении двух коренастых лакеев.
— Нагулялась, снежинка моя? — слуги взяли меня под руки, как преступницу. — Пока во дворце послы, мне некогда тобой заниматься. Поэтому ты отдохнешь и подумаешь о своем поведении. Тебе пойдет на пользу уединение.
— Отпустите меня!
Попыталась вырваться, но держали меня крепко.
— Уведите, — приказал Гедеон.
Меня подтолкнули к двери и вывели в коридор. Безлюдными галереями и лестницами провели в подземелье. Охранники работали профессионально, на нашем пути не попалась ни одна живая душа. Даже позвать на помощь было некого.
Меня завели в камеру. Здесь было холодно, темно и сыро. Горела единственная свеча под самым потолком. В углу стояла каменная лавка, а рядом с ней зияла зловонная яма, видимо, выполнявшая роль туалета.
Пока я осматривалась, один из лакеев бесцеремонно толкнул меня к лавке, нагнулся и железной цепью пристегнул мою ногу к каменной ножке. Кованое кольцо мешало ходьбе и путалось в складках платья.
— Как это понимать? Вы что себе позволяете?! Снимите немедленно!
Никакой реакции не последовало. Слуги вышли из камеры и закрыли ее на ключ. Впрочем, им необязательно было это делать — цепь не пускала меня дальше двух метров от лавки, а до двери от нее шагов пятнадцать. Гедеон позаботился, чтобы у меня не осталось ни единой возможности сбежать.
Я продрогла и обхватила себя руками. Каменная лавка — пытка в неотапливаемом подвале среди зимы. Даже истязать заключенных не надо, через пару дней в таких условиях они расскажут все тайны, лишь бы выйти отсюда.
Чтобы совсем не околеть, я прохаживалась под звон цепей. Если Илай и успел передать Эзре медальон, то теперь мне его никак не заполучить. Единственная надежда на Зедекию.
Время шло, а колдун так и не появлялся. У меня стучали зубы, а тело трясло крупной дрожью.
Назойливый скрежет привлек мое внимание. У основания стены сидела белая мышь.
— Зедекия, ты нашел меня! — обрадовалась я колдуну.
Мышь юркнула обратно в норку и вытащил оттуда ключ от моих железных оков. Я взяла его и освободилась от цепей. Мышонок прошел вперед и подбежал к двери. Я осторожно толкнула ее, и она поддалась.
Это колдовство, не иначе!
Вслед за мышью прошла по коридору подземелья. Пара тюремщиков у входа крепко спали. Видимо, околдованные. Я тихонько прошла мимо них, боясь побеспокоить. Мышонок вывел меня через служебный вход на улицу. Он торопился к черной карете, что стояла через дорогу от дворца. Я открыла дверку, впуская первым грызуна. Зедекия взобрался на подножку и громко пискнул. Я сначала не поняла почему, но потом увидела мужскую одежду внутри.
— Я поняла. Не буду тебе мешать, — впустила колдуна и закрыла за ним дверь.
Спустя пару мгновений старик в привычной мантии открыл пригласил меня к нему присоединиться. Я села на обтянутое кожей сиденье и смогла перевести дух.
— Я довезу вас до границы, госпожа. А когда вы пересечете ее, мы с вами расстанемся навсегда, — сказал колдун.
— Зедекия, как тебе удалось меня найти?
— У меня же острый мышиный нюх, — ухмыльнулся колдун.
— А Лизбет, разве она не поедет с нами? — забеспокоилась я о камеристке.
— Мне неприятно это говорить, но Лизбет не может поехать. Она доносила на вас Гедеону. Именно с ее легкой руки он узнал о нашей посылке и о зелье, которое хотели подсыпать вчера вечером. Я случайно услышал, как она передавала информацию одному из поверенных короля.
— Не может быть!
Она служила мне много лет. А оказалось… В голове не укладывалось.
— Не переживайте за нее, госпожа. Нужно отпускать людей, которые вас не ценят. Кстати, у меня есть вот это, — он извлек из кармана медальон из желтого метала с фиолетовым камнем. — У оборотней замечательный нюх. Меня за хвост случайно поймал один хромой волколак. Я уже решил, что мне конец, но этот человек оказался порядочным господином и попросил меня принять человеческий облик. Он был осведомлен в магических науках. Хотя я всегда считал, что южане не очень сильны в алхимии. Он унюхал ваш запах на мне. У него была посылка, адресованная вам — медальон. Не знаю, как он его заполучил, но это настоящее чудо!
