Наконец-то, впереди показался храм – невысокое желтое здание с золотой куполообразной крышей. У входа с широкой лестницей нас встречали храмовники – двое мужчин и две женщины. Все четверо были уже немолоды и облачены в одинаковые свободные одежды из тяжелой блестящей ткани алого цвета.
– Приветствуем вас, тайра, – хором произнесли они, склоняя передо мной головы.
– Здравствуйте, – я тоже неуверенно кивнула.
Затем в распахнутых дверях показалась мать императора, тоже одетая во все красное.
– Вот и наступил тот самый день, – улыбнулась она мне и продолжила напыщенно: – Сегодня ты по закону Сальмара займешь мое место и начнешь новую эру в истории этого мира.
Ах, сколько пафоса в этих словах! Будто на моих плечах лежит судьба каждого жителя Сальмара. Конечно, сейчас для них вся эта суета вокруг тайры – увлекательное реалити-шоу, возможно, кто-то даже ставки делает на моих женихов, но пройдет время, родится наследник, всеобщий ажиотаж спадет и у каждого из них жизнь войдет в свое прежнее русло: работа, семья, дети… А проблемы тайры останутся лишь ее проблемами.
Храмовники провели меня в круглый зал, в центре которого стояли статуи двух богов, если не ошибаюсь, тех самых, о которых я как раз читала – Мегорм и Анлот. У их подножья в мраморной чаше горел огонь, пол же вокруг был усыпан цветами.
С меня молча сняли всю одежду, кроме нижнего платья и распустили волосы. И зачем, спрашивается, Мэлвин столько корпела над прической?
– Теперь тебя ждут несколько испытаний, – обратилась ко мне мать императора. – Сейчас ты войдешь сюда, – она показала на дверь справа от меня, – а выйдешь с другой стороны… – напротив, слева, находилась точь-в-точь такая же дверь. Запомни, назад вернуться не получится. Идти нужно вперед и до конца.
– А если я не смогу пройти ваши испытания? – с опаской поинтересовалась я. Интуиция мне подсказывала, что за дверями меня не ждало ничего хорошего.
– Значит, останешься там навсегда, – спокойно ответила экс-тайра.
– В смысле? – мне стало совсем не по себе. – Я могу там умереть?
– Не бойся, – похлопала меня по плечу мать императора. – С этими испытаниями до сих пор справлялись все тайры… Главное, верить в свое предназначение.
Верить в свое предназначение? А вот с верой-то у меня дела обстоят как раз неважно… Да и умирать как-то перехотелось.
– Зачем вообще эти испытания? – нервно спросила я. – Если тайру выбирают по каким-то там светилам?
– Это всего лишь небольшая проверка, как тебя принимают стихии. А, вообще, – тайра заговорила тише, – если будешь внимательней, то сможешь понять, какая из стихий тебе благоволит, а какая, наоборот, чужеродная. Вдруг это будет тебе полезно для принятия решения в пользу того или иного вилона? Все-таки магия супруга станет и частью тебя…
– Хорошо, учту это, – я сделала глубокий вдох и решительно направилась в сторону указанной двери. Зачем тянуть, если все равно придется там оказаться? А так, раньше зайду – раньше выйду. Во всяком случае, очень надеюсь, что выйду…
Две храмовницы тотчас распахнули передо мной нужную дверь.
– Удачи! – пропела мне вслед моя предшественница.
– К черту, – прошептала я и вздрогнула, услышав, как дверь за моей спиной захлопнулась.
Подавив в себе очередной приступ паники, огляделась. Помещение вытянутое, без единого окна, лишь другая дверь аккурат напротив той, в которую я только что вошла. Сама же я находилась на краю бассейна, что занимал все оставшееся пространство. Так, понятно… Ко второй двери можно попасть только вплавь, ибо бортики у бассейна были не везде: лишь на моей стороне и противоположной, а это значит, обойти помещение по периметру не удастся…
Я потрогала ступней воду: прохладная… Села на бортик, погрузив ноги, и снова замерла, собираясь с духом. Досчитала до десяти и прыгнула. Ох ты ж… Так еще холодней!
Но стоило мне начать плыть, как вода неожиданно пришла в движение: по ней сперва пробежала рябь, а затем стали подниматься волны. И это в закрытом бассейне? Да что у них тут, черт подери, происходит? Я продолжала плыть, теперь еще и преодолевая сопротивление волн. К счастью, по мере приближения к нужному мне бортику, вода постепенно успокаивалась.
Выбравшись из бассейна, я принялась со злостью выжимать подол платья. Интересно, а если бы тайра не умела плавать? Или светила указывают только на ту, что не боится воды?
Ладно, идем дальше. Я распахнула дверь, и меня сразу обдало жаром. Пол в этой комнате оказался горячим, точно нагретая на солнце сталь. А затем по нему заплясали огоньки пламени, которые так и норовили лизнуть меня за голые пятки. Вспомнив, что огненная магия подчиняется Воку, я снова разозлилась. Ненависть придала мне ускорение и притупила чувствительность ступней, поэтому расстояние до следующей двери я преодолела в считаные секунды. Удивительно, но пламя, в отличие от воды, хоть и не убывало, но и не разгоралось сильнее, препятствуя моему пути.
Следующая комната встретила меня слепящей вспышкой, будто сверкнула молния, а следом и характерным раскатистым грохотом. Гроза в помещении? Тогда не удивлюсь, если сейчас еще хлынет дождь. Впрочем, я и так уже мокрая после «испытания» водой. Я постояла некоторое время, присматриваясь и прислушиваясь, но ничего больше не происходило, лишь легкий ветерок обдувал мое лицо и тело. Что ж, воспользуемся передышкой… Я почти спокойным шагом двинулась к следующей двери, правда, иногда все же оглядывалась, ожидая подвоха.
Однако подвох меня ждал лишь в новой комнате. Сперва снова ничего не происходило, разве что под ногами оказались не каменные плитки, а земляной настил. Но ближе к середине пути послышался какой-то гул, пол начало трясти, а затем по нему побежали трещины. Я ускорила шаг, стремясь быстрее оказаться у выхода. Земля ходила уже ходуном, разверзаясь прямо под ногами. Приходилось то оббегать, то перепрыгивать возникшие разломы. Когда я добралась до двери, то была уже ни живая, ни мертвая от пережитого страха, и в следующую комнату входила на трясущихся ногах.
– Даша, доченька, где ж ты была? – услышала рядом до боли знакомый голос.
– Мама? – завертела я головой.
– Дарья, ну ты даешь! Как ты могла уволиться перед самым Новым годом? – вклинился уже голос начальницы.
– Наталья Геннадьевна, это вы?
– Даша! Даша! А мы выучили новый танец! – наперебой затараторили детские голоса. – Хочешь посмотреть?
– Хочу…– прошептала я, чувствуя, как по щекам текут слезы.
– Девушка, вы так и не заплатили мне за проезд, – а это, кажется, водитель такси, который последний раз подвозил меня на работу.
Я же наконец поняла, что происходит… Испытание ментальной магией.
– Хватит…– так же шепотом повторила я, но голоса теперь продолжали звучать одновременно, сливаясь в невыносимый гул.
– Хватит! – в сердцах крикнула я.
И наступила тишина.
– Вот так-то лучше, – я вытерла слезы и резким движением распахнула дверь.
Свет круглого зала после полутемных комнат показался мне слишком яркими, и я на миг зажмурилась.
– Тайра прошла все испытания! – огласил один из храмовников и преклонил передо мной колено. Его примеру последовали остальные.
– Прекрасно, – улыбнулась мне мать императора, которая тоже оказался тут как тут. – Я же говорила, что ты справишься…
«Иди к черту», – мысленно ответила ей я, вслух же спросила:
– Я читала, что ментальная магия не действует на тайр, почему же я ощутила ее на себе во всей красе?
– Во всей красе? – усмехнулась старшая тайра. – Поверь, это мелочи по сравнению с тем, на что способен маг-менталист. А ощутила ты ее, поскольку ритуал еще незавершен до конца.
– Незавершен? – я посмотрела на женщину с возмущением.
– Осталось совсем немного, – усмехнулась та и приобняла меня за плечи. – Иди пока приведи себя в порядок, и мы перейдем к последнему этапу.
На этот раз меня провели в другое здание, находившееся позади самого храма. Там уже нас ждала взволнованная Мэлвин. Она тут же принялась суетиться вокруг меня, принесла сухое белье, а затем и новое платье, такое же алое, как и на матери императора.
