— Да-а, — протянул Фелан, словно заправский ценитель. — У неё куча поклонников. И билеты в дни её выступлений всегда дороже обычного.
— Сарика подарила мне две контрамарки, — между делом упомянула я.
Чем привела более молодую часть слушателей в полный восторг.
— Вот это удача! — Морвенна совсем позабыла про ужин. — Наверняка, выступление в честь открытия Светского сезона — это и вовсе что-то грандиозное!
Да-да — сразу подумалось мне — как и всё, что связано с этим самым Светским сезоном. Что ни упомянешь рядом с этим словосочетанием, так всё обязательно “грандиозное”, “небывалое” и “потрясающее”.
— Так может, вы составите мне компанию? — я поняла на Морвенну взгляд. — В этом не будет ничего предосудительного. Вы, можно сказать, мои родственники.
— И речи быть не может! — отрезала Аделла. Ну надо же, столько молчала, что я уже подумала было, что ей всё равно. — Посещать такое заведение девице неприемлемо!
— Разве с сопровождением тоже? — это положение возмущало меня всё больше.
Думала, хоть здесь часть строгих правил, которыми меня мучили дома, перестанет иметь вес.
— Нежелательно, — чуть менее уверенно добавила тётушка. — Это удар по репутации.
Ох уж мне эта репутация! От этого слова меня скоро начнёт тошнить!
— Послушайте мать и оставьте глупые затеи! — вставил Элиот своё веское слово, едва оторвавшись от еды.
— Да! — облегчённо подтвердила Аделла. — Клэр, тебе лучше подумать о том, что скоро в зале нашей самой крупной гостиницы будет проходить благотворительная ярмарка!
— Наверняка “самая грандиозная” — в честь Светского сезона, — невинно предположила я.
Тётушка скривилась, расслышав в моём голосе явную иронию.
— Тебе достаточно понимать, что на ярмарке соберутся все видные аристократы города. Особенно женщины, конечно. Через знакомства с ними можно добиться и более престижных приглашений на приёмы. К сожалению, участвовать в ярмарке ты не сможешь. Но зато у тебя будет возможность там прогуляться, что-то купить и хотя бы мелькнуть на глазах у нужных людей.
— Невероятная честь, — вздохнула я.
Честно говоря, больше мне хотелось побывать на представлении в кабаре, чем на сборище степенных матрон. И пусть оно носит самый благородный характер. Впрочем, нужно понимать, что это и правда будет мне полезно. Среди женщин всегда ходит много слухов. Может, удастся узнать что-то важное.
— Хорошо, — согласилась я, не желая вступать в дальнейшие ехидные пререкания.
Морвенна переглянулась с мужем, а затем склоунилась к моему уху.
— Мы обязательно сходим в кабаре! — шепнула заговорщицки. — Миссис Таркетт об этом не узнает!
5.3
Лестер Этелхард
Первое после возвращения в Кальн утро сложно было назвать добрым. Почти всю ночь Лестер маялся от странного зуда под кожей. Там, где тело обвивало магическое изображение дракона.
Надо же! Столько лет он никак его не беспокоил — существовал, как обычный рисунок, который наносят из прихоти или ритуальных соображений. Лестер даже перестал обращать на него внимание. А сегодня то и дело просыпался от явственного ощущения, что по нему кто-то ползает. Неприятно, знаете ли!
К тому же, как только Лестер открывал глаза, в голову сразу лезли мысли о странном и тревожном поведении Роя Нэллада в последнюю их встречу. Уличить друга было не в чем — всё это только подозрения. Однако как бы не пришлось искать Клэрис Рейнфрид другими силами.
Но наконец ночь закончилась. И обрадоваться бы, что проявившийся в виде татуировки, но так и не оживший дракон наконец дал о себе знать. Но отчего-то сейчас это вызывало только опасливое недоумение.
— И что тебе надо? — Лестер взглянул в своё отражение после умывания. — Только не говори, что я просто двинулся умом.
Дракон без пререканий исполнил просьбу и действительно ничего не сказал. Впору подумать, что это был какой-то дурацкий сон.
Пока Лестер ходил по дому, пытаясь собраться с мыслями и хоть как-то взбодриться после беспокойной ночи, камердинер распорядился на кухне насчёт завтрака.
— Какие у вас сегодня планы, мистер Этелхард? — поинтересовался он буднично, не прерывая чистку развешенного на плечиках сюртука.
— Нужно заехать в тренировочный зал, — ответил тот, пытаясь одновременно с этим выпить кофе, не облившись, и прочитать самые важные новости в утренней газете. — Имон обещал показать мне перспективных бойцов. Что-то я сомневаюсь… Ты представляешь! Вензос купил очередной банк! Этого следовало ожидать, но я не думал, что так скоро.
— Мелким конторам сейчас сложно выживать, — флегматично ответил Брон. — Вы знаете это, как никто другой.
Лестер хмыкнул. В своё время он и сам выкупил несколько небольших букмекерских бюро. Их доход всё равно был смешным, но они занимали необходимые ему в те времена места на рынке. А он хотел держать ставки на боях под контролем. Сейчас ему принадлежала большая часть этого бизнеса. Остальным приходилось покупать у него права, чтобы поставить свои столы на крупных состязаниях.
— Знаю… За всем приходится следить. Иначе может случиться так, что тебя проглотит кто-то более прожорливый.
— Всё верно, — кивнул камердинер. — Но вам это не грозит. Какой жилет наденете сегодня?..
Решив все важные, по мнению Брона, вопросы с одеждой, Лестер выехал из дома. Поутру улицы ещё не были загружены повозками, поэтому до недавно отстроенной Арены он добрался в мгновение ока.
В темноватом холле было пусто. Только из-за двери тренировочного зала слышался спокойный разговор. Но Лестер ещё не успел войти, как его встретил Имон.
— Ты рано! — грянул так, что под потолком брякнула массивная люстра. — Один кандидат уже пришёл. Другой вот-вот будет…
— Значит, пока посмотрим того, который оказался пунктуальнее.
На ходу снимая жакет, Лестер вошёл в зал. На краю огороженного ринга сидел коренастый, но всё же довольно высокий для своей расы дворфит. Взглянув исподлобья, он сложил крепкие, словно два полена, руки на груди.
— Доброго утречка, мистр Этелхард, — бросил небрежно.
Как будто уважительное обращение к кому-либо было для него в новинку.
— Доброе утро, мистер… — Лестер взглянул на Имона, а тот молча сунул ему в руки тонкую папку. Видимо, с собранным на кандидата досье. — Мистер Ургаф Кар’умун.
Он слегка запнулся на фамилии дворфита. Язык сломаешь с непривычки!
— Просто Ургаф, — фыркнул тот.
— Что ж, посмотрим, на что вы годитесь!
— А как смотреть-то будете? Вон там, — мужчина указал взглядом на папку, — всё написано. А второй не пришёл. С кем я в спарринг встану?
Лестер демонстративно огляделся. Можно было бы поставить с ним Имона — тот никогда не откажется помахать кулаками и зарядить противнику промеж глаз магически усиленным приёмом.
Но Лестер немного поразмыслил, бросил бумаги на стол и принялся снимать одежду до пояса. У дворфита округлились глаза, как будто до этого мига он искренне считал, что “главный” не станет мараться и утруждать себя тренировками.
Имон тихо хмыкнул, наблюдая за тем, как друг стягивает через голову рубашку.
— Ты давно на ринг не выходил, — между делом заметил он. — Поломает тебя.
— Будешь высказывать сомнения насчёт меня в присутствии кандидатов, я тебя сам поломаю, — раздражённо огрызнулся Лестер.
Имон капитулирующе вскинул руки.
— Как хочешь. Моё дело предупредить.
5.4
Стоило признать, в чём-то огрит был прав. В последнее время Лестер ввязывался в спарринги не так часто, как раньше. Но сегодня ему было не до размышлений о том, чем всё это грозит. Его переполняло такое непривычное раздражение, что поскорее куда-то его выплеснуть. Почему бы не на этого самоуверенного дворфита, который наверняка уже видел себя звездой грядущих состязаний?
Обнажившись достаточно, чтобы одежда не стесняла движений, Лестер поднялся на ринг. Ургаф ждал его, пружинисто подпрыгивая и встряхивая руками — перед боем магическую энергию всегда нужно разогнать. Судя по всему, он знал это очень хорошо.
