— Простите. Сама не знаю, как так получается, — тут же покаялась я.
Однако руки не вытащила и взгляд на него не подняла.
— Они угрожали тебе? Эти доброжелатели? Скажи мне правду.
— Нет, мне никто не угрожал. Просто предупредили о том, что не стоит тешить себя напрасными надеждами, вашей женой мне не стать.
— Какая самоуверенность. Пойми, ты моя истинная пара, моя идеальная половинка, я никогда не променяю тебя на кого-либо другого. Клянусь, этого не будет.
Вот это-то и было плохо. Насколько бы стало легче, не появись эта связь между нами. А теперь мне приходилось испытывать муки совести из-за того, что вынуждена играть чувствами наследного принца.
В памяти вновь возник сон, увиденный мной в подземельях. Сон, в котором я была его женой, королевой, матерью его детей. Вот только счастья мне это не принесло. Когда замаячила угроза разоблачения, та, другая я из будущего, легко избавилась от собственного мужа, став регентшей при малолетнем сыне. И пусть сейчас будущее виделось расплывчатым и неопределенным, пусть оно могло десятки раз измениться, сама перспектива превратиться в бездушную тварь меня очень пугала.
— Я очень хочу вам верить, — отозвалась я. — Правда. Однако и вы меня поймите. Все очень запуталось. За считанные дни моя жизнь кардинально изменилась. Я до сих пор не могу поверить, что все это не сон. Каждое утро открываю глаза и боюсь очнуться в своем домике без единого шанса на светлое будущее.
— Мне безумно жаль, что ты столько всего пережила, милая, — тут же забормотал принц. — Если бы я только мог заглушить твою боль и тоску! В нашем мире остаться совсем одной, без поддержки и средств к существованию — это ужасно.
Он себе даже не представлял, насколько.
К счастью, в этот миг явились официанты с огромными металлическими подносами, на которых стояли тарелки с нашим обедом. Это позволило немного передохнуть и отвлечься.
Следующие полчаса мы наслаждались блюдами, которые приготовил шеф-повар специально для нас. Честно признаться, раньше я довольно равнодушно относилась к рыбе. Но проведя восемь лет в изгнании, мы почти перестали ее потреблять. Если мне и удавалось купить пару рыбешек у мальчишек, которые как-то умудрялись по ночам вылавливать их в частных прудах, то это были такие костлявые тушки, что шли только на уху. В общем, сейчас я смаковала каждый кусочек и счастливо вздыхала.
— Тебе понравилось, Рози? — довольно улыбнулся принц, промокнув губы белоснежной салфеткой.
— Очень. Ничего вкуснее в жизни не пробовала. Огромное вам спасибо за этот обед и подарок.
Удивительно, но на сытый желудок улыбаться принцу оказалось намного легче. Я даже перестала реагировать на новое прозвище, которое он мне дал.
— Я рад, что сумел тебе угодить.
— Вы не обязаны мне угождать.
— Но я хочу, Рози, — возразил наследник. — Мне нравится видеть, как от счастья загораются твои глаза, как искренне ты улыбаешься. Так робко и несмело, словно боишься показать свои чувства.
— Вы весьма наблюдательны, Ваше Высочество, — пробормотала я, вновь пряча взгляд.
— Я наблюдателен во всем, что касается тебя, моя дорогая. Хочу знать о тебе все. Абсолютно все. Что ты любишь, чего не любишь. О чем мечтаешь.
— Боюсь, мои мечты покажутся вам чересчур приземленными и до безумия скучными. Я хочу свой домик. Совсем небольшой. А еще хочу, чтобы в нем всегда было тепло и уютно. Чтобы сухих дров хватало на всю зиму, а летом можно было укрыться от зноя под крышей, которая не похожа на решето. Чтобы всегда имелась еда. Не хочу больше испытывать чувство голода.
— У тебя все это будет. Даже больше, — горячо заверил меня принц.
— А большего мне и не надо.
— Поверь, еще неделя, и этот фарс с отбором закончится. Мы официально станем женихом и невестой. Моя семья примет тебя. Они обязаны принять. И мы поженимся. Как можно скорее. Не могу дождаться дня, когда наконец назову тебя своей.
Я неловко улыбнулась.
— Давайте не будем спешить, Ваше Высочество.
Я видела, что принц порывался мне возразить, но внезапно передумал. Наверное, решил не давить на впечатлительную и застенчивую Розалину Норде.
После вкусного десерта принц предложил проехаться в открытой коляске по городскому парку.
— А разве можно? — удивилась я, распрощавшись с мечтой как можно скорее вернуться во дворец.
— Нам все можно, — заявил Асджер, подавая мне руку и помогая взобраться в экипаж, разительно отличавшийся от кареты, в которой меня доставили сюда.
— Но разве это не опасно? Ехать по парку без сопровождения?
— Нас будут сопровождать мои личные гвардейцы. Этого достаточно, — пояснил он, присаживаясь напротив. — Тебе нечего бояться.
И точно, словно по команде рядом с нами материализовались четыре всадника, по двое с каждой стороны.
— В городской парк! — велел принц, задорно мне улыбнувшись.
Я коротко улыбнулась в ответ и раскрыла кружевной зонтик, чтобы спрятаться под ним от палящего солнца.
По парку мы сделали один большой круг. Нигде не останавливались. Коляска медленно катилась вперед, давая возможность нам осмотреться. И нас осмотреть. Я не сомневалась, новость о прогулке принца с одной из невест быстро распространится по городу. И почему-то была уверена, что именно этого он и добивался.
— На нас глазеют, — обмахиваясь веером, пробормотала я, когда мы обогнули памятник героям легендарной битвы у Бархундрага.
— Привыкай, моя дорогая. И они пусть привыкают к тебе, — самодовольно отозвался принц.
— Привыкают ко мне? — подозрительно сощурившись, переспросила я.
— Да. Ты будущая королева, считай это своеобразной репетицией.
Такой вариант меня совершенно не устраивал. Я не собиралась становиться королевой и уж точно не стремилась к тому, чтобы меня запоминали. Именно поэтому старательно пряталась за зонтиком и огромным веером.
Это случилось, когда мы уже почти выехали из парка, чтобы направиться назад во дворец. Меня охватило какое-то странное и крайне неприятное чувство. Как будто между лопаток впился чей-то цепкий заинтересованный взгляд, такой колючий, что я невольно вздрогнула. Закрыв веер, быстро осмотрелась по сторонам в попытке понять, кто именно на меня уставился, но так и не сумела найти.
Тревожно нахмурившись, я вновь оглядела толпу. Узнать меня не могли, не тот уровень. В городском парке прогуливались лишь члены высшего общества. Жителям квартала Старой Песни, где мы провели последние восемь лет, здесь точно было не место.
«Но тогда кто это? Один из шпионов королевской четы? Или самого верховного?»
— Розалин? Что-то случилось? — тут же встревожился наследный принц.
— Нет. — Я натянуто улыбнулась и, вновь раскрыв веер, принялась усердно им обмахиваться. — Просто очень жарко.
— Мы уже возвращаемся во дворец, не волнуйся, — подбодрил меня Асджер.
Однако на этом наше общение и мое испытание не закончилось. Дальше произошло нечто такое, чего я точно не ожидала.
Весь путь до дворца я ловила на себе внимательные взгляды принца. Даже чересчур внимательные, заставляющие ерзать на сидении, то и дело нервно обмахиваясь веером. Будь моя воля, я бы за ним спряталась, а так была вынуждена неискренне улыбаться и считать минуты до возвращения в свои покои. А время, как и карета, двигались на удивление медленно! В какой-то момент я поймала себя на мысли, что лучше встретиться с ненормальной Амелией Колрун и ее огненными духами, чем сидеть с принцем и сходить с ума от неизвестности.
— Розалин, милая Розалин, — хрипло произнес принц, когда мы въехали на территорию королевского дворца, и переместился на сидение рядом со мной.
Мы оказались так близко друг к другу, что я испытала неловкость.
— Что вы делаете, Ваше Высочество? — прошептала я, пытаясь отодвинуться.
Но куда там! Слишком маленький диванчик не предназначался для двоих, поэтому теперь принц находился неприлично близко ко мне. Чувствуя жар его тела, я распереживалась еще сильнее. Особенно когда осознала, что едем мы вовсе не к нашему крылу.
