– Ее допросили?
– Увы, она исчезла раньше, чем мы спохватились.
Я нахмурилась и откинулась на спинку кресла. На самом деле, жителям Гнилоустья (и мне в том числе) по больше части было наплевать, кто сидит на троне и что вообще происходит в высшем свете. Но этот Орден… Они ведь фанатики. А фанатиков я ненавидела всей душой. Потому что слепая вера в идею превращала их в чудовищ, способных забыть о милосердии, о любви, о семейных узах. Из-за нетерпимости ко всему, что отличалось от их установок, страдали невинные. Я испытала это на собственной шкуре, ведь именно такая нетерпимость пятнадцать лет назад сломала мне жизнь. И пусть за эти годы трущобы честно старались вытравить из меня все доброе, сострадательное и человеческое, остаться равнодушной не получалось.
Возможно, я сейчас собиралась плясать под дудку Виларда Ард Ренны, который вполне мог элегантно подвести меня к нужному ему решению. Возможно, это закончится чем-нибудь нехорошим, и я потом сто раз пожалею, что влезла. Вот только несмотря на все доводы разума…
– Мне же не запрещено выходить из дворца? – спросила я.
– Не запрещено, – кивнул эсс Ард Ренна, не сводя с меня внимательного взгляда. – Но ты ведь явно не на прогулку собралась?
– Хочу попробовать найти одного человека. Если кто и знает, что происходит в Гнилоустье, то только он.
– Когда ты пойдешь?
– Сегодня вечером.
– Поддержка нужна?
– Нет, – я усмехнулась. – Вот еще не хватало, тянуть за собой хвост.
– Хорошо, – улыбнулся маг и поднялся. – Делай, как считаешь нужным. Излишне говорить, что потом я пожелаю услышать самый подробный отчет?
– Ну кто бы сомневался.
– Вот и молодец. А сейчас пойдем, я покажу тебе твою будущую лабораторию.
Два раза уговаривать меня не пришлось. Я подскочила и послушно пошла за главой Тайной канцелярии.
– Это особое крыло, – пояснил он, спускаясь на первый этаж. – Здесь живут те, кто ценит тишину и покой. Мои подчиненные, сотрудники Королевского архива, Службы придворных магов. Не все подряд, конечно, а особо ценные.
Я тихо хмыкнула. Надо же, меня причислили к особо ценным. Так и загордиться недолго.
– Крыло соединяется с основными корпусами дворца. Не выходя на улицу, ты можешь попасть туда через галерею на первом этаже.
Тем временем эсс Ард Ренна завернул в какой-то коридор, оказавшийся тупиковым, коснулся ладонью панели на стене, и та отъехала в сторону, открывая очередную лестницу. По ней мы спустились вниз, и освещенный лампами коридор, на этот раз подземный, повел нас дальше.
– Все лаборатории и кабинеты располагаются под землей, – сообщил мужчина. – Запоминай, твоя дверь – под номером «семнадцать».
Он любезно открыл передо мной солидной толщины дверь, приглашая зайти внутрь. Я перешагнула через порог и огляделась. Да… Если это – моя личная лаборатория, я готова варить Виларду Ард Ренне какие угодно зелья, лишь бы иметь возможность работать здесь.
Лаборатория оказалось очень большой, в несколько раз больше моей квартиры в трущобах. Сначала мы попали в кабинет, где уже стояла мебель: письменный стол, удобное кресло с высокой спинкой и пустые шкафы. Но мебель меня интересовала мало, поэтому я пошла во вторую комнату, которая просматривалась через открытые двери.
Чего же там только не было. Посередине стоял огромный лабораторный стол, по краям щедро исписанный рунами, скорее всего, защитными. У стен – стеллажи, забитые колбами и флаконами самых разных форм и размеров. Холодильный шкаф, плитка с регуляторами температуры, перегонный куб, печь, ступки, реторты, набор ножей из разных металлов, какие-то приборы, назначения которых я даже не знала. В шкафу нашлись защитные халаты, перчатки и большие очки. Темные боги, это оказалось круче, чем самые смелые мечты!
Забыв обо всем на свете, я ходила, рассматривала, трогала. Все было абсолютно новым, лучшего качества. С ума сойти можно. За что мне привалило такое счастье?
– Составь список того, что нужно докупить, – подал голос маг, про которого я уже успела забыть.
– Даже страшно, представить, что вы от меня потребуете за это… – развернувшись, обвела рукой лабораторию.
– Я всего лишь хочу раскрыть твой потенциал, – тонко улыбнулся эсс Ард Ренна.
Пугающее желание, ничего не скажешь.
– Значит, здесь я буду работать…
– Да. На этом этаже бывают только доверенные лица. Но о своем прошлом не распространяйся. Не хочу, чтобы кто-то узнал, что Сэлл Ядовитый Плющ теперь работает на Корону.
– Ладно, – я легко согласилась, разглядывая перегонный куб. – А что говорить, если спросят?
– Для всех ты будешь считаться королевской воспитанницей.
– Кем?
– Королевской воспитанницей. Ее Величество иногда берет под опеку девочек и даже женщин, попавших в сложные жизненные обстоятельства. Талантливые сироты, дочери и молодые вдовы тех, кто погиб, выполняя волю королевского дома. Все они получают вторую фамилию – Танор, а также содержание и помощь в устройстве дальнейшей судьбы. Например, подыскать подходящего супруга.
– А можно обойтись без этого? – вытаращилась я на мага. – Не собираюсь замуж.
– Совсем? – приподнял бровь Вилард Ард Ренна.
– Совсем, – подтвердила я.
Зачем мне замуж? Вообще не хочу никого подпускать к себе близко. Ведь, как показывает опыт, даже самые близкие и родные люди могут очень легко предать.
– Что ж, неволить тебя никто не станет, не переживай.
Я немного настороженно кивнула, искренне пожалев на секунду, что у меня способности алхимика, а не менталиста. Очень хотелось бы узнать, насколько честен со мной глава Тайной канцелярии, но единственное, что оставалось – это поверить ему на слово. Пока поверить.
– Держи, – он бросил мне узкий браслет, который я поймала. – Пропуск во дворец и на подземный этаж. Там же удостоверение личности и опознавательный знак для банка. Плюс, на нем висит иллюзия, которая скроет твой шрам. Все же, он самая яркая примета Сэлл Ядовитый Плющ.
– Ясно, – пробормотала я, надевая браслет на руку.
Моя Тьма предупредила бы меня, если бы в нем было что-то опасное? Наверняка предупредила бы.
– Так что осваивайся, Арсэлла. Я надеюсь, что наше сотрудничество будет долгим.
ГЛАВА 5
Когда стемнело, я стала собираться в Гнилоустье. К счастью, мою старую одежду никто не трогал, поэтому я быстро оделась, вернула на место флакончики с зельями и набросила плащ. Браслет, служивший пропуском на территорию дворца, пришлось снять и запрятать поглубже под куртку, надеясь, что его никто не учует.
Тащиться в трущобы пешком я не собиралась. За годы жизни в столице навык езды безбилетным пассажиром был отточен на отлично, поэтому мне легко удалось уцепиться за очередной дилижанс, ехавший в сторону озера, и добраться на нем почти до самого Гнилоустья. А там меня снова ждал лабиринт узких улиц, подозрительные личности, каждая из которых могла всадить мне нож в бок, грязь и темнота.
Сегодня я возвращалась не в свою квартиру, не в таверну и даже не в бордель мамаши Орио. Поблуждав по улицам, убедилась, что за мной никто не следит, и отправилась в самое сердце трущоб. Туда, где прятался похожий на крепость дом, в котором обитал сам Джайлз – глава всея преступности Гнилоустья.
Ясное дело, главарь местных бандитов не принимал гостей просто так. Его обитель прекрасно охранялась. На небольших окнах красовались решетки, стены были толстыми и прочными, на каждом этаже сидела охрана, а еще я всерьез подозревала, что в случае опасности из его дома можно убраться не только по земле. Жители Гнилоустья старались обходить это место стороной, просто на всякий случай, ведь Джайлз расправлялся с врагами жестко и решительно. Но у меня были некоторые привилегии.
Поднявшись на крыльцо, я слегка поежилась. На дверях хватало разных заклинаний, моя Тьма почувствовала это и недовольно заворочалась. Но мне пришлось перебороть ее недовольство и, осмотревшись по сторонам, постучать в массивную створку.
