К счастью, девушка быстро очнулась от того транса, в который вошла, и вскоре троица благополучно покинула место происшествия, позволив подоспевшим охотникам увести преступников на допрос.
─ Я расскажу Яну, а ты проследи за ними до дома, ─ решил Ник. ─ На всякий случай…
Кристиан ещё сомневался, но всё же кивнул, позволяя брюнету исчезнуть в пламени, а сам, крадучись и прячась за деревьями, как распоследний маньяк, преследовал по пятам этих троих, вечно влипающих во всевозможные проблемы. Близнецы проводили охотницу до дома, и отправились к себе, а блондин прислушивался к их разговору, пытаясь уловить хоть что-то, что бы дало ответы на его вопросы, однако ничего путного из затеи не вышло. Ведьмочка накинула полог, и всю дорогу Крис отчаянно пытался читать по её сочным губам, когда брюнетка поворачивалась боком, но всё безуспешно.
Когда брат и сестра вошли в дом, вампир ещё какое-то время стоял в тени раскидистого вяза, и думал. Это всё, что он мог в данной ситуации.
Вернётся ли он к преподаванию, чтобы снова стать ближе к Нелл и приглядывать за ней? Кажется, эта идея не лишена смысла. Звери не бросают свою пару без защиты, даже в самые худшие времена… Но как подступиться к ней, если она продолжит его отталкивать? Этот вопрос требовал тщательного размышления.
И, приняв какое-то лишь ему известное решение, блондин отправился в поместье к брату.
* * *
Дома я никого не застала, впрочем, как и обычно, так что ужинать пришлось в компании кота, но я не жаловалась. Мы разделили на двоих курицу, и Кусь с радостью умял свою порцию, пока я думала, чего бы ещё зажевать, чтобы накормить внутреннего монстра, а насытившись, поднялась к себе, стараясь не думать о том, что чуть не совершила. К счастью, призрак убиенного охотника больше не появлялся, и я немного расслабилась.
Мебель, включая кровать, пока не привезли, и я постелила себе на полу, но даже так нельзя было спастись от духоты. Ещё и Кусь пришёл, потоптавшись по мне всеми лапами и улёгшись прямо на живот, который ещё ныл, но уже не смертельно, и, утомлённая событиями дня, я в итоге всё-таки заснула, чтобы через пару часов проснуться от разговоров.
Теперь, обладая таким чутким слухом, мне не требовалось подходить близко – достаточно было просто прислушаться, что я и сделала, даже не поднимаясь к двери. Братья как всегда собрались на кухне перед рассветом, обсуждая насущные проблемы, и у меня возникло стойкое чувство дежавю.
─ … нападения будут повторяться, ─ говорил Дем, вернувшийся с работы. ─ Город словно обезумел от жары. Я не знаю, откуда вообще эти маги приходят, и кто их присылает, да и никогда не думал, что скажу такое, но вампиры в опасности. Напавший на сестру Громова ничего не сказал – он просто покончил с собой до того, как ему вообще начали задавать вопросы, а по поводу убийства невесты Залесского я вообще молчу.
У меня сердце чуть не остановилось от услышанного. Интересно, Ада в порядке? А Кристиан Аристархович, выходит, так и не женился? Вот так жесть творится…
─ Как считаешь, это связано с Риной? ─ спросил Эрик, заставляя меня задуматься. За кем приходили эти четверо? Никто, кроме Мастера и Верховной не знал, кто я на самом деле, а они не могли об этом рассказать, даже если бы хотели – я уверена в зельях Ии Ивановны. Тогда кто им был нужен? Близнецы с их тёмной силой? Или все мы разом были целью?
─ Не уверен, ─ ответил тем временем Демьян и, судя по голосу, был дико уставшим. ─ Что по тем четверым?
─ А они тоже выпилились, едва подвернулась возможность, ─ усмехнулся Тим. ─ Когда я заскочил к парням узнать, как дела, увидел четыре трупа, захлебнувшиеся чёрной жижей, но они так ничего и не рассказали перед этим. Некромант подтвердил, что они являлись магами смерти, однако поднять он их не смог – такой же случай, как тогда в школе у Дарины, помните?
─ Может, нужно было оставить её у ведьм ещё на некоторое время? ─ неуверенно протянул Рик. ─ Ты бы видел, какой она вернулась! Вся такая собранная, но дико напряжённая – будто вот-вот сорвётся и пойдёт убивать неугодных. Ещё хуже, чем прошлым летом, а если к ней опять начнут соваться желающие скорой свадьбы, систер наша просто сорвётся с цепи.
Хм, неужели со мной всё настолько плачевно?
─ Вы, наверное, в курсе, ─ устало вздохнул Дем, и я могла поклясться, что он сокрушённо качает головой, ─ что не все в Совете были единогласны в своём решении. Но вы не слышали, как Рину тогда предлагали отправить в исправительную Академию между мирами – ту самую, где собирают всех юных магов-преступников и иже с ними, а оттуда её могли бы забрать очень легко, стоило только нужным людям приплатить. Если бы не протекция дракона, Верховной и ещё парочки магов, которых она заинтересовала в положительном смысле слова, мы бы могли её больше не увидеть. Так что теперь я изменил своё мнение насчёт «отсидеться в безопасности».
Вот это поворот… Даже если Дем, который вечно хотел спрятать меня ото всех, согласился кардинально поменять свои убеждения, насколько же всё плохо? Раздумывая об этом, я вновь устроилась поудобнее, и, убаюканная громким мурлыканьем кота, не заметила, как провалилась в сон.
К счастью, на этот раз мне не снились посторонние женщины в объятиях Ника, но я вновь, спустя долгое время, увидела чужое прошлое, в котором опять заняла тело знакомой охотницы. Первое, что я почувствовала, оказавшись на месте своей биологической матери, это дикую боль, разъедающую спину, а ещё ощущение полной беспомощности, и я знала тому причину. Терновник. Его яд разливался по венам, не позволяя даже двинуться, пока я висела на цепях, крепко обмотанных вокруг запястий. Кровь уже остановилась, но те подтёки, что засохли на коже, неприятно стянули её, а ткань разорванного платья прилипла почти намертво.
─ Эй, птичка, ты там жива? ─ голос звучал знакомо, и в этих властных нотках я слышала неподдельное беспокойство.
Вместо ответа я выплюнула ключ, который всё это время прятала во рту, и который не так-то просто было добыть, а затем с трудом повернула шею в сторону говорившего. Он сидел в просторной стальной клетке, по её толстым прутьям пробегали линии сил, и Повелитель т’аррхаров – а это был именно Алеар в’ерр Виллрон собственной величественной персоной – хоть и выглядел весьма побитым жизнью, но не растерял своего могущества. Он был чрезмерно худощав после проведённого здесь времени, однако даже таким казался ей привлекательным и мужественным.
Магии в вампирском теле было пока немного, благодаря той крови, что охотница ему понемногу тайком давала, но и этих крупиц хватило, чтобы мужчина сосредоточился и подтолкнул к себе тяжёлый зачарованный ключ потоком воздуха. Вампиру необходимо было понять, как именно он открывает замо́к, чтобы после вернуть железку, не вызывая подозрений и не бросая тень на юную сообщницу.
─ Ты молодец, ─ совершенно серьёзно произнёс он, глядя прямо в глаза, и в этом взгляде бушевала стихия. ─ Мы выберемся отсюда, клянусь, птичка… А потом отомстим им за то, что делают!
─ Нам нужно поспешить с побегом, ─ прохрипела я чужим голосом. ─ Они выбрали день свадьбы, и мне будет уже не уйти. Отец думает, что я так выделываюсь перед обрядом, поэтому решил ускорить события. Сразу после моего Испытания, если я его, конечно, пройду и не сгину, меня отдадут кому-то…
─ Не отдадут! ─ этот рык мог принадлежать животному, но не мужчине, и я могла лишь догадываться о том, какая мощь спрятана в этом теле. ─ Не позволю!
─ Почему? ─ горькая усмешка вызвала короткую вспышку боли на раненой губе. ─ Жалко?
─ Потому что зверь не бросает своих… друзей. ─ Он точно хотел сказать иное слово, и я вместе со смеющейся абсурдному сравнению охотницей это поняли. Ведь взгляд всегда выдаёт истинные чувства, а его чувства к ней были поистине сильны… Друзья? Они и правда могут быть ими после всего? Действительно способны пробиться сквозь многовековую ненависть их народов?
