Брат подошел ко мне, вперился в меня взглядом и опасливо принюхался.
— Ни шайтан-травы, ни алкоголя... Признайся, ты совсем там в своих магилабах двинулась, сестренка?! — все еще неверяще пробормотал Лэйк, бросая при этом выразительный взгляд на притихшую маму.
Я тяжело вздохнула и на мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Вновь убедившись, что комната полностью изолирована от посторонних, я начала с самого начала. С того, о чем буквально недавно узнала от Кристера, — с заговора, связанного с правым советником. Следом перешла к моменту нападения и шантажа. И после... После я все же решилась приблизиться к кульминации истории.
Сразу после того, как удалось выбраться из тайных коридоров, я направилась в магилабы. Во-первых, потому что только там удавалось полностью избавиться от лишних чувств и эмоций, привести голову в порядок. Во-вторых, про магию жучков-артефактов я впервые узнала из части исследований фон Брайна. Тех, что испокон веков передавались в моей семье из поколения в поколение. Другой том монографии, на которой я всерьез полагалась в решении проблемы, был буквально недавно подарен мне Кристером в качестве извинения.
В магилабах я нашла не только оставленную в особом сейфе книгу, но и письмо, врученное мне мисс Лесси. Пухлый конверт, защищенный особым артефактом-нитью, который я смогла бы активировать, лишь разобравшись в сложном плетении чар и наполнив каплей магической ауры.
О том, что над чарами постарался неомаг говорила не только экспериментальная магия, но и указание адресанта — Амадео Ф. Но к этому чуть позже.
Разобралась я с записями в предельно короткие сроки. Время поджимало куда сильнее, чем маломерящие туфли и кольцо, на два размера меньше положенного, вместе взятые. И катастрофы предвещало в сотни раз большие. Кое-как собравшись с духом, я решилась нажать на черный кристалл на моем экземпляре парного браслета, тем самым обращаясь к Кристеру с просьбой прийти.
Дальше как в тумане. Я отчетливо ощущала ненависть к себе из-за того, что иду на обман. Из-за того, что приглашаю Кристера прогуляться по только созданному артефакту, заманиваю сюрпризом и демонстрацией особых чар. Наследный принц, не ожидая подвоха, взял меня за руку и прямиком из зала отсечения переместился в только созданный артефакт, наполненный лишь одной крохотной простейшей печатью блокировки.
Оказавшись внутри, Кристер не смог бы ни выйти, ни связаться с кем-то, ни использовать магию. В
крохотном снаружи и просторном внутри кулоне принц оказался как в вынужденной тюрьме.
Именно в монографии фон Брайна я наткнулась на совершенно безумную и одновременно простую по своей реализации идею. Величайший маг прошлого, по воспоминаниям современников, передвигался налегке, но у него с собой всегда имелись нужные ингредиенты для зелий, накопителей, в общем, все то, что могло потребоваться чародею в вечном пути.
Сам фон Брайн писал об этом так: «Зачем мне быть привязанным к одному месту, если в мире столько удивительного? К тому же мой дом и любовь всей моей жизни всегда со мной».
Трактовать эти слова можно было по-разному — именно благодаря им когда-то были созданы чары пятого измерения, позволяющие носить с собой уйму вещей. Да и залы отсечения, позволяющие «проникать» в артефакт будто через призрачную дверь, — одна из его идей. Вот только в прописанных их формулах предполагалось, что при извлечении артефакта из него должно уйти все живое. Это помогало более качественно компилировать все печати и формулы, закладываемые в артефакт.
Чем больше печатей, тем больше рисков для мага находиться внутри артефакта. В этом и заключалась основная загвоздка, ведь в обратную сторону формула тоже работала. Пара подсказок самого фон Брайна в монографии — этот старый маг всегда оставлял загадки и разгадки для будущих поколений в своих исследованиях, — и я разобралась, как сделать артефакт-тюрьму.
Более того, убедилась в том, что у фон Брайна была супруга. Всегда находившаяся при нем в его приключениях: в каком-нибудь браслете, кулоне, кольце... В любой мелочи, которую фон Брайн мог посчитать достойной. Его современники писали о том, что любимая женщина мага каким-то невероятным образом умудрялась навещать его в самых отдаленных концах континента.
Обсуждались даже какие-то измудренные чары телепортации: настолько смелые, что до сих пор упоминаемые лишь в сказках. Но все оказалось куда проще... И сложнее одновременно.
Тем не менее, оказавшись в артефакте, Кристер был в безопасности. Там не действовала никакая посторонняя магия. Даже самая древняя и страшная. В этом я убедилась экспериментальным путем, когда только начала готовить свою ловушку.
Я не стала объяснять матери с братом, как именно сделать такой артефакт, в подробностях, сомневаясь в моральной стороне данного вопроса. С этим мне предстоит разбираться с коллегией магов.
Возможно, после принятого решения меня больше никогда не подпустят ни к магилабам, ни вообще к магии, навесив ограничители резерва. Но я точно понимала, что оно того стоило.
Безопасность и жизнь Кристера стоят гораздо дороже.
Умолчала я об одном — о том, сколько обиды плескалось в глазах Кристера, когда он оказался внутри артефакта. Нет, он спокойно выслушал мой сумбурный рассказ и план, но его взгляд... У
меня душа в пятки уходила при мысли о том, что после такого он не захочет, чтобы я была его супругой.
Впрочем... И правильно сделает. Близкие люди не должны идти на обман. Я бы все равно поступила точно так же. Чтобы защитить любимого.
— Почему так? Исподтишка? — с хрипотцой поинтересовался он. — Может, стоило мне сперва все объяснить?..
— Если бы я сперва все объяснила, ты бы отказался прятаться, — с надрывом ответила я. — Ты бы не позволил помочь!
— Не позволил бы тебе рисковать собой, — сухо произнес Кристер, отворачиваясь от меня. —
Жаль, моего мнения у меня никто не спросил.
Под конец рассказа я порядком выдохлась. Наконец прояснив произошедшее, ненадолго замолчала, позволяя семье переварить свалившиеся на их головы новости.
— В целом, ожидаемо, — вдруг подала голос мама. — Они в любом случае ничего не теряют.
Либо избавляются от принца физически, лишив династию наследников. Либо репутационно, обнародовав информацию о том, что в смерти Кассии-Сибиллы виноват именно наследный принц, что сразу породит дипломатический скандал. Фиррихбальд очень помог, выкрав довольно достоверно подделанные улики, которые бы подставили весь монарший род.
— Ну да... Захоти они и вправду избавиться Кассии-Сибиллы, попросту подсадили бы жучка ей.
Или совершили покушение в любой другой момент, пусть даже в дороге. Нет, заговорщикам нужен контекст, — в тоне Лэйка не осталось ни намека на шутливость. Да и выпитый алкоголь словно выветрился в один миг. После моего рассказа он стал предельно серьезен и собран, между густыми бровями брата залегла неглубокая морщинка.
— Корделия, ты все сделала правильно за исключением одного «но», — вновь взяла слово мама и подошла к столу. —Буквально несколько часов назад я преподнесла тебе ключ к этой проблеме, а ты так неосторожно им пренебрегла.
— О чем ты?
— О кольцах, Корделия. Кольцах, — еще сильнее запутала меня леди Эйдос. — Неужели ты, два года проработавшая в императорских магических лабораториях, даже не удосужилась взглянуть, на что способны эти кольца?!
Признаюсь, для меня они носили совершенно иной, больше сакральный смысл. Но от рода, магические корни которого ушли очень глубоко в историю, стоило ожидать всего — к примеру, что какие-то предметы окажутся не просто памятными безделушками. Может, даже какими-нибудь защитными артефактами особого действия. Вот только с этим мне предстояло разобраться позже — мама не спешила с ответами, оставляя изучение этого вопроса мне.
Впрочем, доверившись интуиции, я все сделала правильно.
Перед возвращением в зал отсечения, сразу после разговора с Кристером, я положила на внутреннюю гладкую поверхность кулона-артефакта коробку с кольцом, передающимся в роду
