— Я не так беспомощна, как кажется, — буркнула в ответ.
— Я знаю. Но твоя безопасность для меня одна из основных задач, — он примирительно чмокнул меня в висок. — Это не игра, Корделия. Тут не получится спрятаться от взрыва в зале отсечения, наш враг слишком силен и опасен.
Я, насупившись, молчала, пытаясь подобрать аргументы. Неужели он и вправду думает, что происходящее для меня лишь эксперимент с артефактами?
— Кристер, я не могу бросить все, во что верю. И тебя тоже. Мы должны действовать вместе. Да и сам подумай! Если ты боишься за меня, то и я боюсь за тебя. Я с ума сойду, оставаясь в тени.
К комнате ненадолго повисла тишина, и я решилась добавить:
— К тому же моего отца и мать уважали при дворе. Как показала практика, отношение высшей аристократии перешло и на меня. Я полезна, Кристер. И буду делать все, чтобы тебя поддержать.
— Хорошо, Корделия, — с трудом выдавил из себя принц через долгую минуту раздумий.
В дверь раздался четкий и громкий стук. Ни Анис, ни Бегония раньше не тратили время на такие условности — да и рисковали попросту не добудиться, — потому я пришла к выводу, что весь дворец в курсе, где принц провел ночь.
— Пара минут, — хрипло отозвалась я, дернувшись, но Кристер лишь сильнее меня прижал к себе.
— Не хочу никуда, — выдохнул он мне в макушку. — У тебя случайно нет артефакта, останавливающего время?
— Увы…
Принц все же отпустил, и я быстро выскользнула из постели, накидывая на себя легкий шелковый халат. Кристер тоже приступил к сборам, поднимая с пола изрядно помятую одежду, раскиданную в процессе нашего примирения. Какая-то часть меня хотела остаться тут, в этом моменте, но обязательства не оставляли выбора. Дождавшись, пока принц соберется, я впустила Анис и
Бегонию и приступила к сборам.
Анис уже заканчивала с моей прической, когда в дверь вновь постучали.
Тук. Тук. Тук.
Настолько отчетливый и знакомый стук, что на секунду у меня даже сердце замерло. Не может такого быть! Мне показалось.
Однако после моего хриплого «войдите» дверь распахнулась, и я увидела пришедшую. Мама, как всегда, собранная и элегантная, с суровым взглядом под тяжелой челкой, прошла внутрь комнаты, стуча по полу зонтом-тростью. Внезапный аксессуар мог бы удивить, вот только я через отражение зеркала приметила количество защитных печатей на навершии.
— Мама! — воскликнула я, тут же вскакивая на ноги.
— Доброе утро, — сдержанно произнесла она, осматривая меня с ног до головы. Ее губ на долю секунды коснулась улыбка.
— Что... что ты тут делаешь?
Видеть маму в Малом дворце было... чем-то из ряда вон выходящим. Шок спутал все мысли, я даже не сразу подошла к леди Эйдос, чтобы запечатлеть поцелуй на ее щеке. Признаться, за те полгода, что прошли после моего последнего визита в родовое гнездышко, я успела соскучиться
— и только сейчас осознала насколько.
— Полагаю, у нас нет времени на беседы о моем отсутствии, — с холодной насмешкой протянула мама, вновь окидывая меня внимательным взглядом. — Кристер написал, что тебе может понадобиться моя помощь. Признаться, я покинула родовое поместье чуть раньше, и письмо застало меня в пути.
— Раньше? Но почему?
— Если бы только его высочество сообщал мне, как обстоят твои дела при дворе, я бы вряд ли узнала хоть что-то, — ответила мать, глянув на Анис и Бегонию.
Притихшие служанки замерли у трюмо в низких реверансах. Те два года, что мы были с ними знакомы, позволили мне прийти к выводу, что о приезде старшей родственницы они знали. Ага-а-а. Значит, мама вела переписку и с главным левым министром. Кажется, тут только я и не догадывалась, что при дворе что-то происходит.
— Тебе пора на заседание, — заметила мама, сверяясь с часами.
Честно говоря, я думала, что при возвращении мамы ко двору мне придется вернуть печатку отца ей, но леди Эйдос рассеяла мои подозрения. В Совете представлять род Эйдос надлежит мне.
— Я же внесу некоторые коррективы в организацию морского бала. Полагаю, Бегония проводит меня до твоего кабинета?
После заседания мы сможем все обсудить.
— Да-да, конечно, — растерянно отозвалась я.
События неслись снежным комом, я только и поспевала за ними наблюдать. Мама странным образом почувствовала, что мне сейчас не до морского бала, и взяла вопрос на себя.
— Следуйте за мной, ваша светлость, — подала голос Бегония после моего ответа, направляясь к дверям.
— И да... — Мама замерла, вновь разворачиваясь ко мне.
Из внутреннего кармана дорожного пиджака — с более усовершенствованными печатями пятого измерения, чем у Клары, —леди Эйдос достала небольшой футляр для ювелирных изделий.
Сердце ухнуло уже второй раз за утро, так и до инфаркта недалеко! Приняв коробочку, я ее открыла и убедилась в своих подозрениях.
Родовые кольца рода Эйдос! До недавних пор одно из них было постоянным маминым спутником.
— Мне показалось, что отдавать тебе их два года назад преждевременно. Вечером приедет твой брат. Я рассчитываю на семейный ужин, — единственное, что сказала мама, прежде чем покинуть мои комнаты.
День помчался со скоростью обезумевшего дракона. Утреннее заседание затянулось до обеда: в этот раз мы обсуждали не только приезд делегации, но и поставки зерна, повышение налогов и еще кучу вопросов. В этих темах разбиралась я, мягко говоря, паршиво, потому делала себе пометки, что именно требует дополнительного изучения.
Я с большим вниманием наблюдала за правым советником, но по его поведению никогда бы не заподозрила его в столь ужасном преступлении против империи. Я нечасто пересекалась с ним в дворцовой жизни, потому сложно было понять, как он обычно держится, но ничто в его поведении не выдавало готовящийся заговор.
На разговоры с Кристером времени катастрофически не хватало до самого вечера, весь обед у меня ушел на обсуждение морского бала с мамой. Я не ожидала, что она настолько уверенно возьмет на себя бразды правления: за короткие полдня она разобралась с рассадкой, дополнила меню под вкусы фенсорийской делегации (наша еда казалось им пресной), усилила охрану периметра, отправила часть стражи встретить принцессу Кассию-Сибиллу... Казалось, такие вопросы мама решает ежедневно, словно не просидела десять лет в полном отшельничестве.
— К тебе был посетитель, — когда мы закончили с основным, произнесла она. — Некий мистер
Фиррихбальд. Он хотел обсудить что-то важное. Выглядел при этом довольно нервозно.
— Амадео? — эхом переспросила я. — Что-то произошло в лабораториях?
— Он отметил, что это личный вопрос, — сухо ответила мама, сверяясь с часами. — Лэйк должен уже быть при дворе. Пойду его встречу.
— Спасибо, — озадаченно ответила я.
Сама же направилась в магические лаборатории. Шестое чувство подсказывало, что Амадео не просто так пришел в кабинет и настаивал на личной беседе. В монографиях фон Брайна часто подмечалось, что стоит ошибиться с одним крохотным вектором или посчитать какую-то печать незначительной, как в каждой из них будет обнаруживаться проблема. Проблемы и так нарастают снежным комом, потому беседу с Фиррихбальдом оттягивать не стоило. Еще одной лавины я просто не вынесу.
Вот только в магилабах не было ни следа артефактора — никто из коллег не знал, куда делся
Амадео, не знали и о том, зачем я ему могла понадобиться. Не в курсе была и мисс Лесси, к которой тот заходил в первой половине дня, чтобы попросить комнату в общежитии. Артефактор словно сквозь землю провалился.
На задворках сознания эхом пронеслась мыслишка, что стоит мне пустить свою разработку с артефактами связи в оборот, и поиск людей и контакт с ними станет в разы проще. У меня же не оставалось никакого времени искать Амадео, до ужина с семьей следовало успеть поговорить с
Кристером.
Вот только мои планы подверглись значительным изменениям. Стоило мне покинуть магические лаборатории, вернуться в Малый дворец, подняться на два этажа по винтовой башенной лестнице, которой мало кто пользовался из-за крутизны ступеней, как... Как я оказалась в ловушке.
