— Кристер, что ты здесь делаешь? — сорвалось с губ. Я пыталась придать своему голосу спокойствие, хотя сердце бешено забилось в груди.
Принц поднял взгляд, и в них мелькнуло что-то вроде осуждения. Ответил он через долгие несколько секунд:
— Ты избегала меня после Совета. А мне нужно с тобой поговорить.
Я прошла внутрь и села напротив него. Шестым чувством я ощущала, что что-то не так. Что-то случилось после заседания.
— Почему не завтра? У нас обоих был тяжелый день.
— И ночь, — эхом отозвался Кристер. — Почему ты не сказала мне о том, что хочешь вернуть голос своего рода в Совет? Я поддержал тебя, но было бы проще, узнай я заранее.
Щеки мои опалило румянцем.
— Я думал, мы будем действовать сообща.
Тонкая струна напряжения, которую я старательно игнорировала весь день, лопнула в один миг, заполняя меня волной раздражения.
— 0-0, я тоже думала, — не удержалась от едкого. — Вот только о том, что ты ведешь переговоры по поводу новой невесты, узнала случайным образом. И не от тебя. Сообща, говоришь?
Я ожидала, чего угодно, споров, уверений, что это какая-то ошибка, вот только Кристер молчал. И
это молчание только подливало масло в огонь моего раздражения.
— Ну что, ты не собираешься ничего сказать? — Я вскочила с места, окончательно теряя контроль над своими эмоциями.
Кристер, наконец, вновь поднял на меня глаза, и в них мелькнуло что-то, что можно было назвать сожалением.
— Пожалуй, мне стоило рассказать тебе об этих переговорах, — признал он. — Просто я до последнего надеялся, что в этом союзе не будет нужды.
Не будет нужды? Надеялся? В прошедшем времени?..
Кипящее раздражение начинало угасать, уступая место более сложным эмоциям. Теперь в его глазах читалось не только сожаление, но и нечто, что меня смутило.
— Ты мог бы сказать мне заранее, — повторила я, стараясь сохранить хоть остатки хладнокровия.
— Мне... Мне было бы проще это принять.
— Извини, Корделия. Это было глупо с моей стороны.
Мы оба замолчали, будто оценивая случившееся. Неопределенность между нами лишь усиливалась. Я не отрывала взгляда от Кристера, признавая, что это не просто ссора или спор, который вскоре забудется. Что-то произошло... Во время моего участия на заседании Кристер был настроен скорее одобрительно. Теперь же в его жестах, мимике, фразах... все вопило о том, что стряслось нечто из ряда вон выходящее.
— Кристер, — я старалась найти слова. И для того, чтобы не выглядело так, будто я нападаю, вновь села, но теперь рядом с принцем. — Между нами что-то происходит, и мы не можем просто игнорировать это.
Принц отвел взгляд.
Когда он начал говорить, его голос звучал глухо, словно он выдавливал каждое слово:
— Обстоятельства вынуждают меня ответить согласием на предложение Фенсории. И есть только один шанс все изменить.
Потому ответь, стоит ли мне идти на риск?
Я замерла. Вопросы, клубком свернувшиеся в голове, разом потеряли всякий смысл. Открыв рот, я осознала, что не могу издать ни звука, будто бы вместе с мыслями утратила и голос. Кристер вновь повернулся ко мне, проникая взглядом в самую душу. И заговорил:
— Сперва я думал, что просто заключаю выгодное соглашение, приобретаю союзника из одного из самых древних родов империи. Потом... Потом я узнал тебя, проводил с тобой каждый день —
и в горести, и в радости. Наблюдал за твоими успехами, делился своими мыслями. Я и сам не заметил, как влюбился в тебя, хотя всегда знал, что чувства — роскошь, когда на твоих плечах будущее целой династии. Ты поступила мудрее, не поддалась и продолжила успешно играть свою роль. Все мои надежды на то, чтобы сделать нашу фиктивную помолвку настоящей, по всем традициям твоей семьи... Все это разбивалось о стену твой стойкости. Я не могу изменить свои чувства и не могу заставить тебя чувствовать то же самое. А потому скажи... Смогла бы ты быть рядом со мной, как и раньше? Но в новом статусе, в статусе моей супруги. Стоит ли мне идти на риск, или быть рядом с тем, к кому ничего не чувствуешь, тебе претит?
Я нашла в себе силы вдохнуть, хотя на все то время, что Кристер говорил, забыла о том, как это.
Мой внутренний мир перевернулся. Я так долго подавляла свои чувства, убеждая себя, что наша помолвка всего лишь фальшивка, играющая на руку обоим. Но сейчас... Услышав его слова, я испытала целую гамму чувств. Облегчение, надежду, благодарность...
— Кристер, я тоже... — начала я, но не нашлась, чем закончить. Вдруг все слова потеряли свою значимость, и я никак не могла отыскать то, что целиком отразит мои чувства.
В глазах принца мелькнула надежда и одновременно тревога.
— Ты тоже... что? — спросил он тихо.
— Я тоже хочу, чтобы наша помолвка перестала быть фиктивно!
— прошептала я. — Я тоже в тебя влюбилась. И тоже хочу быть вместе с тобой.
Мгновение напряженного молчания растянулось в целую вечность, как вдруг Кристер нарушил все мнимые границы между нами. Он прижал меня к себе и поцеловал так, что мир вокруг перестал существовать. Наши губы слились в жарком поцелуе, и я потерялась в биении своего собственного сердца. Все сомнения и страхи ушли на второй план, оставляя на переднем лишь нас двоих.
Словно услышав мои собственный мысли, Кристер обнял меня еще крепче. Я лишь позволила этой невероятной силе, которая возникла между нами, завладеть мой. Наш поцелуй был началом чего-то большего, чем просто соглашение или фиктивная помолвка, но об этом совершенно не хотелось размышлять. Хотелось, чтобы это мгновение растянулось навечно.
— Ты... ты уверена? — хриплый голос мужчины сводил с ума.
На секунду Кристер отстранился. Его взгляд был полон страсти и сомнений — он будто боялся разрушить нечто хрупкое. Вот только я не хрустальная ваза, да и в его объятиях во мне пробуждалась невероятная сила. Мне хотелось растоптать все его сомнения, хотелось, чтобы он продолжал. Я сама потянулась вперед, вновь соприкасаясь с его губами. И с этим демоновым шрамиком над верхней.
Глава 8. Помолвка, которая продолжается без жениха
— Я хочу, чтобы ты вернулась в родовое поместье, — утыкаясь носом мне в волосы, тихо произнес
Кристер.
— Нет, — ответила быстрее, чем обдумала его предложение. - Я не брошу тебя.
Шелковое покрывало приятно холодило разгоряченную кожу. Руки Кристера вольготно устроились на моей талии, не оставляя мне никакой возможности выбраться из обжигающих объятий. Впрочем, не очень-то и хотелось. До следующего заседания Совета оставалось от силы час-полтора, и мне категорически не хотелось тратить время на завтрак и сборы.
— Мне куда проще рисковать незнакомой принцессой, чем тобой! К тому же это ненадолго.
— Защитить Кассию-Сибиллу — наш долг, — фыркнула в ответ. — Мы же не хотим дипломатического скандала?
— Мне проще...
— Воевать с соседним королевством? Ну нет. Я сумею за себя постоять, — перебила я его, положив указательный палец ему на губы.
За последний час мы многое обсудили, и новости были далеки от приятных. Сейчас, в объятиях наследного принца, грядущий заговор казался какой-то шуткой, но озвученное внушало серьезные опасения. Во-первых, правый министр всерьез решился на узурпацию власти. Он перетянул половину Совета на свою сторону, буквально лишая монархию правой руки. Во-вторых, он искренне полагал, что сможет разыграть меня как пешку, отвлекая внимание от главного. Он даже пошел на риск, сообщив принцу, что с помощью Амадео сам подговорил меня вернуться в
Совет, вставляя очередной клин между мной и Кристером. При чем тут Амадео, я так и не поняла, но смутно подозревала, что именно из-за такого влияния «покровителя» маг-артефактор решил искать новый дом.
— Я написал твоей матери.
— Ты... что?!
— Сообщил о том, что при дворе теперь небезопасно, — Кристер легонько прикусил мой указательный палец. — Если я не сумею подавить заговор, только герцогиня Эйдос сможет тебя защитить.
