На деле Хестер ни в чем не была уверена, но! Никто не мог знать, что отбор завершится так быстрою. А после каждого этапа невесты получали подарки, значит, украшений осталось достаточное количество.
– Да, Ваше Императорское Величество, – виконтесса отвела взгляд, – приготовлены.
– Проследите, чтобы все сувениры за все не случившиеся этапы были упакованы и преподнесены невестам. Затем предоставьте отчет моему секретарю. Срок исполнения… Послезавтра вы должны передать информацию.
Заскрипело перо – это Лидия делала себе пометки.
– Я могла бы лично…
– Боюсь, виконтесса, что вы не входите в круг тех, кто докладывает лично, – спокойно проговорила Хестер.
– Я прошу простить…
– Вы не должны извиняться за то, кто вы есть, – прервала ее Хестер. – Меня не терзают воспоминания о вашей черствости по отношению к «недостойным» участницам. Я знаю, что такие люди, как вы, всегда хотят как лучше.
Сделав ощутимую паузу, леди Аргеланд продолжила:
– Но ваше «как лучше» не совпадает с моим. Вы можете быть свободны, виконтесса.
Наблюдая за тем, как закрывается дверь, Хестер внезапно подумала о том, что у нее были одни из самых лучших наставников. Пусть их методы были не всегда гуманны.
– Ух, я бы так не смогла, – выдохнула Милли.
Хестер грустно улыбнулась и перевела взгляд на подругу.
– Я быстро училась, мне это давалось достаточно легко. Но наставников пугал тот факт, что я не прикладывала усилий, полагалась на громкий титул. Я… Я была не лучшей ученицей, мне больше нравились магические искусства, дуэли. Выслеживание добычи в лесу.
– Кому ж это не нравится? – шумно фыркнула Вай.
– Мне, – в голос произнесли Лидия и Милли.
– Домашние девочки, – пренебрежительно фыркнула волчица. – Так, и что дальше? Тебя перевоспитали?
– Мне дали важное задание – увести людей из небольшой деревушки в лес. Из-за магического эксперимента отца вода в реке стремительно прибывала, и люди могли погибнуть. – Леди Аргеланд покачала головой. – Так сложилось, что в пути моя одежда пришла в негодность и наставник дал мне вещи своего ученика. Простые, темные, немаркие. В общем, за пару часов я лишилась всего, что подчеркивало мой статус. А после наставник потерял сознание от истощения.
Окунувшись в воспоминания, Хестер будто заново оказалась среди людей, что ни в какую не хотели выслушать малолетнюю капризную девчонку.
– Никто не ушел. И я осталась с ними.
Милли судорожно вздохнула:
– Все было по-настоящему?
– Всегда, – горько улыбнулась Хестер. – Иногда мне кажется, что наставники готовили меня к чему-то серьезному. Но что бы это ни было, вряд ли хоть кто-то предполагал это.
– Но как вы выжили? – нахмурилась Вайолин.
– Я поставила купольный щит, растянула на всю деревню. А очнувшийся наставник влил свои силы. Мы сидели под куполом почти сутки, и я научилась вытягивать из воды кислород. – Леди Аргеланд невесело рассмеялась. – Графство было богато не только плодородной землей, но и разнообразными приключениями. Но зато, вернувшись в замок, я стала куда усердней. Перестала полагаться на внешние регалии, а научилась говорить так, чтобы меня слышали.
Помолчав, она добавила:
– Правда, этот навык немного запылился.
– Ничего, обдуем, – фыркнула Вай. – Твой отец не наказал наставника?
– Нет. Или это было какое-нибудь тайное наказание. Мои учителя имели очень большую власть. Они не могли убить нас, но… Все остальное было обсуждаемо.
В гостиной повисла тишина, которую несмело нарушила леди Аррави: она сообщила о доставленных ящиках с артефактами. И Хестер, оставив подруг, отправилась вытаскивать накопители. Когда Даррен вернется, он наполнит их заново, а пока… Пока что они продлят его жизнь.
С накопителями Хестер провозилась до самого вечера. Затем лично доставила их Дервену и немного задержалась подле Даррена. Вернувшись в свою спальню, она бросила взгляд за окно. Луна посеребрила парковые деревья, и леди Аргеланд выпустила волку. Конфетка понесла в ночь самое важное письмо на свете. А Ее Императорское Величество устало рухнула в подушки и приманила к себе сонное зелье. Без него она уснуть не сможет…
Глава 3
Утро принесло Хестер тяжелую от выпитого зелья голову и новый гардероб.
– Как ты это сделала?
– У меня были ваши мерки, вдохновение и право гонять младших придворных магов, – хитро улыбнулась Лира. – Если я правильно поняла, Ваше Императорское Величество, вы желаете носить некое подобие дуэльной формы.
Личная гостиная Хестер была заполнена манекенами, что левитировали в воздухе и вращались вокруг своей оси.
– Прямые темные брюки из смеси шерсти и хлопка зачарованы поддерживать приятную для тела температуру, светлые рубашки, удлиненный жакет без рукавов – это повседневный стиль, – вещала лира. – Чуть более провокационный вариант из кожи ложного дракона с серебряными рунами…
В «чуть более провокационный вариант» Хестер просто влюбилась. Черная матовая кожа с ясно различимыми чешуйками, серебряное шитье вокруг колдовских охранных знаков и желто-зеленые драгоценные камни-накопители.
– Над этим работали все маги, до которых мне удалось дотянуться, – гордо, но устало проговорила Лира. – Также я позволила себе выписать из оружейной наручи, на которые можно повесить до трех сильных заклятий. Все накопители из коллекции старшего придворного мага.
– Я буду носить это. И начни шить платья в этом же стиле, – Хестер провела рукой по металлическим заклепкам-рунам, – и темные, и светлые цвета. Материал и все остальное – на твой выбор.
– Благодарю, Ваше Императорское Величество. – Лира присела в глубоком реверансе, а после осторожно добавила: – Должна ли я уточнить, что эти платья идут вразрез с официальной модой?
– Должна ли я уточнить, – весело спросила леди Аргеланд, – насколько мне это безразлично?
– Ничуть, Ваше Императорское Величество, – хихикнула портная, – я догадываюсь!
– Тогда сейчас я хочу надеть свой новый любимый костюм с вот этой рубашкой. А…
Тут Хестер поняла, что не запомнила ни одну из своих камеристок по имени.
– Лира, ты успела познакомиться с моими служанками? Признаюсь, вчера был не слишком простой день, и я не запомнила их имена. Не хочу обижать их невниманием…
Портная подняла на Императрицу мягкий, любящий взгляд и тихо сказала:
– Люди будут умирать за вас без сожалений, моя Императрица. Черноволосая – Люсиль, чуть менее черноволосая – Рамата, похожая на мышку – Викара.
На зов Хестер пришла Люсиль. Чуть настороженная, но смешливая, она легко помогла Императрице облачиться в плотный, немного непривычный костюм и спросила, подать ли драгоценности.
– Подать, – кивнула Хестер, гадая, что за драгоценности и откуда.
Так, ненавязчиво расспросив девушку, леди Аргеланд выяснила, что, дав клятвы, ее камеристки могут выносить драгоценности из малой сокровищницы. За невозвращение украшений девушки отвечают жизнью, но их это отчего-то совершенно не волнует.
– Мы дали столько клятв, одной больше, одной меньше, – равнодушно фыркнула Люсиль и ловко собрала волосы Хестер в пышный красивый узел.
– Вы великолепны, Ваше Императорское Величество, – искренне произнесла камеристка и добавила: – Придворные будут падать в злобные обмороки.
– Злобные? – развеселилась Хестер.
– Конечно, – убежденно кивнула Люсиль, – можно сшить такой же костюм, но носить его как вы не каждая сможет. Или каждая не сможет.
Покачав головой, леди Аргеланд свистом подозвала Конфетку и из личной гостиной вышла в не менее личный кабинет.
«Может, имеет смысл поменять их местами? Все-таки в будущем мне придется принимать у себя и фрейлин, и всяческих благородных гостий. Или все это будет происходить в Зеркальном Дворце?»
– Ваше Императорское Величество. – Лидия, заметившая Хестер первой, присела в реверансе. – Спешу сообщить, что садовник приступил к обработке цветущих кустов и к завтрашнему дня сможет обеспечить необходимое количество цветов.
