выдохнула я, не зная, что еще сказать.
— Не за что, — принц пожал плечами. — Я тут еще кое-что прихватил для тебя.
Я глянула на него с недоверием.
— То, что обещал, — и в его руке оказалась потрепанная тетрадь.
Поварская книга моего деда.
Я ахнула и потянулась за ними, но принц поднял тетрадь выше:
— Не отдам, пока не выслушаешь все, что собираюсь тебе сказать.
— А это точно та тетрадь, не подделка? — уточнила я с вызовом.
— Ты узнаешь почерк своего деда? — он раскрыл тетрадь и показал мне разворот. — И вот тут, — следующая страница. — И тут…
«Говяжьи щечки в винном соусе»… «Индейка в медовой корочке»… «Заливной пирог»… Я узнавала не только почерк, который ни с чьим другим не спутаешь», но и названия блюд, и сердце радостно замирало.
— А тут даже пятно от какого-то соуса, видишь? — продолжил принц. — Ею точно очень активно пользовались. Когда-то. Теперь веришь мне?
И я вынуждена была кивнуть:
— Верю.
— Значит, ты готова слушать? — он посмотрел на меня с надеждой, и я сдалась.
Кивнула вновь, а он вздохнул с явным облегчением, улыбнулся своей очаровательной улыбкой поваренка Ника. И сердце сделало предательский кульбит.
— С чего бы начать? — принц взволнованно взъерошил волосы на макушке.
— Может, с розыгрыша? — подсказала я с иронией.
— Пожалуй, — он кивнул. — Мне сразу не понравилась идея отца устроить этот конкурс, его истинная причина была ясна для меня с первых мгновений. Впрочем, как и для всех. Ведь глупо искать себе невесту на кулинарном поединке, правда? Когда заранее известно, что настоящих кулинаров туда и не допустят. Но отец был непреклонен, и я решил… Пусть устраивает этот фарс. Я тогда тоже развлекусь. А потом начали присылать печенья и… Портреты. Из десяти будущих участниц я выбрал лишь одну, остальных отбирали королевские советники и сам отец. Хочешь знать, кого я выбрал?
Я пожала плечами, вроде как равнодушно, но сердце замерло в ожидании ответа.
— Тебя.
Сердце рвануло вперед, ускорив бег.
— Мне понравилась твоя улыбка, — принц усмехнулся. — И печенье. Узнав, что у твоей семьи есть таверна, я был уверен, что ты испекла его сама. И я не ошибся.
— Это по нашему семейному рецепту, — тихо ответила я. — У нас в семье его умеет готовить каждый. Кроме папы, конечно. Он един, кто далек от кулинарии, — я тоже невольно улыбнулась.
Принц тоже улыбнулся и продолжил:
— Я поставил отцу условие, что во время конкурса буду делать то, считаю нужным. Я решил притворяться поваром с королевской кухни, чтобы увидеть, что из себя представляют каждая из участниц.
— То есть тогда, когда мы встретились в холле, ты… Вы уже знали, кто я? Но притворились в обратном, — сказала я.
— Выходит, так. Я узнал тебя сразу. Ты оказалась еще лучше, чем на портрете. Только такая серьезная. И еще зачем-то исследовала стены коридора, — принц ухмыльнулся, а я прикусила губу, чтобы тоже сдержать улыбку. Слишком яркие были воспоминания о том моменте.
— Ты не представляешь свое лицо, когда впервые увидела «принца Лукаса», — он уже смеялся. — Ты едва скрывала отвращение.
— Правда? — я смутилась, хотя мне саму уже разбирал смех. — Но это действительно было ужасно. Я не ожидала, что принц будет… такой.
— О, я старался, как мог, поверь! Это были самые веселые моменты… Но, кажется, ты расстроилась, когда Его несравненное Высочество не выбрал тебя для чаепития, — принц весело прищурился.
— Я расстроилась не поэтому! А из-за того, что мое блюдо, по-видимому, оказалось хуже, чем других участниц, — я нахмурилась.
Принц на это улыбнулся с нежностью:
— Твои блюда всегда были самыми лучшими.
— Правда? — я стушевалась под его прямым открытым взглядом.
— Когда вы уходили, я доедал все твои блюда подчистую, — признался он.
— О… — только и смогла выдохнуть я.
— И мне нравилось смотреть, как ты ешь то, что приготовил я, — его лицо снова озаряла хитрая улыбка.
— Это тоже было вкусно, — пришлось признать мне. — Очень вкусно.
— Не сомневаюсь. Ведь я учился по рецептам твоего деда. И блюдо для вашего первого ужина действительно приготовил я. Признаюсь наконец.
— Что? — опешила я.
— Я нашел эту тетрадь, два года назад, как раз во время ремонта, — принц с улыбкой потер переносицу. — И когда понял, чья она… Это была неимоверная удача! Я ведь с детства обожал кулинарию! И все свободные часы просиживал в кухне, учился у наших поваров готовить. Отец вначале не одобрял этого, но потом смирился, считая это моей маленькой причудой. Когда же я нашел эту тетрадь… Ты знала, что кроме рецептов, здесь еще описаны и места, которые посетил твой дед во время путешествий?
— Он говорил, да, — ответила я, глядя в его горящие глаза.
— И я решил отправиться в путешествие по этим местам. Пройти его путь, попробовать все эти блюда в оригинале и сравнить с теми, что усовершенствовал твой дед.
Я смотрела на него с изумлением. Значит, он уезжал из королевства не ради развлечения и кутежа, а чтобы пройти по стопам моего деда?
— И как? — вырвалось у меня. Внутри ковырнул червячок зависти: мне тоже хотелось бы отправиться в такое путешествие.
— Это было незабываемо, — принц широко улыбнулся. — Представляешь, каково было мое удивление, когда девушка, которая тронула мое сердце, ко всему прочему, оказалась внучкой Бриса Вайлда?
— Неужели большее, чем то, что я испытала, узнав, что Ник, который тоже тронул мое сердце, оказался совсем не королевским поваром? — прошептала я.
— Только я был счастлив узнать это. А ты, кажется, нет, — вздохнул принц и протянул мне тетрадь. — Я хотел отдать тебе ее на балу после своего признания, госпожа первая участница.
У меня перехватило дыхание:
— Почему «первая участница»? — я приняла тетрадь и с осторожностью прижала ее к груди
— Потому что ты — моя победительница, — принц сделал шаг ко мне и остановился совсем близко. — Ты первая. И единственная.
— Что это значит? — я подняла на него глаза.
— Что я выбрал себе невесту. Или, на крайний случай, королевского повара, если моя избранница совсем не захочет связываться с принцем Лукасом и предпочтет другой приз, — он снова притворно вздохнул и посмотрел на меня щенячьим взглядом. — Правда, в таком случае принц Лукас навсегда останется холостяком. Зато холостяком накормленным.
— Принц Лукас и сам может себя накормить, — хмыкнула я.
— Да, только из любимых рук вкуснее.
Я почувствовала, что начинаю краснеть.
— Я, кажется, говорила, что не собираюсь замуж за принца Лукаса, — пробормотала я, опуская взгляд.
— А за принца Николаса? Он лучше? Или мне придется отказаться от своего титула.
— Это похоже на шантаж, — фыркнула я. — Да и кто вам позволит
