не найти во всём Шанакарте. Связи свои он, конечно, тщательно скрывал, и пойман ни разу не был, но голодные взгляды, которым провожали белокурого демона Грёз незамужние дамы, говорили сами за себя.
– Подозреваю, Старейшина, что вас таковым считает добрая половина Двора.
Эльмирриан восторженно рассмеялся, поднимаясь от планширя.
– Боюсь, всё, на что я ныне годен – быть объектом многочисленных слухов, не имеющих почвы под собой. Поверьте, это приводит меня в некое подобие уныния, но всё-таки и тешит самолюбие.
– Что ж, я дам вам повод потешить его ещё больше. Айшариль написала мне, что принцесса Шелара выразила огорчение в связи с вашим отъездом. Наверное, мне стоит порадоваться, что вас не будет в Замке до самого маскарада.
– Ну что вы, Ваше Высочество, разве могу я пытаться завладеть вниманием Её Высочества? Я – первый, кто радуется вашему счастью.
– Примерно то же самое говорил мне ранее Альшерриан.
Эльмирриан изобразил удивление на красивом, кристально честном лице:
– Поверьте, я всецело поддерживаю ваши интересы, наследник. Его Высочество принц Альшерриан – мой внук, но не сын, и я не в силах контролировать его действия. Вероятно, это было досадное недоразумение. И, смею заметить, что ваша свадьба – чудесный повод забыть старые обиды. В знак же нашей доброй воли и верности короне позвольте помочь вам в переговорах с королём Данестианом?
Шейлирриан вздохнул и с тоской подумал, что никто не умеет так красиво развесить лапшу по ушам, как Инниары. Вот, слушаешь их и веришь, что это – изысканное украшение.
***
– Ого! Коридор! – шутливо восхитилась Шелара, осматривая чёрный коридор, в конце которого они оказались. Двери здесь, как и во всём Замке, были белыми и высокими, ковры чёрными, а резьба по камню – величественной и тонкой. – Это вы хотели мне показать, Ваше Высочество?
– Минуту терпения, моя принцесса, – он осторожно потянул девушку за руку к ближайшим дверям.
За ними оказался ещё один коридор. Длинный и узкий, с зеркальными стенами, возле которых были расставлены стальные доспехи с подсветкой. Зеркала отражали их так, что стальные панцири через один чередовались с отражениями. Когда Альшер и Шелара проходили мимо, огромное количество их копий составило им компанию. Это было изумительно! Прогулка по зеркальному полумраку.
– Куда мы идём?
– В Зал мёртвых Повелителей.
– Как романтично! Там вы храните их скелеты?
– Скорее, светлую память и портреты.
Альшер толкнул белые створки и открыл вход в тёмный зал.
Стоило войти внутрь, как зажглись яркие лампы из бесцветного кварца, освещая длинную галерею, заполненную ростовыми портретами в посеребрённых рамах, перемежающимися государственными флагами Шанакарта. У каждого синего полотна с гербом стояло по узкой витрине, где под стеклом на чёрном бархате покоились мечи и ножны почивших владык.
На первом портрете был изображён высокий властный мужчина в блестящей короне с каштановыми волосами и вишнёвыми глазами, у ног его разлёгся уродливый зелёный ящер. В волосах демона были прорисованы нити гранатов, а чёрные торжественные одежды украшали узоры вышитых рун. Как и эльфы, арши были верны традициям: покрой и мода мало менялись от портрета к портрету.
– Дай угадаю, перед нами – Астель Шанакарт?
– Угадала. А напротив, – Альшер взмахнул рукой, указывая на портрет черноволосой женщины в белых одеждах, с розовым поясом под грудью, – его супруга Ктара. Вместе они сумели подчинить себе свободолюбивых князей и создать Империю Шанакарт.
Шелара с интересом рассматривала портрет черноволосой императрицы. Жаль, но на этом сходство между ними заканчивалось. Девушка на портрете была очень красива. Но чего ещё ожидать от демонов?
Она со вздохом наклонилась к стеклянной витрине, изучая клинок Астеля.
– А ты никогда не думал, что у твоих предков либо не было фантазии, либо была мания величия?
– Почему же?
– Ну как же! – она выпрямилась. – И фамилия правящая – Шанакарт, и государство – Шанакарт.
– Я тебе больше скажу. Замок тоже Шанакарт, и столица.
– Неординарно, – сыронизировала Шелара, проходя дальше, ко второй паре портретов, с темноволосым молодым императором и светловолосой императрицей. – Всё у вас через Ш!
– То есть, – Альшер медленно следовал за ней. – Ты только что сравнила Империю с…?
– Именно!
– Что ж, маленькая колючка, а теперь вспомни, что отныне это и твоя фамилия, – с удовольствием напомнил принц.
– У меня и имя через Ш, – поморщилась девушка.
– Не переживай, у Шейла – тоже, – утешил Альшер и продолжил экскурсию в мир истории государства. – Итак. Следующие правители – Эллиор и Алана. Считается, что именно с этой пары начался запрет на браки между отпрысками Старейшин и наследниками. Они были безмерно влюблены, творили совершеннейшие глупости и едва не погубили Империю, приведя её к междоусобице между князьями. Это было самое короткое из всех правлений.
– И сколько же оно продлилось?
– Всего пять лет. Они были убиты заговорщиками, и даже не оставили потомков. Трон унаследовал второй принц, Артис, женившийся к тому времени на Малианне. Конечно же, бытуют мнения, что Артис лично помог заговорщикам убить брата, а потом сам же и приказал их казнить, заставив замолчать навсегда. Но вместе с Малианной он положил конец войне, и был благосклонно принят народом. Этой чете повезло
