гораздо больше, их правление принесло стране процветание и продлилось около четырёхсот лет, а окончилось смертью императора и рождением его посмертного сына, Тайриса. Тогда на императрицу-регентшу стали оказывать большое влияние князья, и в Шанакарте снова началось время смут. В Хрониках подмечают, что это время как нельзя лучше отображает значение фамилии Повелителей.
– Что за значение?
– «Шанакарт» на шерессе значит «сумрак», – обыденно пояснил он и добавил загадочным шёпотом: – Это Сумеречная Империя.
– Красиво. Это случайность?
– Как сказать. Истинной фамилии Астеля не знает никто. Придя из мира Тайлоса, он, демон Архитектор Сумрака, назвался Шанакартом. Это символ его бесконечной власти над всеми нами.
– Значит, ваша история покрыта сумраком тайны, – пошутила Шелара, продвигаясь дальше по галерее.
– Это сумрак, полный тайн, – уточнил Альшер. – Далее – чета Тайриса Посмертного и Айвинтель. Совершенно ничем не выдающееся, застойное правление. Вошли в историю только исключительной плодовитостью. Которая, впрочем, ни к чему не привела, потому как их дети враждовали между собой, пока не остался один-единственный, самый слабый из арши, принц Ларвин. В живых остался только потому, что всерьёз его как наследника никто не воспринимал. Даже его Силы Воздуха плохо подчинялись ему. Но он заключил брак с очень сильной демоницей Огня, Лателией, и род Шанакартов вновь укрепил свои позиции, произведя на свет близнецов Риорлана и Рэлриля. Однако и Ларвин правил недолго, около сорока лет, и погиб при невыясненных обстоятельствах.
Портреты Ларвина и Лателии изображали темноволосого императора и ещё одну белокурую леди. Шелара почти без интереса ознакомилась с их портретами и остановилась возле синего полотнища флага.
– А что означает герб? Лотос, как я понимаю, символ островов?
Принц встал прямо за ней, склонив голову, и протянул вперёд руку, очертив контур цветка пальцами. При этом он чуть соприкасался с Шеларой, и она ощущала едва заметное волнение от его близости.
– Здесь всё просто. Синий – цвет волн и неба. Лотос – символ рождения и развития из пустоты, как и получилось с островами. Лепестки – княжества, объединённые мечом, властью повелителей Шанакарт.
– Но лепестков девять, а Шейлирриан говорил, что Тианшель лишь недавно стал полноправным девятым княжеством.
– Тоже всегда задавался этим вопросом. Ни одного ответа в архивах не нашёл. Поэтому, могу предположить, что девятый лепесток относится к самому Астелю, вероятно, девятым княжеством были когда-то острова Голова, Тело и Хвост.
– А как они называются на шерессе? – Она повернулась к нему лицом и посмотрела снизу вверх.
Принц лукаво улыбнулся:
– Поцелуешь, скажу.
Шелара с усмешкой обошла Альшерриана и прошла к следующим портретам:
– Боюсь, мне не настолько интересно. Кто у вас был дальше по списку?
Принц презентационно взмахнул рукой перед портретом с золотоволосым императором, чей ледяной серый взгляд будоражил сердце даже с полотна. В отличие от своих предшественников, он был изображён с мечом, на который опирался, как иные на трость. Властью и холодом дышали сами краски. Блики на волнах его волос казались инеем.
– Замечательный выбор, моя принцесса, – похвалил арши. – Это император Риорлан, Ледяной демон, одна из моих давних реинкарнаций.
– Тиран и деспот? – Шелара смешливо изогнула бровь.
– Разве что, самую малость! Прекрасный стратег и воин, первым начал торговое взаимодействие с Материком. Обеспечил приток гномьей стали в Шанакарт, поэтому и изображён с мечом. Был женат на Лессе, повелительнице Металлов.
Напротив Ледяного демона располагался портрет красноволосой арши с алыми губами и горящим зелёным взором. Шелара цокнула языком:
– Я смотрю, вкусы с реинкарнацией не меняются!
Альшер с лёгкой отстранённостью посмотрел на портрет императрицы Лессы:
– Спорное утверждение. Невеста была выбрана Советом, и, к неудовольствию Старейшин, Риорлан быстро от неё избавился, получив наследника. Остаток своих дней он провёл в блаженном одиночестве, не согласившись более жениться.
– Вполне понимаю его, – прокомментировала Шелара. – Много женщин однозначно веселее, чем одна.
Принц тихо рассмеялся:
– Должно быть, так и есть, но я, к сожалению, не помню прошлых жизней.
– Совсем не помнишь?
– Практически совсем. Это одно из условий обретения плоти демонами. Правда, при необходимости, в Истинном облике я могу располагать всей полнотой памяти. Но ранее обращаться к ней приходилось по более серьёзным поводам, нежели амурные похождения.
– Например?
– Например, война или знания.
– Да, это серьёзнее. Кстати, а почему трон может унаследовать только женатый принц?
– Это правило придумали Астель и первые Старейшины. Считается, что, женившись, мужчина сразу умнеет.
– Ты так, видимо, не считаешь?
Принц уклончиво повёл головой:
– Я считаю, что это связано с резким увеличением проблем и многократным «зачем я женился?».
– А Старейшины?
– Что государство нужно воспринимать как семью, заботиться о нём с любовью и отеческим вниманием.
– Ну в этом есть какая-то логика.
Следующий портрет встретил девушку беспокойным взглядом зелёных глаз печального мужчины с тёмно-бордовыми волосами.
– Император Таль, – отрекомендовал принц. – Одна из самых печальных историй правления. И очень поучительная.
– Чем же?
Альшерриан загадочно и
