— Находишь, симпатичный? — самодовольно ухмыльнулся Злат, повернув пальцы так, чтобы на ногтях поиграли переливы голубого и зеленого света, свободно льющегося с потолка. При таком освещении на хищное лицо мужчины ложились весьма причудливые тени, да и черно-золотые с изумрудными вставками одеяния играли новыми красками.
— Твой стиль, — согласилась Элия и собралась было направиться к выбранному креслу, однако Злат удержал ее. Почти бесцеремонно развернул к себе, пальцы со стильным маникюром бережно, но цепко ухватила подбородок, малахитовые глаза впились изучающим взглядом, прошлись по лицу принцессы, кажется, видя гораздо больше, чем безупречно прекрасный лик, сводящий мужчин с ума.
— Ты изменилась, — наконец завершив осмотр, совершенно серьезно заключил Повелитель Межуровнья, отпуская богиню из живых тисков, и спросил, подводя к дивану:
— Расскажешь, что случилось?
— Похоже я просто помирилась с собой, — пожала плечами Элия после некоторой паузы, присаживаясь рядом со Златом, он захотел сесть вместе и перебираться в кресло богиня не стала. Как было обещано прежде, принцесса рассказала другу обо всех перипетиях насыщенных событиями дней.
— Приручила расплеталочку, убила Пожирателя Душ, вызвала призрак серого пламени, подвластный лишь избранникам Межуровнья, — веря и не веря, качнул головой Злат.
— Ты не сердишься за демона, ведь формально он твой подданный? — невинно захлопала ресницами принцесса.
— О нет, — протянул Злат, откидываясь в кресле, и не то в шутку, не то всерьез отметил:
— Знаешь, моя дорогая, с тобой воистину жизнь полна неожиданностей. Я уж подумываю уступить тебе трон! Перед столь грозной Повелительницей любой демон падет ниц.
— Хочешь перепихнуть на меня свою работу и слинять под шумок? Не выйдет! — мгновенно отреагировала женщина, впрочем, как отметил Злат, даже не ставя под сомнение свою способность справиться с управлением Межуровньем.
— Не выйдет, — неожиданно серьезно согласился Дракон Бездны, чуть склонив голову, длинные черные волосы занавесом опустились на лицо. — Чтобы стать Повелителем Межуровнья, надо убить предыдущего.
— Тогда тем паче, — беспечно, с шутливым возмущением подхватила богиня, панибратски ткнув собеседника локтем в бок, — мне это совершенно не выгодно! Вместо надежного могущественного друга получить кучу его проблем! За кого ты меня принимаешь?
— Ты — Элия, — просто ответил мужчина, хотя, на мгновение принцессе показалось, что он хочет сказать что-то совсем другое, но Злат уже перевел тему: — Так значит, темная песнь Бездны более не страшит и не манит тебя?
— Не страшит, — согласилась принцесса, потершись щекой о плечо мужчины, — а насчет «манит», конечно, я слышу ее зов, он весьма притягателен, но мне есть, что противопоставить этой тяге. Я окунулась в личную бездну и смогла выплыть. Не скажу, чтобы мне хотелось когда-нибудь повторить подобное, но я справилась и кое-что поняла. Могущество Пожирательницы Душ, которого страшилась все эти годы, — просто сила. Как ее использовать зависит от меня самой, моей силы воли, самоконтроля, намерений. Конечно, дар этот может причинить огромный вред, но и пользу принесет немалую. Обладая им, я смогу лучше защищать семью, всех, кто мне дорог!
— Вот они твои личные цепи, — усмехнулся Повелитель Межуровнья.
— И крылья, — не споря с первым утверждением, дополнила его богиня с задумчивой полуулыбкой. — Кстати, а тот серый огонь, ты его назвал призраком пламени, которым я уничтожила тело Черного Бога, это врожденное умение Пожирателей Душ? Упоминания о таком я не встречала прежде.
— Нет, — после едва уловимого колебания, ответил мужчина, опустив ресницы. — Пламя — символ и знак того, что ты можешь претендовать на большую власть, ибо истинное серое пламя — способность Повелителя Межуровнья, а его призрак — знак соперника или спутника Повелителя Путей и Перекрестков. Того, кто может воссесть по левую руку от него на Троне Бездны. Его выбирает сама Бездна. Исходя из того, что мои инстинкты, не имеющие ничего общего с рациональным мышлением, не требуют твоей немедленной смерти, я склоняюсь ко второй версии.
— Ну если бы ты склонился к первой, я бы уже тут не сидела, — спокойно согласилась Элия, не проявляя ни малейшего признака панического ужаса и не порываясь немедленно скрыться из резиденции Повелителя Межуровнья.
— Настолько мне доверяешь? — поразился спокойствию женщины Злат, он выглядел почти испуганным.
— Я не доверяю тебе ни на диад, лишь глупец поверит Дракону Туманов! — парадоксально возразила принцесса, продолжая наслаждаться теплом мужественной близости Повелителя. — Я просто тебя люблю, настолько, насколько способна любить дорогих мне существ. А того, кого любишь, нельзя бояться.
— Да, тогда приходит куда более могущественный страх, — неожиданно резко посерьезнев, одними губами шепнул Злат, сцепив руки в замок, он все еще чувствовал себя неуютно, открываясь. — Страх за кого-то.
— За все приходится платить, речь только о том, какой монетой мы предпочтем рассчитываться по счетам, — согласилась Элия и поинтересовалась:
— Жалеешь о смене приоритетов?
— Нет, выражаясь языком твоего рыжего братца, мне нравится система бонусов, — коротко усмехнулся мужчина, проведя пальцем по щеке богини. — Я перестал скучать, дорогая моя.
— Да уж, о королевской семье Лоуленда можно сказать, что угодно, но с нами не соскучишься, это наверняка, — прыснула принцесса.
— Кстати, прежде чем мы перейдем к обсуждению очередного пополнения коллекции, раздобытого герцогом и ритуалу передачи ковра, я хотел бы увидеть в действии сочетание сил Богини Любви и Пожирательницы Душ, — вкрадчиво заметил Злат, и в малахитовых глазах затанцевали темно-золотые искры.
— Только увидеть? — в нарочитом удивлении приподняла бровь Элия, лук губы изогнулся в намеке на провокационную улыбку.
— Не только, — с мгновенной гримасой неудовольствия, подразумевавшей отсутствие склонности к вуаеризму, поправился Повелитель Межуровнья и продемонстрировал свои намерения более явно, приближаясь к манящим устам красавицы.
После процедуры детальной проверки, устроенной Повелителем Путей и Перекрестков, Элия нежилась на пушистом изумрудно-золотом ковре, больше похожем на огромную шкуру какого-то экзотического зверя и задумчиво рассматривала потолок. Нежные потоки голубовато-зеленого света сменились рассеянным мерцанием, похожим на свет ярких звезд, среди которых свивали свои мощные тела мозаичные изображения пары великолепных драконов: голубовато-стальной и малахитово-черный.
