Конец! Сейчас он достанет амулет связи, и ночевать Малица будет уже за стенами Академии. Интересно, сколько стоит номер в самой дешевой гостинице? Вот не стоило так опрометчиво тратить стипендию!
— Тогда подведем итоги. — Заложив руки за спину, ректор остановился напротив пылавшей от стыда Малицы. — Вы нахамили ректору своего учебного заведения, оторвали меня от дел.
— Простите, милорд, я не хотела… — попробовала оправдаться саламандра, но лорд прервал ее мановением руки.
— Я еще не закончил, Ирадос. Вы доставляете слишком много проблем. Похоже, одного наказания вам мало. Единственное, что вас оправдывает, — ректор снял закипевший чайник с огня и ошпарил заварник, — ваше положение. Вы правы, подобные браки в Империи раздолья запрещены. Необходимо согласие невесты, а уж никак не шантаж ее родителей. Только поэтому вы еще здесь и все еще учитесь в Академии. Теперь поговорим о женихе.
Саламандра с облегчением перевела дух.
Лорд сел, буравя взглядом адептку, будто решая, как поступить.
На пару минут в кухне воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием поленьев.
Лорд искоса посматривал на Малицу. Упрямая, не отступит, пока не узнает, кому принадлежит герб. Легче сказать, чтобы отвязаться. Только ведь наломает дров, а то и сбежит!
Мысль об Алисе, нетерпеливо поглядывавшей на часы, пересилила. Какая разница: ввяжется Малица в авантюру, пусть сама и отвечает. Лишь бы Академию не запятнала.
Конверт с письмом и кольцом жег руки. Малице хотелось от него избавиться, забыть, как страшный сон.
— Итак, о вашем женихе, — приняв решение, спокойно, будто пару минут назад и не сердился, проговорил ректор. — Это вампир. Достаточно сильный, чтобы лишить жизни ваших друзей прежде, чем те сумеют вспомнить хоть что-то из школьной программы. Именно поэтому, зная бесшабашность вашей компании, я и не называю его имени. Он маг, глава клана, то есть князь. Вдовец. И тайный советник императора.
— Закрытой империи? — упавшим голосом спросила саламандра.
Вампир. Хуже некуда! Пусть сейчас вампиры, если, разумеется, жили по закону, никого не убивали и пили кровь с добровольного согласия, а то и вовсе перешли на животную пищу, они все равно вызывали трепет.
— Именно, Ирадос. Почетный гость нашего императора, он будет присутствовать на осеннем балу.
Ректор встал.
— По-моему, я сказал достаточно. У меня дела, Ирадос. Я и так задержался. На неделе попробую поговорить с лордом шан Теоном, но ничего не обещаю. Ни на что не рассчитывайте.
Нервное напряжение вырвалось наружу истеричным смехом.
Лорд Эльмир шан Теон! Тот самый важный господин, ради которого адепты разучивали монотонные гимны. А он стоял рядом с ректором и откровенно скучал. Саламандра не запомнила, как выглядел вампир. Кто же знал, что именно тайный советник властителя Закрытой империи пришлет Малице кольцо! Тогда понятно, чего так боялись родители и почему мать написала столь странное письмо: одновременно подталкивала к браку и отговаривала от него. Только вот зачем лорду шан Теону какая-то саламандра? Она абсолютно ничем не лучше прочих, не способнее, не красивее, не знатнее. Неужели любовь? Малица сомневалась. Пусть она по молодости верила в вечность чувств и не приобрела опыт разочарований, любовь вампира казалась надуманной. Скорее всего, ему нужен подопытный кролик, подпитка собственной силы, которая удвоилась бы в детях. Обычный брак по расчету, как и у других жителей Закрытой империи, забиравших саламандр.
— Милорд ректор, — вот она, ее последняя надежда, — пожалуйста, помогите. Мне нечем вас отблагодарить, но, уверена, родители нашли бы способ… Словом, я хочу стать магом, очень хочу!
— Я же сказал: поговорю! — Лорду изрядно надоела неугомонная адептка. — Пейте чай, Ирадос. Дверь просто захлопните. Надеюсь, вам хватит воспитания никуда не заглядывать.
Саламандра кивнула и покосилась на буфет. Какую чашку оттуда можно взять?
— Вот.
Ректор порывисто встал, достал кружку, плеснул туда чаю и протянул Малице.
— Можете не возвращать. Оставите на общей кухне. И чай выпьете на улице.
Лорд вытолкал оторопелую саламандру в прихожую и всучил пальто. Он заметно нервничал, даже щелкал пальцами.
Саламандра предпочла не искушать судьбу и, попрощавшись, ушла.
Дождавшись, пока стихнет шум шагов и шорох палой листвы, ректор метнулся в кабинет, убрал письма и достал недостающую сумму. Пешком в город он уже не успевал, поэтому воспользовался порталом.
Троица друзей сидела в таверне и грустными лицами портила атмосферу всеобщего веселья.
Грядущий праздник тоже не радовал, хотя Малица так мечтала покататься на каруселях и поесть жареного миндаля. Не то чтобы это было для нее внове, просто нравилось.
Кристоф заказал всем сидра и яблочного пирога, но никто к нему так и не притронулся, только пили.
Разумеется, адептам запрещалось посещать подобные заведения. Негласно, конечно, просто не одобрялось, однако на поверку чуть ли не вся Академия колдовских сил пропадала за стенами учебного заведения, предаваясь питью и чревоугодию.
Весело стучали кружками остальные посетители таверны. В них плескался вовсе не сидр, но друзья боялись пить: привратник учует запах спиртного и не пустит. Вот на празднике можно, даже нужно хлебнуть браги и медовухи.
— Сам тайный советник! — Кристоф подпер щеку ладонью и лениво откусил кусок уже остывшего пирога. — Может, у тебя кровь особенная, а?
Будущий демонолог и эльфийка дружно посмотрели на подругу. Та же уставилась на сложенные на столе руки.
— Видишь ли, — неохотно, тихо пояснила Малица, — кровь у всех саламандр особенная. Для Закрытой империи. Не знаю почему, но жены-саламандры там ценятся.
— Да из-за огня они ценятся! — подала голос Индира и с опаской огляделась, будто лорд шан Теон мог прятаться среди посетителей.
— Рабыня и племенная кобыла, — подвела неутешительный итог Малица и залпом осушила чуть ли не всю кружку. — Что делать-то?
Она по очереди посмотрела на друзей. Те отвели глаза, изобразив бурный интерес к потолку и одежде.
— Подожди ответа ректора, — как самая благоразумная из троих, отозвалась эльфийка. — Судя по всему, он проникся. Странно, конечно, что выслушал.
— О, Аля умеет быть настойчивой, правда? — Кристоф обнял саламандру за плечи и притянул к себе.
Индира закатила глаза и, бросив пару быстрых взглядов по сторонам, перешла на шепот:
— На бал Малица одна не пойдет, это не обсуждается. Нужен кавалер, даже не так — защитник. Не адепт. Советую присмотреться к офицерам стражи. Они сильные ребята, холостые, почти все маги. А еще лучше офицеры Особой службы. Те сплошь имеют дипломы с отличием и любого вампира в бараний рог скрутят.
