— Капитан, что происходит?
Мужчина поклонился королеве Фингарда, но лицо его было омрачено. Жёсткость и сосредоточенность выдавали все его эмоции. А в голосе начала звучать сталь:
— Мужайся, Мария, недобрые вести…
Ну всё, если капитан начал со слов «мужайся», то дела и правда, хуже некуда. Царица на всякий случай сжала кулаки.
— По этому ходу в замок направляется войско зверолюдов. И ведёт их ведьма… Кора.
Это было искра огня в пороховую бочку. Глаза императрицы сверкнули яростным огнём.
— Что?! — все невольно вздрогнули, тишину в коридоре прорезал её крик. Даже Анна, которая обычно в таких ситуациях брала на себя роль, которую сейчас взяла её сестра.
— Как они вообще узнали об этом ходе? — прошипела младшая царица, после чего резко повысила голос. — А?! У кого хватило ума разболтать эту тайну?
Её гневный взгляд обратился в сторону элитариев, которые очень любили проводить ночь раз в год, в день летнего солнцестояния, в таверне, и обычно уже часа через три лыка не вязали. А на утро спрашивать их о чём-то было просто бесполезно: никто ничего не помнил.
Что же, если тогда они ничего не помнили, то сейчас — тем более. Но сейчас уже поздно выяснять, кто виноват. Поздно. Войско через несколько часов будет в замке. Пришлось взять себя в руки и использовать отведённое время с пользой.
* * *
Настала тёмная ночь. Замок погрузился в зловещую напряжённую тишину, да такую глухую, что собственное дыхание казалось громче звона колокола. Все коридоры опустели, кроме тех, что вели перекрёстком ко второму тайному ходу. Но темнота там скрывала тех, кто собрался в тени, ожидая прихода зверолюдов. Ближе всего к выходу расположились стрелки, за ними — мечники. Мария и Анна стояли во главе отрядов в ближних к ходу коридорах. Эльва, как дракон небольших размеров, расположилась во втором и смотрела, сверкая в кромешной тьме аметистовыми глазами, прямо на стену, где находился ход. Фил как обычно соблюдал своё законное место рядом с подругой.
Мария осмотрелась, пытаясь на глаз прикинуть, есть ли у них хоть какие-то шансы на победу. Элитариев было около трёх сотен, плюс дракон, тигр и две императрицы, одна из которых училась в корпусе элитариев, а вторая берёт оружие в руки в лучшем случае раз в год. Результат этого боя может быть очень даже плачевным. Учитывая такой исход, младшая императрица начала молиться Царю, чтобы у её сына хватило послушания и терпения просидеть в своих покоях за закрытыми дверями, пока она сама к нему не зайдёт.
Все разом вздрогнули, когда тишину нарушил скрежет. Бок из нескольких камней отделился от основной стены, выдвинулся вперёд, потом — вбок, из зияющей за ним пустоты тайного хода хлынул смутный свет факелов. В замок шагнул один зверолюд.
Мария сделала знак, чтобы лучники приготовились, а остальные прижались к стенам. Когда под сводами замка Чаяния оказалось около десяти зверолюдов, из трёх коридоров полетели стрелы и все десять чудищ рухнули мёртвыми. В этот момент в тайном ходе поднялась суматоха, послышались какие-то приказы. В проход вбегали всё новые и новые чудища. Который тут же убивали, но, когда стрелы кончились, а пол был залит кровью и покрыт мёртвыми телами почти сотни зверолюдов, в ход пошли меч и огонь.
Дворец наполнился криками и звоном, вмиг ставшая кровавой ночь, казалось, не закончится никогда…
* * *
— Мария!
Императрица обернулась на крик. Капитан корпуса элитариев подбежал к ней. На его лице красовалась неглубокая кровоточащая рана, что придавало ему ещё большую свирепость, меч и доспехи покрыты кровавыми пятнами.
— Они захватили два нижних этажа. Нам не выстоять. Путь к отступлению перекрыт.
— Что вы предлагаете? — спросила царица, нанося из-за угла удар очередному чудищу. Капитан не успел ей ничего сказать. Мария побледнела, когда до неё донёсся детский кик и на глаза королеве попался Андрей. Она поджала губы, прошипев:
— Вот паршивец.
В несколько секунд вместе с капитаном они настигли наследника королевства. Тот был цел и невредим, но напуган, видимо, немало, учитывая, что он впервые в жизни видит подобное. А сейчас он испугался ещё больше, увидев мать: в доспехах, растрёпанную, с раной на бедре и разозлённую непослушанием собственного сына.
— Мам, мам, я всё объясню — тут же начал он. Но королева его остановила.
— Не надо. Сейчас не время.
Она обернулась на рык, приняв мечом удар зверолюда и, оглушив его, бросила взгляд на капитана. Тот крикнул, преграждая дорогу другому чудовищу, который тоже порывался убить императрицу:
— Госпожа, идите! Я прикрою.
Женщина с трудом заставила себя сдвинуться с места и втолкнуть сына в его же комнату, из которой он только что вышел. Она заперла дверь и отвела мальчика подальше, задыхаясь и оглядываясь по сторонам. Она судорожно соображала, что делать.
— Мам, что дальше? — спросил Андрей. Та не ответила. Вместо этого она бросилась к стене, у которой стояла кровать принца, и принялась давить на все камни подряд, выискивая, пока… Раздался щелчок и тут уж и здесь открылся тайный проход. Мария с сияющим лицом обернулась к сыну.
— Андрей, на тебя ложится миссия покинуть столицу и достичь границы нашего леса.
— Зачем? Как я выеду?
— Я обследовала все тайные ходы этого замка. Этот ведёт в конюшню. Зверолюдов во дворе нет. Ты можешь беспрепятственно покинуть столицу. Внизу возьми любого коня, они все знают дорогу. И… расскажи отцу обо всём. Только, пусть он не спешит.
— Почему? — прозвучал довольно наивный вопрос, на который девушка лишь закатила глаза.
— Чтобы горячку не порол. Иди.
Крепко обняв и поцеловав сына, проверив его кинжал и лёгкую кольчужную рубашку, в которую его облачили ещё днём, она проследила, чтобы он прошёл в тайный ход и закрыла за ним дверь. Но только он успела это сделать, как всю комнату сотряс мощный удар: кто-то ломился в дверь. Королева подняла меч и отошла на середину комнаты.
После второго удара дверь распахнулась настежь. Но, вопреки ожиданиям, вошли не зверолюды, а Кора. Казалось, она даже не была в замке. Битва не оставила на ней никаких следов ни физически, ни морально. Глаза ведьмы были ясны и сверкали чистым злорадством. Мария набрала в грудь побольше воздуха, чувствуя, что сейчас будет очень жарко. Дверь за ведьмой медленно закрылась.
— Что, боишься, что убегу? — усмехнулась царица.
— Нет, милая, ни в коем разе. Мне надо с тобой поговорить с глазу на глаз.
Марию насторожил такой спокойный тон бывшей подруги.
— О чём?
— Понимаешь ли, Мария, я не собираюсь вас убивать, иначе, зачем я устроила весь этот спектакль? Но, как ты понимаешь, ты единственная не имеет права на жизнь. И вскоре я от тебя избавлюсь. И у тебя есть выбор: либо ты проведёшь остаток дней в своих покоях, либо отправишься в подземелья вместе с остальными.
— И в чём мне будет радость от первого? Я — королева, Кора, и обязана делить со своим народом то, что ему уготовано. Я не хочу принимать подачки от врага. Я не имею права на исключение, хотя бы потому, что сама навлекла на них эту беду. Я хочу быть с ними.
Кора смерила её долгим пронзительным взглядом, думая о чём-то. На её пальцах бегали какие-то вспышки. Потом она резко вздёрнула руку, что-то сказав. Радужка её глаз зазолотилась, и Мария, вскрикнув выронила меч, схватившись за руку, которую пробила внезапная волна боли. Потом мощная волна воздуха откинула её к стене. Королева ударилась головой о камень и рухнула на пол, потеряв сознание.
* * *
Очнулась женщина уже когда настало утро. Голова нестерпимо болела, в глазах плясали жёлтые пятна, но они не помешали царице разглядеть взволнованное лицо сестры. Анна выглядела, мягко говоря, не очень, хотя бы благодаря разбитому в кровь носу.
— Маш, ты как?
Младшая поморщилась, так резко и громко прозвучали эти слова. Боль в голове только усилилась. Мария с трудом села, держась за голову. Они находились в своей родной тюрьме, в одном из множества помещений, что располагались вдоль по стенам в довольно большом количестве. Кора, по крайней мере, умудрилась уместить туда всех оставшихся в живых жителей дворца. У выхода из подвала стояли зверолюды. В темнице, где были императрицы, так же находилась Эльва.
