* * *
Битва закончилась. И Кора чувствовала себя победителем безо всяких оговорок. Она шла вперёд по тронному залу, не обращая внимания на то, что подол её платья и туфли уже испачканы в крови. Переступив через тело очередной жертвы её ночного налёта, она взошла на возвышение с тронами и заняла место королевы, победоносно оглядывая своего союзника, зверолюда с головой быка. Он хотел ей что-то сказать, но женщина приложила палец к губам, оглядываясь с несколько безумным выражением лица.
— Чщ-щ, слышишь?
Чудовище замолчало и прислушалось. Но до них доносились лишь вой ветра и смех других зверолюдов, которые рушили и грабили всё, что только попадётся под руку.
— Это — звук победы.
Она рассмеялась, и от смеха её по коже зверолюда пробежали мурашки. Безумие — вот плата за службу Шартану. Но благодаря этому, жители замка Чаяния были заключены, как пленники, после вступления в бой без права на свободу.
Глава 15. В военном лагере
Промозглый ветер пронизывал до костей промокших солдат. Битва, начавшаяся несколько часов назад, основательно вымотала всех её участников. По крайней мере все снова испытали ощущения бесконечной усталости и желания рухнуть на землю и забыть обо всём, что сейчас происходит. Но, когда на тебя сыпется град мощных ударов дубинки, меча, щита или топора, о даже секундной передышке и речи быть не может.
В первые дни активных действий у Надежды от такого количества крови и смертей было очень плохое самочувствие. Правда, даже когда Александр ей посоветовал не идти в бой на следующий день, а отлежаться, она отказалась. Но в который раз жалела о своём упрямстве.
Густые волосы, запрятанные под шлем, не мешали, но кожу на руках, одежду под кольчугой неприятно, что намокли от дождя, холодил прохладный зябкий ветер. Принцесса в который раз огляделась по сторонам. Среди врагов и простых солдат, её глаза довольно быстро отыскали Александра, дядь и троих из братьев отца (остальные были в лагере, в следствие ранений), но заметив короля, она мгновенно побледнела.
Севастьян сражался с одним из самых сильных вражеских солдат и бой этот оставлял желать лучшего. Надя невольно прикусила губу, когда отец получил увесистый удар в живот. Император правда сумел вовремя увернуться от второго удара, но в следующий миг его меч отлетел на несколько шагов, а Баш рухнул на землю, отброшенный сильным толчком. Надежда тихо вскрикнула и уже было бросилась к отцу, но он был сравнительно далеко. Она бы просто не успела. Но она не останавливалась, продолжая бежать вперёд, как вдруг…
* * *
Из императора выбил дух сильный удар о землю. Перед глазами заплясали цветные пятна. Севастьян с трудом смог обернуться назад, дабы дотянуться до меча, но он был слишком далеко. Мужчина обернулся к врагу — тот медленно надвигался на него, сжимая в руке увесистый широкий меч. Неглубокая широкая рана на животе ужасно болела, а кровь, так ещё и не остановившаяся, постепенно забирала силы, так что Баш понял, что наступил его смертный час. Воин занёс меч для удара.
Царь уже успел попрощаться со всеми, как вдруг враг выгнулся, захрипел, из его груди вышло окровавленное остриё меча, и воин рухнул на землю, чуть не задавив собой короля — тот вовремя откатился в сторону и поднял поражённые глаза на Александра. Царевич опустил свой меч, задыхаясь от быстрого бега.
— Спасибо, — проговорил король, с трудом заставляя себя подняться на ноги и подобрать меч. — Я у тебя в долгу.
— Не стоит, государь. Это война, здесь постоянно кто-то кого-то спасает.
— Не перечь мне, — улыбнулся мужчина, а оглядевшись кругом, добавил: — Битва закончена.
И правда. Эдан и предводитель племён с Северо-Западных островов разговаривали, стоя посреди поля. Разошлись. Видимо договорились о передышке на какой-то срок, чтобы похоронить мёртвых и забрать раненных в лагерь, чтобы отдать там на попечение лекарей. Севастьян пошёл в сторону лагеря, немного пошатываясь и опираясь на меч, а Александр взглянул на Надежду. Которая, дождавшись, когда отец отойдёт подальше, подбежала к молодому человеку.
— Саш, — она бросилась к нему на шею, — как ты?
— Ты опять в бой ринулась вопреки нашему договору? — скорее с обречённым согласием с судьбой, чем со строгостью спросил Александр. — Ты же пообещала.
— Ну, Сань, я не могу сидеть в лагере, когда вы бьётесь… к тому же… — она замялась, опустив взгляд. Слишком живо у неё перед глазами встала картина, как отца убивает вражеский солдат. Принцесса невольно содрогнулась и поцеловала царевича, после чего произнесла:
— Спасибо, что спас его. Как… как мне тебя отблагодарить?
Александр вздохнул, но хитрую улыбку ему скрыть не удалось. О, Надя сразу поняла, чего он хочет. Ей пришлось приподняться немного на цыпочки, чтобы, обвив шею царевича, горячо поцеловать его в губы. Саша на мгновение подумал, что если бы их увидел отец его возлюбленной, то его героизм сейчас спас жизнь и ему.
* * *
Вечером в шатре Севастьяна был собран совет из немногочисленных родственников короля Фингарда, а точнее те, кто был более-менее здоров, и о чьём присутствии в лагере Баш вообще знал. Сам император чувствовал себя ужасно после ранения. Он отказался от полноценного осмотра лекаря, позволив сделать себе только перевязку, о чём упрямо старался не жалеть. Но его уверенность очень быстро гасла.
Очень вовремя начался совет. Эдан и Володар стояли у стола, на котором были разложены карты, планы местности. Из братьев и сестёр Севастьяна были только близнецы, Артур, Аврора с Татьяной и Никифор. Карл, Филипп, Макарий и Александр находились в лазарете, так как, — как бы они не хотели, — прийти на совет не смогли. Да что там, прийти… даже сесть толком не смогли.
Эдан долго ещё что-то разъяснял, общаясь в основном с Володаром, пока что-то не натолкнуло его на нужную тему.
— Они не собираются идти ни на какие переговоры.
— То есть, мы здесь будем сидеть, пока всех не перебьём? — спросил Карл, на что ответил его брат-король:
— Или пока сами не поляжем, — буркнул Баш. — Если нам вообще предоставят такую возможность. Или… насколько мы взяли перерыв?
— Да хоть на два дня. Им самим надо своих хоронить и лечить, — сказал Эдан. — Только, что нам потом делать, я не знаю. С такими темпами мы тут до Рождества просидим.
— И кто ими только управляет? — пробормотал Володар. — Кору то мы не видели.
Севастьян услышал это и поднял голову, внимательно посмотрев на князя.
— Да, правда странно. Я был уверен, что мы её здесь встретим.
Повисла неприятная тишина. Все молчали. Что можно было ждать от ведьмы, которая столько лет вынашивала план мести? Всего. Невысказанная мысль так и повисла в воздухе, но все великолепно поняли, что попали в ловушку. Эти солдаты с ними будут воевать до тех пор, пока с одной из сторон не полягут все до единого.
Тут Баш понял, что его сознание постепенно уходит. Он покрепче вцепился в столешницу — так у него закружилась голова. Ноги стали подкашиваться. Боль в ране стала более явной. Как выйти из этой ситуации так, чтобы никого не пугать, он не знал. От этого его избавил Эдан. Который очень вовремя заметил, как побледнел король.
— Баш, ты в порядке?
Тот не ответил. Когда император второй раз его окликнул, в шатре поднялась суматоха. Володар, Эдан и Артур, как ближе всех стоящие, бросились к королю, когда он начал падать. Взволнованные близнецы выбежали наружу — за лекарем. По дороге они наткнулись на царевича Ямлеза. На объяснения они потратили не больше минуты и тут же исчезли среди шатров. Александр нахмурился, но тут услышал за спиной чьё-то учащённое дыхание. Обернувшись, он увидел Надю.
— Папа, — пролепетала она, дрожа от страха за отца. Казалось, она готова тут же, без промедления пойти к отцу, но ноги почему-то не слушались, и принцесса, тихо плача, позволила Александру себя обнять. А тем временем мимо них прошли близнецы вместе с целителем и скрылись в шатре второго императора. Настала ночь…
