Я залюбовалась солнечными лучами, что прыгали между деревьями, которые возвышались за постройками напротив. Тихое утро в людском городке.
Дин, закончив с запиранием двери – правда, не слышала на этот раз поворота ключа в скважине, но ему виднее, как закрывать свой дом, – взял меня за руку через ткань плаща. Этот жест уже начал казаться чем-то естественным, что само по себе неправильно, и мысленно себя отругала.
С собой он из дома прихватил тканевую сумку, которую перекинул через голову и оставил болтаться на боку. Из арсенала Дин взял кинжал, и подозреваю, это его любимое оружие, почти как у меня хвост.
На этот раз он повёл меня вверх по улице. Я, как и в прошлый раз, крутила башкой, чтобы рассмотреть, что здесь и как. Но мои попытки с первого раза запомнить всё провалились. Никогда не отличалась хорошей памятью. А мой взор, как и на занятиях для молодняка, блуждал по округе, внимание перепрыгивало от одной детали на другую, не создавая цельной картинки. За такую рассеянность мне частенько прилетало хвостом от наставниц. Собранной и усидчивой меня это не сделало, а вот увернуться от удара в большинстве случаев удавалось, что только злило надзирающего монстра.
Как итог: я прописалась в местном заброшенном колодце. Вода там ещё была – по колено и до жути грязная. Молодняк же с удовольствием принимал участие в наказании, поэтому сверху в меня могло прилететь что угодно под радостный гогот маленьких монстров. Вылезала я всегда грязной и голодной, потому как только по окончании вечерней трапезы спускали спасительную лестницу и мне разрешали уйти в барак. А значит, никакого ужина у меня не было и приходилось ждать утра, чтобы чем-нибудь перекусить.
Нам с Дином изредка попадались люди, но я предусмотрительно опускала взгляд и поправляла капюшон, который всё время норовил сползти. Мы шли по краю широкой дороги, по которой уже вовсю ездили повозки и телеги. Куда, зачем – кто их знает.
Запахов становилось больше и основная их часть принадлежала цветам и прочей растительности, которые росли в небольших земляных участках среди каменного моря. Эти островки зелени разделяли зоны для пешеходов и для повозок. По крайней мере, выглядело именно так.
Дин шёл не спеша, что меня сразу порадовало. В Конде он практически весь путь тянул меня, как тряпичную куклу. Мне однозначно это не понравилось, но разве что-то скажешь. А теперь и подавно, а то – не дайте, Первые Монстры, – назовёт ещё раз по имени. Мне одного более чем хватило, чтобы не дёргаться впредь необдуманно.
Видимо, надо было соглашаться на кличку. Там среди вариантов на «б» было что-то приличное. А то собственное имя мне нравится, но я уже начинаю бояться его как огня.
Моё внимание привлекло здание из красного камня. Оно было, как и все окружающие его дома, двухэтажным, но занимало значительно больше пространства, чем соседние. А цвет так и кричал, что в этом строении что-то интересное. И запахи, которые донеслись до моего носа, заявили, что там нечто совершенно неизвестное мне, потому как не могла найти сравнения для них. Резкий, острый и холодный аромат смешался с вонью сырости и плесени. Хотелось и закрыть нос рукой, и всё же ещё разок вдохнуть, чтобы понять, что это может быть.
Дин уверенно направился к крыльцу красного дома.
Только не говори, что ты хотел прогуляться до этого места. Но выходит, что так.
Войдя в небольшой и пустой холл, Дин потянул меня вперёд, не говоря ни слова. И правильно, зачем? А я вот начала уже нервничать, вычленив запах, присущий смерти, – мёртвая плоть. Она здесь была. Есть.
А возможно ли, что меня привели сюда, чтобы приобщить к коллекции умерщвлённых монстров? Слышала, богачи любят покупать чучела страшных существ и пугать ими своих изнеженных гостей.
Нет, нет, нет. Не хочу.
Думаю, за живого монстра платят больше. Вот, откуда у него могут быть золотые монеты. А я со своими поисками подходящего момента затянула удавку на собственной шее. Чтоб я ещё повелась на чьё-то спокойное поведение... Хотя не будет такой возможности, по видимости.
Я замедлила шаг, напугавшись собственных выводов, что не укрылось от охотника.
– Зайдём к одному моему знакомому, – сказал он, даже не обернувшись.
Это чтобы я не заподозрила обмана, увидев твои лживые глаза?
Мы прошли холл, поднялись по небольшой лестнице и попали в следующее помещение. Отсюда шла лестница вверх и вниз. Справа были распахнуты большие двери. Налево уходил коридор. Мертвечиной несло снизу, хоть и пытались скрыть зловоние за резкими и малоприятными запахами.
– Дин! Давно тебя не было видно, – прямо-таки пропел голос, принадлежавший вышедшей из открытых дверей женщине.
Она была одета в бледно-розовое платье, с трудом вписывающиеся в известные мне фасоны: плотный корсет облегал её стан, грудь — будь она неладна — пыталась выпрыгнуть из своего тесного плена, а руки и плечи ничем не прикрывались. Тёмно-каштановые волосы, собранные на макушке, не мешали разглядеть все нежные места на её шее.
Аж зубы зачесались, требуя вонзиться в эту голодранку. Моя юбка по сравнению с тем, что было у этой незнакомки, очень и очень приличная. У той же наблюдался сверху кусок плотной ткани, прикрывающий её едва до середины бедра, а ниже шло прозрачное скопление складок, но ноги были прекрасно видны. Кажется, у кого-то сейчас либо охота на самца идёт, либо брачный сезон в разгаре. Ох, и нелегко же человеческим мужчинам должно быть, раз такое у людей может длиться без перерыва на более важные дела.
У створгов с этим всё проще: брачный сезон раз в году и всего три дня. Только в эти дни можно зачать новое потомство. А вот охота на самца начинается заранее, чтобы в разгар сезона тебя выбрал приглянувшийся тебе самец. Не всегда охота удается, всё-таки створги-мужчины сами решают, кого облагодетельствовать своими природными данными, и тщательно подходят к выбору нужных им самок. Да, каждый самец преспокойно может заявить права на несколько женщин, при надобности учинив драку с соперниками.
В общей сложности всё отнимает у нас не больше нескольких недель. И это без учёта последующий беременности практически у всех женщин разом. Хорошо ещё, что длится она не дольше одного охотничьего сезона – это три лунных танца [15]. А после почти три сезона тишины: все занимаются своими делами, пока опять не приходит время плодиться и размножаться.
Я попыталась спрятаться за охотником и уловить запах этой незнакомки, но лишь яркий аромат цветов, как у того шампуня, которым довелось мне помыть волосы, добрался до моего носа. И магия. Она окутывала девицу и настойчиво подсвечивала все её достоинства, то есть открытые части тела, перекрывая истинные черты лица более правильными и чёткими. Дамочка мерцала и переливалась, как самая соблазнительная наживка для створга.
– Дамстер на месте? – спросил Дин, опуская приветствия и не улыбаясь в ответ этому «цветочному кусту».
– Профессор? – она подошла к нам вплотную и сделала вид, что убирает соринку с его куртки.
А там ничего не было, я видела!
– Он ещё не пришёл. Рановато для него. Но может, я чем-то помогу? – И она заискивающе посмотрела ему в глаза и пару раз хлопнула ресницами.
Она пытается применить какую-то магию к охотнику? Ничего не понимаю.
У нас охота на самца проста и прямолинейна. Подходишь и говоришь: «Ты самый сильный, самый быстрый, а у меня чешуя самая красивая, так что наше потомство получится самым лучшим». Представила, как это делает Куст, и подавилась смешком. На охотнике такой приём точно не пройдёт – не выглядит он интересующимся продлением рода своего. А иначе бы в его доме было больше вкусных запахов, а не одинокий аромат сдобной булочки.
– У тебя нет соответствующего разрешения, чтобы мне помочь, – сухо осадил Дин изнывающую по его большим рукам дамочку.
Именно так. Иначе зачем она голодным взглядом блуждала по его плечам, перешла на грудь, а затем и до рук добралась. На правой она задержалась дольше всего, а после, переведя глаза на левую, нахмурилась и адресовала мне «ты кто ещё такая?».
