— Мы его утомили разговорами о деревне. Он такой утончённый, а я как дурочка начала рассуждать о вони и грязи, — стала сокрушаться Луиза.
— Не преувеличивай. Он просто вспомнил о делах, — немного отстранённо возразила ей, так как мне не понравились донесённые ветром слова герцога: «Она здесь».
Поймав мой взгляд, он отвернулся и заговорил тише. Вот и думай, то ли кому-то обо мне говорит, то ли работает на лорда Богарне. Возможно и то, и другое: он вполне может оказаться хорошим знакомым дяди, или собирать информацию в Асдоре под видом скучающего аристократа.
Мне лучше уйти отсюда, но напоследок всё же спросила:
— Луиза, а он для тебя не староват? У него же старший сын твой ровесник, и он уже дважды вдовец.
— Даже акиф в третьем браке обрёл счастье. Почему ты считаешь, что это не удастся нам? — серьёзно посмотрела на меня девушка, и тут же испортила впечатление, мечтательно закатив глаза, добавляя: — Представляешь, я стану как ты герцогиней, и ко мне будут обращаться «Ваша светлость»!
— Это не самое важное в жизни. Я бы всё отдала, чтобы мой отец был жив.
— Ох, прости меня! — спохватилась она.
— Ничего. Извинись перед герцогом, что не попрощалась, но я лучше пойду. Мне нужно побыть одной, — быстро простилась я, скрывая набежавшие слёзы. Понимаю, что она сказала не подумав и не со зла, но боль от потери была ещё свежа и меня резануло по живому.
— Илана…
— Ещё увидимся!
Я ускорила шаг, стараясь оказаться как можно дальше, не желая демонстрировать свою слабость. Некоторое время боролась с эмоциями, беря себя в руки, и лишь потом заметила, что Адель за мной едва поспевает. Сбавила шаг, оглянувшись. Беседка с герцогом и Луизой осталась позади, скрывшись из виду. Догнать меня никто не пытался, и я расслабилась. Как оказалось, рано.
Пересечение дорожек украшал фонтан. Мы огибали его, когда с другой стороны мне навстречу шагнул дядя, заступая дорогу своим грузным телом.
— Ты ли это, дорогая племянница?! — картинно воскликнул он, выглядя ничуть не удивлённо.
Глава 10
Встреча с дядей стала ударом, но глядя в его самодовольное лицо, я поклялась не доставить ему ещё большего удовольствия своим испугом.
Адель испуганно ахнула позади меня, а вот я светским тоном поинтересовалась:
— Дядя? И вы здесь? Тоже решили посетить столицу?
Мой тон и нестандартная реакция на его такое эффектное появление, ему совсем не понравились.
— Ты как посмела сбежать! — накинулся на меня с обвинениями он.
— Сбежать?! — округлила глаза я. — Помилуйте, разве в собственном доме я была пленницей, чтобы сбегать?
Он даже не нашёлся с ответом, а я продолжила:
— Я просто решила немного изменить свои планы. Как вы помните, я должна была одобрить новые узоры мастериц, но тут по дороге поймала себя на мысли, что неплохо было бы познакомиться с новыми веяниями моды, чтобы наши мастерицы отразили их в заказах. Для этого и приехала в Агрейн.
Дядя так забавно выпучил глаза и покраснел, что я даже на миг понадеялась, что его удар хватит. К сожалению, не повезло.
— Ты всё врёшь, паршивка! У вас сломалось колесо. Дарил поехал за помощью, а когда вернулся, тебя и след простыл, а кучер лепетал что-то о побеге к возлюбленному.
- Дядя, о чём вы?! — сделала удивлённое лицо, всё больше обретая уверенности в себе и начиная получать удовольствие от нашего разговора. — Я говорила лишь о необходимости уехать ради возлюбленного дела.
— На чём уехать? Карета была сломана, а все лошади на месте.
— Я взяла лошадь, а добравшись до города, её отпустила. Они знают дорогу обратно. Кузен Дарил слишком долго ездил за помощью, вот она и успела вернуться.
— Почему кучер ничего не сказал?
— А вы его спрашивали об этом?
— Тогда почему ты скрываешься? Не остановилась в городском доме?
— Странный способ скрываться, — обвела рукой вокруг, намекая на место, где мы встретились. — А дом посчитала не целесообразно открывать ради пары дней. Начнутся визиты, выражения соболезнования, уж лучше инкогнито. Конечно, с моей стороны было не совсем вежливо уехать, когда дома гости, но вы же родственники и должны понимать, что дела превыше всего. Отец был бы недоволен, если бы после его смерти снизилось качество нашего товара. Я делаю это в память о нём.
Скрежет зубов дяди стал музыкой для моих ушей, но легко сдаваться он не собирался.
— Что ж, вижу, что случилось недоразумение. Но я же сказал тебе, что позабочусь о делах.
— Разве вы разбираетесь в моде и узорах? Я поручила вам отобрать лошадей, толк в которых вы знаете, как всякий мужчина, а себе оставила женские штучки.
- Хорошо, но на будущее подобные решения лучше оставить на волю управляющего. Я знаю толковых. Не дело герцогине лично заниматься такими мелочами.
- Отец всегда говорил, что не следует слепо доверять управляющим. Какими бы хорошими они ни были, ведя дела, будут больше стараться наполнить собственные карманы, чем работодателя.
— Оставь это мне! — оборвал раздражённо дядя. — Надеюсь, ты всё успела посмотреть. Мы возвращаемся домой.
А вот тут моя выдержка дала сбой и я заволновалась. Мне удалось с трудом выкрутиться, не доводя до открытого конфликта, но уйти отсюда сейчас я никак не могу.
— Ещё нет, — даже отступила на шаг я. — Нужно посетить лучших портних, чтобы составить представление о веяниях моды в этом сезоне.
— Не выдумывай! — отмахнулся дядя. — Оглядись вокруг и увидишь эти самые работы лучших портних. Ты разве не для этого пришла сюда? — с подозрением уставился он на меня.
Теперь уже была моя очередь скрежетать зубами.
— Для этого, — пришлось согласиться мне. — Поэтому давайте не будем спешить и прогуляемся.
— Хорошо. Только недолго, — нехотя произнёс дядя.
«Надеюсь, Император выйдет на прогулку раньше, чем меня отсюда попытаются увести, — мысленно взмолилась я. — Иначе придётся дяде помимо полезной прогулки заняться ещё и полезным бегом за мной».
Уходить от сюда добровольно с ним я не собиралась ни при каких обстоятельствах.
Надо же, я так боялась встречи с дядей, а теперь прогуливаемся с ним в дворцовом парке словно лучшие друзья. Но я не обольщалась напрасно: встреть он меня в ином месте и вполне мог бы действовать силой, запихивая в карету и под охраной отправляя обратно домой. Но здесь, на глазах высшего общества, такого обращения со мной позволить себе он не мог. Вот и приходилось держать хорошую мину при плохой игре.
— Ты приехала с этим лордом Нордвиком? — попытался выяснить обстоятельства моего побега дядя.
— С ним? Нет. Но его поездка в Агрейн натолкнула на мысль, что и мне будет полезно посетить столицу.
— А вы уже получили документы на опекунство? — в свою очередь постаралась хоть что-то узнать я.
— Ещё нет, но дело решённое. Думаю, уже сегодня-завтра Император всё подпишет.
— Значит, до получения документов можно не торопиться с отъездом, — с облегчением поняла, что у меня ещё есть время.
— Почему ты так решила? Для их получения твоё присутствие не требуется.
— Пусть так, но пока вы их ждёте, я сравню цены в этом году на ткани, чтобы не продешевить при продаже шерсти.
— Это могу сделать и я. Всё равно мне нужно вникать в дела.
— Да, но в качестве тканей я разбираюсь лучше. Можем сделать это вместе, я покажу вам нюансы.
— Посмотрим. Но Илана, на будущее, я не люблю, когда со мной пререкаются.
— Учту, дядя. Только пока вы официально ещё не мой опекун, я не обязана беспрекословно подчинятся вашим решениям, вы это тоже учтите, — с милой улыбкой произнесла я.
Родственник оскалил зубы в отнюдь не приятной улыбке, сказав с неприкрытой угрозой:
— Тогда наслаждайся последними мгновениями свободы, дорогая племянница.
Воздух между нами буквально искрил от напряжения. И оно только усилилось, когда непонятно откуда появившийся рядом с нами лакей объявил:
— Ваша светлость, герцогиня Монранси, Император готов уделить вам время.
