— Вчера миледи желала иного, — задумчиво произнёс Вальд.
Мне показалось, что некромант усмехнулся, но ровный и глухой голос не выдал чувств.
«Ненавижу тебя!»
В воображении я убегала из дома, отталкивая Вальда, успевая ударить по лицу за эту кажущуюся насмешку над моей гордостью и мнимой заносчивостью. Стоило ему появиться утром, как я потерялась, почти забыла о придуманной роли. Даже о том, что собиралась поговорить откровенно. Он переворачивал всё внутри. Я прекратила терзать бедную кружку и презрительно посмотрела на Вальда.
— Я сама решаю, что делать и чего желать.
12.
Я ожидала от Вальда гнева или хотя бы недовольства, но он сдержано промолчал и повёл меня вглубь дома. Я обязательно должна что-нибудь придумать, чтобы освободиться от необходимости гонять мертвяков по разбитым дорогам и полям фермеров. Одна мысль об этом вызывала холодный ужас, сковывавший волю. Мне опять казалось, что влажные пальцы пытаются добраться до горла. Из памяти, как я не старалась, не исчезало серое изуродованное лицо… Когда-то оно было нежным и красивым, но запомнила я вовсе не этот образ.
Я нехотя плелась за некромантом, а он не удосужился проверить следую ли я за ним. Не потерялась ли в незнакомом месте? Не утащили ли меня мертвяки в конце концов! Вальд был уверен в послушании ученицы. И это разжигало во мне гнев и стремление сопротивляться. Я заставлю его пожалеть, что он выбрал Глорию Киффл.
— Почти сто лет в этом доме жили некроманты.
Вальд объяснял на ходу, а я слушала вполуха, не вникая в смысл слов. Но слова всё равно норовили осесть в сознании и рождали вопросы. Век бы ничего не знала о некромантах!
— Они все служили королям и исполняли долг по защите земель. Особняк переходил по наследству новому назначенцу.
— И Лур? — рассеяно поинтересовалась я, смотря в прямую и безразличную спину Вальда.
— Лур создал я, — коротко ответил некромант.
— Так себе поделка, — я мстительно фыркнула, пусть знает, что меня не впечатляют его достижения в некромантии.
Мы свернули в короткий коридор, заканчивающийся окном. Желтеющая листва и чёрные стволы деревьев за стеклом выглядели безрадостно и пугающе.
— Для сада нужен какой-нибудь… садовый демон, — неожиданно для себя предложила я.
— Вот ты его и создашь.
Он не обернулся, и понять шутит ли Вальд я не смогла.
«Ага, а ещё фиалки посажу!» — злорадно подумала я, рассчитывая очень скоро исчезнуть из ненавистного чужого логова.
Комната в глубине дома, куда он привёл меня, напоминала кабинет учёного. Огромные, словно раздувшиеся, шкафы ломились от книг. Один из столов был заставлен колбами и непонятными приспособлениями в металлической оправе. Пятна грязи и тёмные разводы успели глубоко въесться в дерево. На длинных полках аккуратными рядами хранились баночки. Каждая удобно бы уместилась и в мою ладонь. На втором столе лежали стопка чистой бумаги и несколько книг.
— Срок обучения некроманта зависит от его способностей, но обычно не превышает трёх лет, — сухо сообщил наставник. — После назначения тебе предстоит знакомство с домом предшественника. Это испытание. Первое правило: не доверяй тому, что видишь.
Внезапно Вальд развернулся, поднял руку и сжал пальцы в кулак. Казалось, он раздавил в ладони огромного жука, взявшегося прямо из воздуха. Я видела, как тонкие лапки с бугристыми сочленениями проталкиваются между пальцами вместе с противной ярко-зелёной жидкостью. Она испарилась, и туман окутал Вальда. Я отшатнулась, озираясь по сторонам и не находя высокой фигуры наставника. Его чернёный силуэт исчез, как и не было. Дымка рассеялась, а тени в комнате пролегли гуще.
— Я здесь, Глория, — зашептало мне на ухо знакомым низким голосом.
Ужас ледяной дорожкой пробежал по спине. Взвившись с вскриком, я отскочила, но позади никого не обнаружила.
— Здесь…
Едва различимый контур отделился от стены сбоку, направляясь ко мне с нечеловеческой скоростью. Он рассыпался, обратившись роем зелёных насекомых. Мгновение, затянувшееся для меня, стёрло и их из реальности. Но и это не стало финалом действа.
— Или здесь…
Поднимаясь от пола, тень выросла до потолка, нависая надо мной. На какой-то короткий миг мне показалось, что в безликой маске существа проступили черты молодого мужчины. Тень тянулась ко мне с явной угрозой, но мелькнувшая мальчишеская улыбка не дала испугаться по-настоящему. Должно быть показалось.
Я запрокинула голову, заглядывая в темноту внутри теневого силуэта человека. Как и был — безликий. Лишь наметившись, черты стёрлись словно на старом рисунке.
«Думаешь снова закричу?!» — подумала я, понимая, что действительно стою на краю паники.
Мысленно ухватилась за слова Вальда.
«Это магия. Он обманывает меня. Не верь тому, что видишь. Некроманты — обманщики!».
Я закатила глаза, состроив презрительную гримасу.
— Ты собираешься меня учить или пускать пыль в глаза? Перед тобой не деревенская дурочка, Вальд.
На самом деле Вальду удалось меня удивить и напугать. Сердце билось так сильно… Я чуть ли не топнула ногой: «Ни за что не признаюсь!» Моё же собственное упрямство раз за разом ломало игру. Мне стоило изобразить безумие или истерику, но время было упущено.
— Ещё больше не доверяй тому, чего не замечаешь, — сказал Вальд, принимая обычный облик и никак не отвечая на ехидное замечание.
Наверное, он всё про меня понял.
— Перевёртыши бывают изобретательны, но запутать их не сложно, если умеешь быть сразу в нескольких местах и ускользать.
— Перевёртыши?
Я только успела перевести дух после фокуса Вальда и ничего не понимала, но уже не упускала ни слова.
— Люди считают их умершими. Что, по сути, не совсем верно. Прочитаешь в этой книге.
Он выложил на стол потрёпанный томик, замолкая и показывая, что пока ничего не расскажет.
— Это было первое, общее правило. Второе правило: проверь дом с чердака до подвала. Члены Ордена любят оставлять ловушки.
— Они ненавидят других некромантов? Тех, кто приходит после…
Разговор о смерти, магии для работы с мёртвыми вызывал во мне неприязнь. Я ничего не желала знать об этом. Чувствовала себя так, будто однажды проснулась и не узнаю привычный мир. То, о чём рассуждал Вальд совсем меня не касалось и казалось чуждым. Но… Где-то в самой глубине сознания или души я почувствовала желание слушать наставника. Не зачаровал ли он меня?
— Нет. Но у каждого свои способы бороться с опасностями. Дом некроманта такое же оружие, как кинжал или заклинание. «Они» охотно идут сюда. Жилище некроманта может стать и тюрьмой для нежити.
Я не стала задавать вопросы. В десятый раз повторять слово «мертвяк». И так понятно, кто может приходить к колдунам.
— А третье правило существует?
— Общее правило, — Вальд кивнул. — Мёртвый некромант значительно бесполезнее для земель, чем живой. Поэтому вначале я научу тебя защищать себя и различать опасности. Но прежде…
Наставник не договорил. Мы оба услышали призывный и тревожный звон колокольчика у входной двери.
13.
На пороге нервно топтался рыжебородый мужик в простой, но добротной одежде. Явно торговец из города. Он мял в руках шапку и постоянно косил, стараясь не встречаться взглядом с Вальдом. Я как никто понимала его растерянность рядом с мрачным и закрытым некромантом. Угольно-чёрные глаза Вальда умели прожигать насквозь. Я знала его всего ничего, но успела увидеть и злую насмешку, и холодную отрешённость. Вальд казался малоприятным человеком, с которым не станешь иметь дела добровольно.
Увидев женщину за спиной некроманта, гость раскрыл рот, но тут же с усилием захлопнул, сконфужено рассматривая крепко сбитые доски у себя под ногами. У меня запылали щеки. Я словно услышала его мысли о девице, живущей с мастером смерти под одной крышей. Тяжело придётся, когда вырвусь на свободу. Для всех я будто умерла, став частью чужого мира. Так смотрели слуги, провожая меня. А для богатых семей я испорчена и не сгожусь в невесты молодым лордам. Злость вспыхнула в сердце с новой силой.
