нужен был пустой и мертвый мир, где не останется ничего, кроме золы и пепла. Вскоре темное войско двинулось дальше, а следить за порядком в Ариакане остался гарнизон соргов, беспрерывно патрулирующий несчастные улочки.
Когда-то многолюдные переулки, базары и площади теперь опустели. Только дым, поднимающийся из труб домов, мог поведать, что люди все еще здесь жили, но страх перед захватчиками мешал им лишний раз покидать свои жилища.
Золотая драконесса видела и разграбленные деревеньки, и наглухо закрытые врата Лориэля, и войско, окружавшее царство гномов. Видела выжженные пустыри, где некогда цвели луга и колосились поля. Вид истерзанной земли вызвал в ней жалость, печаль и бессильную ярость.
Неужели такая же судьба постигнет весь Тэрн, и в этом мире не останется ни одного уголка, где человек смог бы чувствовать себя свободным?..
Аиша уже возвращалась назад, когда услышала исполненный дикой ярости рев. Но развернуться и отразить атаку не смогла — слишком стремителен был враг.
***
Коготь парил над землей, наслаждаясь полетом. Закатное солнце неспешно уходило за Лориэль, заливая багровыми лучами западные земли, а за ним по пятам крались серые беспросветные тучи.
Деревушка у безымянной реки стояла на главном имперском тракте, по которому в прежние времена часто проходили купеческие караваны. С наступлением темной армии тракт опустел, и поселение быстро пришло в упадок. Затем на порог пришло войско архимага, грабя и угоняя скот, убивая всех, кто пытался этому воспрепятствовать. От некоторых домов осталось лишь пепелище.
Дракон разочарованно вздохнул — его уже давно мучил голод, а поживиться здесь было нечем. Он еще раз окинул взглядом окраины деревни и тут заметил три белых пятна на чудом уцелевшем и уже покрывшемся пожухлой травой лугу.
Овцы!
Предвкушая сытый ужин, Коготь спикировал, выпуская перед собой волну пламени. Огонь накрыл сразу двоих, превратив в дымящиеся туши мяса, третья же овца испуганно блея, неслась прочь. Дракон ринулся за ней — не в его правилах упускать добычу!
Путь дракону преградил невысокий юноша в заношенной одежде и помятой широкополой шляпе. Держа увесистую дубину, парень твердо вознамерился защитить уцелевшую скотину.
Коготь уловил приятный сладковатый запах страха и сглотнул обильно выступившую слюну. Не обращая внимания на импровизированное оружие и совсем забыв про ускользнувшую овцу, крылатый ящер медленно приближался. Парень попятился, наконец, осознав, кому посмел заступить дорогу, но было уже поздно. Драконьи челюсти громко клацнули, сомкнувшись на человеческом теле, брызнула теплая кровь.
Закончив трапезу, Коготь поднялся в небо и продолжил свой полет.
Землю давно уже покрыла непроницаемая ночная вуаль, но зрение дракона позволяло видеть так же отчетливо, как и днем.
Внизу раскинулась выжженная равнина. Еще несколько лет этот пустырь не даст всходов, на нем не прорастут даже сорняки. Жизнь на земле, захваченной богиней тьмы, практически невозможна. Даже воздух здесь пропитан тленом и гарью.
Разящий Коготь довольно фыркнул и выпустил из ноздрей клубы дыма. Он, как и любой другой дракон Тьмы, умел наслаждаться ужасом и болью других существ.
Война — это всегда довольно выгодное мероприятие, но, конечно, не для тех, на чьей территории разыгралась кровавая бойня.
Могучие крылья дракона мерно загребали воздух и вспарывали серые дождевые облака, прокладывая ему путь к намеченной цели. Впрочем, он не особо спешил. Задание, полученное от архимага, Когтя совсем не вдохновляло. Скорее злило и раздражало, заставляя его чувствовать себя уязвленным.
В который раз, словно въявь, в его сознании всплывал последний разговор с Повелителем Ночи.
Победа над Карк-Даротом уже была предрешена, рыцари отступали, и, казалось бы, нет ничего проще, чем добить этих мерзких людишек, коли есть такая возможность. Но приказ Повелителя Ночи налагал запрет, и драконы тьмы повернули назад. Все, кроме него.
Коготь намеренно пренебрег приказом черного архимага и сожрал несколько не очень расторопных воинов, прежде чем подчиняющее заклятье настигло его и заставило вернуться.
Архимаг не являлся обычным человеком. Вернее, в бытность свою он им, несомненно, являлся, но умерев так и не обрел покоя. Дракон знал это не понаслышке. Его зрение прекрасно улавливало ауру чародея, и она была не красной, как у любого живого существа, а зловеще зеленой. Да и обоняние не могло обмануть — в нем отсутствовал человеческий запах, маг не пах даже тленом. Запах Ничего, полного и абсолютного.
Когда-то он был сильнейшим сподвижником Медегмы и служил своей Госпоже, черпая из Тьмы Силу, но однажды его поглотило честолюбие, жажда абсолютного могущества и всевластия. А как этого добиться? Выход один — стать богом. Повелитель Ночи попытался свергнуть Богиню Тьмы, но потерпел поражение. Его душа навечно осталась в плену бездонной Ямы, а тело — послушной марионеткой в руках Медегмы. Но память не исчезла, сознание не посещали более мысли о божественном могуществе, но грезить о мести он не переставал.
Перед Когтем стоял высокий и худой человек в черной мантии. Его голову покрывал широкий капюшон, лицо замотано черным платком. Светящиеся белым светом глаза взирали на дракона равнодушно и безучастно. Коготь подумал, что поднятые мертвецы просто не в состоянии испытывать какие-либо чувства и эмоции и, неспособные умереть, окунувшись в сладостное забвение, вынуждены влачить свое жалкое существование.
Дракон мысленно усмехнулся, но тут же об этом пожалел.
— Ты не подчинился приказу. — Голос Повелителя Ночи звучал по-прежнему безразлично. — Тебе ведь известно, что приговор за подобный проступок — смерть.
Это прозвучало совсем никак вопрос, а утверждение и Коготь понял, что в этот раз слишком далеко зашел в своем честолюбии. Да мертвый чародей еще будучи живым был весьма жесток и непреклонен!
— Прости меня, мой Повелитель. — Дракон преданно склонил голову перед архимагом. — В пылу сражения я не смог остановиться и…
Бесстрастный голос мертвого мага прервал его на полуслове:
— Но я не предам тебя смерти. Ты отправишься в Лориэль под командование Лиассина, став моими глазами и ушами в подгорном царстве. Я не особо доверяю этому выскочке.
Архимаг уже собрался уйти, когда Коготь попытался возразить:
— Но…
Чародей медленно повернулся.
— Ты смеешь оспаривать мои приказы? — Теперь в голосе Повелителя Ночи слышался поистине могильный холод.
— Нет, мой Повелитель, — сразу же пошел на попятную дракон. — Все исполню в точности, как велишь.
Силуэт мертвого чародея замерцал, затем раздался хлопок, как если бы кто-то громко хлопнул в ладоши, и Повелитель Ночи исчез, оставив Когтя одного.
Черный дракон не видел никакой славы в том, чтобы быть связующим звеном между двумя темными чародеями. Жечь и крушить — вот чего он всегда жаждал. К тому же Разящему Когтю предстояло долгое время пробыть в Лориэле и вдыхать омерзительный запах
