руки, смотря на меня свысока.
— Ну, рассказывай, Вишен, как так вышло, что ты знакома с Сармантом и скрываешь это от меня? Ты крутишь с ним роман?
Я кручу с ним роман? Как ей такое в голову могло прийти?
— С чего ты так решила? — задаю встречный вопрос.
— Точно. Так и есть. Поэтому и приехала в Лидлер, чтобы с ним увидеться. А он так и не появился на вечере, — задыхается возмущением Иллин.
Почему я чувствую себя неловко, будто меня поймали на каком-то преступлении? Я ведь ничего предсудительного не совершала, почему я должна как-то оправдываться! Но ещё больше меня выбивала из колеи собственная злость, направленная на сестру. Я ведь не должна злиться, она ценна и важна для меня. Но этот её взгляд, напряжение, такое сильное, что, казалось, в воздухе вот-вот заискрятся электрические разряды.
— Перестань, Иллин! — срываюсь я.
Сестра смотрит пристально, краешек губ дёргается в пренебрежении.
— Тогда почему не отвечаешь, что вы делали вместе, или хочешь сказать, что у вас дружеские отношения? — ухмыляется.
— Всё, довольно, — поднимаюсь я со своего места, понимая, что нормального разговора не выйдет.
— Самое ужасное, что ты молчала, слушала мои признания и молчала… — сипло, сдерживая слёзы, проговаривает. — У меня за спиной встречаясь с ним.
— Не выдумывай. Я ещё раз тебе повторяю, у меня с ним нет никаких отношений, кроме как… — запинаюсь, едва не рассказывая истинную причину. Иллин я доверяла, но за разговором она может забыться и проболтаться отцу. Да и по глазам вижу, что бы я ни сказала, не поверит. О, как же это всё тяжело.
– “Кроме как” что? Развлечение на одну ночь?
— Замолчи, не смей разговаривать со мной в таком тоне, — шиплю яростно, сжимая пальцы в кулаки.
— Хм, — вздергивает подбородком и отворачивается.
Пара глубоких вдохов, она хватает свои перчатки и летит к двери, выходит, громко ею хлопая. Её компаньонка выходит из столовой с подносом, не обнаружив хозяйку, она извиняется, кланяется, составляя поднос на столик, спешит вслед за своей подопечной.
Зря я поехала с ней, этот разговор не принёс никакой пользы, только ещё больше усугубил всё. Нужно было остаться с Сармантом и не идти на эти манипуляции Иллин. Но её можно понять, она не слишком разбирается в отношениях и в собственных чувствах. Да и я, несмотря на пятилетний брак, — тоже.
И снова это всепоглощающее чувство вины. Я не хотела причинять ей боль, а теперь… Нужно было объяснить толком, а я не смогла. Поджав от досады губы, я бросилась в дверь. Нужно догнать её! Выбегаю на порог.
— Иллин!
Сестра уже поднималась на порожек экипажа, приподнимая подол платья.
— Подожди, Иллин!
Она обернулась, фыркнула и тут же отвернулась, поднялась внутрь и захлопнула дверцу.
Кучер тронул с места лошадь, а я застыла столбом на месте, наблюдая, как он отъезжает. И только когда скрылся с глаз, я громко выругалась.
— Чёрт!
Разворачиваюсь и шагаю обратно в дом. Кровь кипит, как и эмоции. Не нужно мне было связываться с Сармантом. Думаешь только о себе, Вишен. Может, отец правильно со мной обращается так, заслуживаю? Делаю пару глубоких вдохов. Нужно остановиться.
Но получилось всё равно не сразу, только после принятия душа, потом чаепития. А после я поднимаюсь на второй этаж, раскрываю окно и сажусь за фортепьяно. Редко это делала, только в отсутствие Камрона, он не любил громкие звуки, и мои этюды тоже. Понадобилось время, чтобы пальцы привыкли к инструменту, но потом мелодии полились сами собой, сама не заметила, как унеслась куда-то по течению, забыв обо всём. Я так отвлеклась, что не заметила, как появилась Пэкк, которая не решилась сразу же прервать меня. Хорошо, что заметила её краем зрения.
— Что такое, Пэкк? — привычно тревожно забилось сердце.
— Госпожа, простите, но, — девушка покраснела, — к вам гость.
— Гость? — удивлённо бросаю взгляд на окно, за которым даже не заметила, как начало вечереть. — Что за гость в такое время? — обычно Пэкк сразу уведомляет.
— Господин Сармант, миледи.
Я медленно поднялась с круглого стула. Рэн Сармант? Сглатываю. Он всегда так внезапно появляется? Или это профессиональное, чтобы заставать врасплох?
— Что сказать? — поторопила Пэкк, наблюдая за моим немым изумлением.
— Передай, что скоро спущусь.
Девушка с позволения удаляется. Несколько секунд стою, не двигаясь, а потом быстро поворачиваюсь к фортепьяно и прикрываю крышку., Поправляю волосы, одежду и следом же одёргиваю себя. Вишен, что ты делаешь? Ведь могла же найти отговорку, сказать, что болит голова или устала за день и нужен отдых. Нет, я безоговорочно бегу вниз.
— Да что же со мной такое?! — шиплю, злясь на себя. — Вспомни, что тебе угрожает опасность, и прекрати дёргаться как влюблённая юница, — строго отчитываю себя.
Мы ведь не договорили, и у Сарманта есть важные вопросы. Выхожу из комнаты и спускаюсь по лестнице, прогоняя лишние мысли.
Рэн Сармант
Я ожидал в зале и рассматривал интерьер. Мне нравилось, как здесь пахло — леди Лонрэйт. Никогда не был настолько чувствительным к запахам, но её с жадностью ловил, втягивая глубже. Он был таким же изысканным, загадочным и будоражащим, как сама обладательница, но потом я понял, что леди Лонрэйт ещё недавно находилась в зале.
После того как она оставила меня у порога ресторана, вдова не выходила из моей головы. Будто якорем засела в груди. С каждой встречей разжигала ещё больший интерес, за ней хотелось наблюдать, ловить выражение глаз, улыбку, под которой скрывается что-то интригующее. На том лугу мне хотелось залезть в её мысли и прочитать их. О чём она думает, когда находится рядом со мной? Вспоминает ли своего мужа? Или, возможно, сравнивает меня с ним?
Её сестра, кажется, Иллин, лишь отдаленно похожа на неё, хотя черты девушки не запомнились мне настолько детально, как внешность Вишен: я помнил размером с точку родинку на правой щеке. А в юной леди — лишь тёмные волосы и длинную шею.
Внимание захватило то, как Вишен поддалась её манипуляции. Это могло говорить только о том, что к сестре она относится бережно.
Усмехаюсь, отворачиваясь от глиняной пузатой вазы с архаическим орнаментом.
Одно уязвимое место я нашёл. Её сестра. Только для моего расследования это бессмысленная находка.
— Господин следователь, — послышался голос хозяйки дома.
Я разворачиваюсь.
— Добрый вечер, — приветствую. — У вас прекрасный слух, — замечаю я, вспоминая, чем только что леди занималась.
Вишен на несколько секунд теряется с ответом.
— Вы слышали? — краснеет забавно, даже невинно.
— Конечно, окна распахнуты.
— Ах, да, — улыбается
