Кто-то осторожно поскреб в дверь. От этого звука Соню подбросило на кровати так, что она чуть не свалилась на пол. Тихое постукивание продолжалось. Пересилив страх, девушка бесшумно встала и подкралась к окну. Она всмотрелась в ночной сумрак и различила знакомые контуры: у крыльца топтался Горыныч.
Соня кинулась к двери, распахнула ее, выскочила на крыльцо. Дракон судорожно вздохнул и положил морду на плечо девушки. Она провела рукой по его бугристой чешуйчатой шее, костяному гребню.
— Где ты был? Как добрался? Ты же плохо видишь в темноте!
Что он мог ответить? Только поджал лапы и улегся у порога.
— Это самое лучшее место. Спокойной ночи, — нежно сказала Соня.
Но Горыныч не услышал, он уже спал.
Следующее утро выдалось пасмурным. Небо затянули тучи, моросил мелкий дождик. Погода определила: не будет полетов и экспериментов, хотя сидеть в избушке и страдать не хотелось. Горыныч тоже унывать не желал. Всем своим видом он дал понять, что пора в небо. Дракон расправлял крылья, разминаясь, крутил головой, топтался по поляне, не находя себе места.
— Может, не полетим? — спросила Соня.
Но Горыныч утвердительно махнул башкой, он услышал только «полетим».
Вот как можно перечить деловому энергичному дракону, уверенному в своей силе? В одежном шкафу девочка нашла плотные брюки, плащ-накидку, красные сапожки с загнутыми носами и шляпу на завязках с широкими полями. Одежда пришлась впору, только брюки чуть длинноваты. Соня закатала брючины ровно до середины голенища сапог и притопнула ногой. Э — ха! В таком виде можно пуститься в путь. Горыныч остался доволен нарядом Сони, для него дождь не помеха. Он, похоже, вчера разведал новые места и сейчас хотел похвастаться перед наездницей.
В полете Горыныча появилась плавность, высоту он набрал быстрее обычного. Соне показалось, что она уловила суть науки летать. Горыныч стремился к совершенству и делал это осознанно. Умница! Она одобрительно похлопала дракона по шее, отчего тот счастливо хмыкнул.
Полет намечался великолепный, но неожиданно в долинах между гор путешественники попали в густой утренний туман. Серая дымка поглотила всё вокруг, накрыла небо и землю плотной мглой. Горыныч растерялся, судорожно замахал крыльями, закрутился на месте. Его испуг мгновенно передался Соне. Драконы не могут летать в темноте. Туман хоть и серый, но что-либо рассмотреть впереди невозможно, его непроницаемость оспаривала первенство у безлунной ночи.
Может, надо приземлиться? А если там деревья или скалы? Горыныч не сможет затормозить, он садится очень резко
— Всё хорошо. Лети вперед, не торопись… успокойся, — голос Сони дрожал, она не знала, что придумать. Туман забирался за шиворот, просачивался внутрь, туманная пелена делала их слепыми.
От слова «успокойся» Горыныч совсем потерял голову. Его бросало из стороны в сторону, вниз и вверх, жуткими рывками. Соня с трудом держалась в седле. Дракон стал неуправляем. Существовало только одно средство.
— Горыныч, спать! — крикнула Соня.
Она знала, как действует на него это слово, но поможет ли оно сейчас?
— Спать!
Дракон взмахивал крыльями всё реже и реже. Кажется, он и вправду отключился. Соня панически озиралась по сторонам. Надо что-то срочно придумать. Горыныч терял высоту. Но что под ними? Один сплошной туман…
Соня склонилась к уху дракона и сказала как можно спокойнее:
— Лететь. Спать и лететь.
Соня сама не знала, откуда у неё родилась уверенность, что из Горыныч поймёт и выполнит.
Дракон подчинился. Взмахи крыльев стали неторопливыми и равномерными. Горыныч летел с закрытыми глазами, если так можно выразиться, в «спящем режиме» и чувствовал себя отлично.
Вскоре клубы тумана сделались прозрачнее, светлее, потом разошлись клочками по сторонам, рассеялись под лучами солнца, пробивавшего дорогу сквозь тучи. Туман поредел. Стало видны контуры земли. Горыныч набрал довольно приличную высоту. Кажется, они никогда раньше так высоко не летали.
Совсем недалеко высились знакомые горы и ущелья. Они сейчас рядом с Ледяным озером! Вот тут Соня испугалась второй раз. Как же они летели? Ведь могли запросто врезаться в склон! Как им удалось миновать в сплошном мареве опасные места?
По ощущениям, прошло достаточно времени с начала «сонного» полёта, и всадница решила, что Горыныча пора будить. Она дернула уздечку и четко произнесла:
— Подъем.
Дракон встрепенулся, открыл глаза и мгновенно струсил. Он видимо никогда ещё не взлетал так высоко.
Отчаянно работая крыльями, Горыныч сорвался в крутое пике и вмиг набрал скорость. Соня увидела, что дракон не может толком взмахнуть крылом. В момент взмаха оно теряло устойчивость. Горыныч потерял управление и теперь несся вниз с бешеной скоростью.
Соня не успела испугаться, всё произошло слишком быстро. Она крикнула:
— Я держусь!
Горыныч не расслышал и еще больше запаниковал. Сопротивляясь потоку, он попытался еще раз взмахнуть крыльями, но его закрутило штопором. Столкновение с землей неизбежно. Соню не пугала скорость, но, когда их закрутило винтом, она, что есть силы, вцепилась в уздечку, пригнувшись к дракону настолько, насколько позволял его костяной гребень. Хорошо, высота была достаточная, и дракон, вильнув хвостом, который чуть слушался, направился в воду. Путешественники рухнули в озеро.
Посадка на воду оказалась сверхжесткой для обоих. Горыныч получил сильнейший удар о воду и ушёл в глубину. Соню отбросило в сторону, и она потеряла сознание. Горыныч, очухавшись, вылез на поверхность озера и понял, Сони нигде нет. Он зарычал, втянул носом воздух и нырнул.
Девушка погружалась на самое дно мрачного безмолвного озера. Бешено молотя лапами, дракон настиг ее, зацепил зубами одежду и вынырнул. Выпучив от ужаса огромные глаза, Горыныч изо всех сил погреб к берегу, таща за собой бесчувственное тело. Беспамятство Сони так испугало его, что челюсти, которыми он держал свою ценную ношу, в этот момент не разомкнул бы никто.
Пологий берег уже совсем близко. Горыныч зачерпнул лапами камни со дна и ринулся к спасительной земле. Соня очнулась от боли в спине, когда дракон тащил ее из воды. Осознать, что происходит, не вышло: в памяти осталось только падение. Перевернувшись на бок, девочка захрипела и попыталась судорожно вдохнуть хотя бы глоток воздуха. От первой же попытки легкие опалило огнем.
Как они остались живы? Испуганный Горыныч распластался рядом на берегу. Его бока ходили ходуном, в груди свистело, из пасти тянулась слюна, а тело сотрясала крупная дрожь.
Соня мучительно кашляла, ощущая боль во всем теле. Мокрая одежда ледяным коконом сковала ее. Желая хоть как-то согреться, девочка скинула плащ-накидку, стащила с ног сапожки, которые, на удивление, не свалились в воде, подползла к Горынычу и сжалась в комочек у него под боком.
Почти час Соня стучала зубами, дрожала и кашляла. Наконец, согрелась и перестала трястись. Увидев, что наездница успокоилась, Горыныч принялся жалостливо вздыхать, клонить голову и шарить глазами по сторонам. На беднягу накатило жгучее чувство вины, страдать ему было невмоготу. Горынычу срочно требовалось лекарство, и чем быстрее, тем лучше.
Глянув на озеро, дракон замер, не мигая уставился вдаль. Соня, сколько ни вглядывалась, ничего не увидела. Горыныч суетливо поднялся на толстые лапы, взмахнул крыльями и, неуклюже летя над гладью воды, ринулся на середину озера. Ухватив в пасть заинтересовавший его предмет, повернул назад. В его зубах победно трепыхалась шляпа Асанны с широкими изломанными полями.
Горыныч плюхнулся рядом с хозяйкой, бросил шляпу к ее ногам. И таким искренним счастьем светились его глаза, что Соня чуть не расплакалась. Если бы дракон мог читать мысли, он бы понял, Соня ни секунды не винила чешуйчатого друга, в ее сердце были лишь благодарность и любовь. Обожаемый дракон сейчас больше неё нуждался в утешении и поддержке.
Похлопав дракона по шее, Соня решила произнести ободряющую речь:
