В центр поля вкатили большой прозрачный резервуар с водой. Пять магов воды воссоздавали, один за другим, фонтаны и водяные скульптуры.
Вода искрилась и переливалась в лучах закатного солнца. От увиденного захватывало дух, настоящее волшебство!
Затем на сцену вышли восемь молодых девушек, одетых в стиле восточных красавиц. Крохотный лиф, расшитый блестящими камешками, прозрачные шаровары, золотые браслеты на запястьях, и очень много блёсток по всему телу. Я недоумённо посмотрела на Майю.
— Одалиски. — Подруга шепнула мне на ухо смутно знакомое слово.
Зазвучала мелодичная музыка и девушки начали танцевать. Надо отдать им должное — делали они это неплохо. Своеобразный эротический танец с призывными манящими движениями и элементами гимнастики. Один за другим следовали изящные мостики, коробочки, сложные стойки, мастерски вписанные в танец.
Внезапно зрители ахнули — девушки начали подниматься в воздух вместе с расшитыми коврами. Сначала они оказались на одном уровне с трибунами, а после взмыли ещё выше.
В следующую секунду мы увидели четырёх магов воздуха, среди которых были наши знакомые Остин и Брайан. Это они своей магией удерживали в воздухе парящие ковры и девушек.
Трибуны аплодировали. Солнце село, и настал черёд магов огня продемонстрировать свои умения.
На поле появились Марк, Кай и ещё двое мужчин. То, что они делали, было невероятно. Нам был показан настоящий спектакль из огненных фигур. Сюжет повествовал о любви девушки и юноши, похищении девушки драконом, битве юноши и дракона и счастливом конце. Всё это сопровождалось музыкальным оркестром и в наступившей темноте смотрелось весьма эпично.
По завершении представления трибуны аплодировали стоя. Затем воцарилась тишина, и я услышала голос Императора:
— Мои верноподданные. Мы собрались сегодня здесь, чтобы восславить величие Стихий. Воздух, вода и огонь даруют нам силу и мощь, на которых зиждется и процветает Империя Альдебран. Слава им!
— Слава! — тут же пронеслось эхом по трибунам.
— Сегодня уникальный вечер, когда в одном месте собрались самые опытные стихийные маги Империи. Всех трёх стихий. И дабы воздать должное магии наших прародителей! Дабы восславить их мощь и величие! Дабы напомнить всем нам, к магии какого уровня нужно стремиться! Я объявляю тройной магический турнир!
— О, нет! — это уже Майя прикрыла губы ладонью в крайнем волнении. Я же пока не понимала, что происходит.
Тем временем, в центр поля вышел Рэйнер Файерстоун в военной форме. Следом за ним правую сторону занял незнакомый мне мужчина в возрасте в синем камзоле.
— Генерал армии Императора и профессор магии воздуха из магической академии, — шепнула Майя. Затем снова раздался голос Императора.
— Господа, к сожалению, профессор Аквитус не смог почтить нас своим присутствием по причине болезни, и для нашей дуэли не хватает мага воды. Кто желает занять его место?
Тут же поднялись трое молодых людей, но Император продолжал.
— Мы хотим честную дуэль. А для этого противники должны быть одного уровня силы, ведь так?
Трибуны согласно загалдели.
— А кто может сравниться силой магического дара с генералом Файерстоуном и профессором Эрионом? Мне кажется, только владетель северных земель, о магическом даре которого ходят легенды. Прошу вас, лорд Стилл, не откажите, продемонстрируйте нам свою силу!
Трибуны загалдели, поддерживая сказанное. Я взволнованно всматривалась в людей, и наконец заметила белый камзол. Лорд Стилл поднялся, поклонился Императору, спустился вниз, и занял левую часть на поле.
Я наклонилась к Майе.
— Это ведь не опасно?
— Как знать.
Слова Императора «до первой крови» утонули в шуме трибун. Я с силой втянула воздух. Было не по себе. Никогда не любила драки и состязания. Пальцы сами нашли ткань юбки и нервно её скомкали.
Тем временем мужчины разошлись, заняв положения вершин в равностороннем треугольнике, встали друг против друга и поклонились центру.
— К бою!
Два огненных шара были выпущены генералом в стороны своих противников, но были отражены. Начался бой. Мне никогда не доводилось видеть ничего подобного, разве что в фантастических фильмах. Но здесь-то всё было по-настоящему. Летали огненные, водные и воздушные шары, выставлялись щиты. Каждый атаковал и оборонялся на два фронта, что было непросто. Трибуны шумели, живо реагируя на происходящее.
Первым начал ослабевать профессор. Он начал пропускать удары, щит слабел. В конце концов, он потерял равновесие, не удержав защиту от магического огненного шара. Следующий за ним водный шар сбил профессора с ног. Летевший следом огненный кинжал оставил символический порез на руке.
Прозвучал горн и следом за ним — аплодисменты. Первый участник выбыл из тройной дуэли. Маг огня и маг воды встали друг против друга, и по сигналу Императора сошлись в новой схватке. Признаться, я больше боялась за лорда Стилла, всё-таки вода кажется более безобидной стихией. Но я ошибалась. Силы были равны. Магические шары. Щиты. Разные приёмы с жалящими огненными кинжалами и коварными водяными плетьми сыпались друг за другом.
Время шло, и я уже потеряла ему счёт. Мужчины постоянно меняли локацию, двигались, стараясь застать соперника врасплох, но никто не уступал. Высоко в небе зажглись звёзды.
Внезапно лорд Стилл как будто ослабил щит, наращивая магическую плеть. Генерал Файерстоун тут же этим воспользовался, метнув в его сторону огненный жалящий кинжал, который достиг цели — по рукаву белоснежного камзола расползалось кровавое пятно. Мы с Майей в ужасе ахнули, прижав ладони ко рту.
Все замерли в ожидании звука горна, возвещавшего завершение магического турнира и объявления победителя. Но что-то было не так. И спустя десяток секунд я поняла, почему не звучит победный горн. В турнире не было победителя. Генерал Файерстоун тоже был ранен. Мужчина держался за плечо, зажав рану, но та была настолько глубокая, что красный камзол промок насквозь, и кровь капала на песок.
С опозданием я осознала, что ослабление щита Стилла было лишь обманным манёвром, направленным на то, чтобы генерал отвлёкся на атаку и ослабил защиту.
Все вокруг застыли, как в замедленной съёмке. Где-то наверху разбился бокал. И тут с императорской ложи донеслись одинокие аплодисменты.
— Какой неожиданный финал. У нас ничья. Слава великим стихиям! Спасибо всем участникам!
— Слава! — подхватили трибуны.
После слов Императора всё пришло в движение. Заиграла музыка, на сцену вышли одалиски в новых костюмах. Император с супругой неспешно покидали трибуны.
Едва их колесница отъехала, Рэйнер грубо оттолкнул прочь целителя, пытавшегося осмотреть рану, вскочил на коня и исчез в темноте. По всей видимости, генерал был недоволен финалом. Лорд Стилл же, наоборот, излучал собой спокойствие и невозмутимость. Он неспешно проследовал в шатёр в сопровождении целителей. Пользуясь возникшей суетой, Майя быстро спустилась вниз и незаметно скользнула следом за владетелем северных земель. Не теряет времени зря, подумала я, возможно, правильно делает.
Спустя четверть часа гости начали понемногу тянуться к выходу. Обязательная часть турнира подходила к концу. Леди Гликерия созывала нас, подобно заботливой наседке. Майя вернулась притихшей и грустной. По всей видимости, лорд Стилл был с ней не слишком любезен.
Обратно я ехала с Катариной, наставницей и Эленорой. Катарина и наставница дремали, прикрыв глаза. Эленора задумчиво смотрела в окно. Я тоже погрузилась в свои мысли.
Похоже, лорд Стилл был прав, когда говорил, что что-то затевается. Произошедшее на магическом турнире лишнее тому подтверждение. Всё могло закончиться намного более плачевно, не будь лорд Стилл опытным магом. Кто-то свёл нас в беседке, преследуя неясные цели. Расспросы генерала о Стилле и его странная просьба. Кто за всем этим стоит? Сам Император? Генерал Файерстоун? И как мне обезопасить себя от чужих интриг?
Едва добравшись до комнаты, я вручила себя в заботливые руки Дафны. А затем провалилась в глубокий сон, ещё не зная, что следующее утро начнётся с сюрпризов.
