— Вы ведь отправляетесь в Айсхолл? – спросила я.
— Ну да, – он усмехнулся, и его взгляд снова скользнул по мне, оценивая повторно. – Куда же еще?
— А не могли бы вы подбросить меня до него? – я сделала жалобные глаза. – Клянусь, я не займу много места и не доставлю никаких неудобств. Но мне больше не на чем добраться.
Про оплату я промолчала, потому что платить мне было нечем, и мужчина, кажется, сам это прекрасно понял.
Запустив пальцы в свою густую шевелюру, он задумчиво поскреб затылок.
— Подвезти-то можно, – сказал он после недолгого размышления. – Но будешь ли ты столько ждать?
— Чего ждать? – меня охватило дурное предчувствие.
— Отправления. Это мы сейчас грузить начали то, что не портится, а поедем не раньше четверга.
Когда я в последний раз смотрела в календарь, а это было сегодня утром на дирижабле, там стоял понедельник. А значит, мне придется ждать четыре дня. Где-то жить, что-то есть и не привлекать внимание местных властей. Кроме того, учебный год уже почти начался, и тянуть было опасно.
Скомканно попрощавшись с мужчиной и пообещав вернуться в четверг, я направилась к выходу с вокзала. Оставался еще вариант с санями и собаками, но там без денег вряд ли получится договориться.
— Гадство! – я с досадой пнула ледышку, что так некстати подвернулась под ногу. Кажется, все в этом мире против меня.
Я успела отойти всего на несколько шагов, когда воздух вокруг меня взвихрился. Я интуитивно шарахнулась в сторону, на ходу выставляя щит, но огромная драконья лапа легко преодолела мою защиту. Пальцы с силой обхватили мою талию, а в следующее мгновение я с визгом оторвалась от земли. И не надо было смотреть наверх, чтобы узнать Рика в его драконьей ипостаси.
Меня окружил чужой защитный купол, и ветер перестал бить в лицо. Несмотря на это, я что было сил вцепилась в драконью лапу. Кто знает, что он задумал?
Один взгляд вниз вызвал у меня головокружение. Высота была просто немыслимая и, кажется, драконы поднимались еще выше. Справа от Рика летел темно-красный огненный дракон, в котором я безошибочно узнала Конрада. Слева – абсолютно черный сумеречный ящер – Дитмар. А Дирк, видимо, был за пределами моей видимости.
Лансфорт оказался небольшим городком и довольно скоро скрылся за горной грядой. Внизу расстилалась ледяная пустыня, сквозь которую тянулась тонкая ниточка рельс. Идеальное место, чтобы позволить студентам экспериментировать с боевыми учениями и не навредить случайным прохожим.
Академия возникла внизу внезапно. Просто выросла среди высоких, покрытых льдом скал, и драконы начали снижаться. Я на всякий случай сгруппировалась. И не зря, потому что перед самыми воротами Рик неожиданно разжал лапу, и я, не удержавшись, полетела в сугроб. Снег был мягким и рыхлым, он с радостью принял меня в свои объятия, набился за шиворот и даже попал в рот.
Я встала, ругаясь и отплевываясь, в то время как драконы, пролетев над стеной, направились к посадочной площадке на одной из башен. Видимо, их в Айсхолле уже ждали. В отличие от меня.
Отряхнув сумку от снега, я закинула ее на плечо и направилась к воротам. У меня не было четкого плана, что делать, если меня просто не пустят внутрь. Наверное, просто не рассматривала такой вариант. Решительно постучавшись, я замерла в ожидании ответа.
На удивление, шаги с той стороны послышались довольно быстро, а потом в одной из створок приоткрылось небольшое окошко.
— Кто здесь? – спросил строгий мужской голос.
Я сглотнула прежде, чем ответить.
— Добрый день, – голос слегка дрогнул. – Мое имя Эрика Гейл. Я хочу учиться в Айсхолле.
Прозвучало, наверное, не очень, потому что окошко захлопнулось.
— Эй! – позвала я и стукнула кулаком по створке. Она даже не дрогнула от моего удара.
— Откройте! – я сильнее заколотила в створку и едва не потеряла равновесие, когда она внезапно начала двигаться, впуская меня внутрь. Чувство собственной глупости было мимолетным. Любой бы на моем месте решил, что ему отказано в доступе.
Когда створка приоткрылась достаточно, чтобы можно было проскользнуть, я поправила сумку на плече и приготовилась сделать шаг в светлое будущее, но чья-то мощная фигура преградила мне путь. От злости и разочарования я рыкнула, вызвав недоумение на красивом, молодом лице.
— И кто у нас тут такой грозный? – ухмыльнулся незнакомец, ставший преградой между мной и академией Айсхолл. – Эрика Гейл, я правильно услышал?
— Гейл, – я вызывающе задрала подбородок, не собираясь сдаваться так просто.
— Это не похоже на имя драконьего клана Виригии, – он оглядел меня с ног до головы. – Хотя в тебе есть что-то… знакомое.
Он повел носом, будто обнюхивал меня, и я невольно поежилась. Мужчина был одет в плотную куртку с капюшоном, и из-под меховой оторочки выбилось несколько красных прядей. Уж он-то, без сомнения, принадлежал к одному из крупнейших драконьих кланов, потому что огненную гриву Саргонов трудно было не признать.
— Я хочу увидеть ректора, – наглость – второе счастье, и я надеялась, что выбрала правильную линию поведения. В конце концов, нельзя сдаваться, когда уже почти достигла цели.
Саргон расхохотался.
— Какая прыткая, – он плотно перегородил мне проход, не давая даже одним глазком посмотреть на внутренний двор. – В академии нет мест, набор уже окончен.
— Поверьте, стоит мне только поговорить с ректором, и место найдется, – упрямо гнула свое я. Аргумент, способный убедить Витторио Аргуса, лежал на дне моей сумки.
Мужчина повторно окинул меня оценивающим взглядом, но мой бесформенный свитер полностью скрывал фигуру. Да и что он надеялся разглядеть? И с какой целью?
— Что ж, – я не отрывала взгляда от изумрудных глаз, надеясь внушить ему правильное решение. – Мне даже интересно, что скажет ректор, когда я доложу ему о тебе.
В низком голосе послышалась насмешка. Этот высоченный сноб решил, что ректор не оценит мой жест и со свистом выкинет меня прочь? Что ж, посмотрим, кто будет смеяться последним.
— Иди за мной, – дракон шире приоткрыл створку, позволяя мне пройти, и я, не мешкая, воспользовалась шансом, чем вызвала очередной приступ веселья.
Пока мужчина запирал ворота, я окинула внутреннюю территорию жадным взглядом и была практически очарована тем, насколько все отличалось от Скайхолла. Ледяная академия некогда была резиденцией одного из Варгасов и представляла собой огромный многоярусный замок с широкими посадочными площадками и ажурными мостиками, опоясывающими основное строение. От того, насколько высоко в небо поднимались шпили основных башен, у меня захватило дух.
Но дракон, о котором я уже успела забыть, быстро спустил меня с небес на землю.
— Так как ты пришла одна и неизвестно откуда, я буду вынужден провести досмотр. Прости, малышка, – он плотоядно усмехнулся. – Возможно, тебе даже понравится.
Но если он хотел таким образом смутить меня, то явно не на ту напал. В том, что я долго терпела нападки королей Скайхолла, были и свои преимущества. Они сделали меня практически непробиваемой.
Пожав плечами, я спокойно проследовала за Саргоном, и лишь блеск в изумрудных глазах выдал его недовольство.
Территория за воротами оказалась огромной. Наверняка драконы предпочитали обращаться в свою истинную форму и в ней преодолевать все эти немыслимые расстояния, но мужчина, что встретил меня у ворот, не предпринял никакой попытки перекинуться.
— Как вы услышали мой стук? – спросила я. – Стояли за воротами?
Прозвучало, возможно, немного ехидно, но иногда я просто ничего не могла с собой сделать.
— Тебе повезло, – хмыкнул он. – Потому что действительно стоял.
— Ждали кого-то?
Он внимательно посмотрел на меня.
— Не тебя.
Меня в принципе никто, нигде и никогда не ждал с тех пор, как не стало родителей. Я привыкла. Возможно, именно поэтому так стремилась в Айсхолл, надеясь, что он станет для меня домом. Такая глупая, детская мечта, о которой, впрочем, все равно никто не узнает.
