Я с трудом проглотила ком в горле и кивнула. К такому жизнь меня не готовила.
Райнер закончил со шнуровкой и, призывно махнув рукой, пошёл в сторону своей кухонки.
— С местами, правда, у нас напряжёнка, – продолжил он, когда мы уселись за стол. – Ректор пообещал, что поищет тебе место, а вот определяться с твоей специализацией будет комиссия.
Я взяла в руки бутерброд с ветчиной и яйцом, осмотрела его, но не обнаружила ничего подозрительного.
— Какая у меня может быть специализация?
— Вот и узнаем, – он пожал плечами и спрятал усмешку за чашкой дымящегося чая.
Я едва успела проглотить бутерброд. Надо признать, не без труда: после событий прошедшего дня аппетита не было совсем, но под суровым взглядом огненного дракона чего только не сделаешь.
Платформа, которая двигалась сквозь центр академии, подняла нас почти на самый верх, туда, где от каменных стен крепости не осталось и следа, а все стены, пол и потолки были выполнены из мутного прозрачного льда. Зал, в котором мы оказались, легко поместил бы в себя пару десятков драконов даже в их второй ипостаси, но вдоль стены за полукруглым столом сидели лишь несколько человек. Вернее, драконов.
В самом центре, на стуле с самой высокой спинкой, расположился очень крупный мужчина. В отличие от остальных, одетых, как и Райнер, в форму профессоров, он сидел обнажённым по пояс, демонстрируя покрытое татуировками неестественно мускулистое тело. Он скрестил руки на груди и рассматривал меня строгим, оценивающим взглядом.
Приютивший меня дракон постоял со мной пару мгновений в самом центре зала, потом коснулся талии, словно в попытке поддержать, и прошёл на свободное место полукруглого стола.
— Назовись, – велел мужчина в центре, и голос его несколько раз отразился от ледяных стен.
— Л-линаэль Хант, – робко ответила я, с силой сжав собственный палец.
— Линаэль Варгас, – поправил меня Райнер и протянул соседу какой-то бумажный свиток с печатью, который присутствующие по цепочке передали мужчине в центре.
Тот сломал печать, внимательно прочитал содержимое свитка и, отложив его в сторону, снова скрестил руки на груди.
— Линаэль Хант. Расскажите о себе. Как вы оказались так далеко ото всех поселений драконов?
— Не знаю. Я не помню своего детства, а отец никогда не рассказывал ничего.
— Её “отца” уже транспортировали? – уточнил мужчина.
— Всё готово, ожидаем одобрения медперсонала, – ответила женщина по левую руку от мужчины.
— Ничего не помнит?
— Даже себя не осознаёт.
У меня до боли сжалось сердце. В голове не укладывалось, что меня не будет с ним рядом в такой важный момент!
— Покажите, что вы умеете, – попросил мужчина в центре. – Управляете стихией?
Я рассеянно развела руками, но все присутствующие выжидательно смотрели на меня, и даже Райнер, в котором я попыталась отыскать поддержку, никак не переменился в лице.
Глубокий вдох и выдох. Деревенская ведьма учила меня, что сила слушается только уверенного в себе мага.
Вот только уверенности никакой не было.
Нащупав внутри себя источник силы, я начала черпать её – и стихия отозвалась, поднявшись вихрем снега вокруг меня. Снежинки закручивались по спирали и поднимались к потолку, чтобы потом опасть вокруг пушистым кругом.
— Хорошо, – кивнул мужчина. – Сделайте снаряд – любой, какой умеете, – и попадите в мишень.
Он взглядом указал мне за спину. Обернувшись, я увидела, как проявилась в ледяной стене окружность, состоящая из трёх концентрических кругов.
— Но я… – я обернулась к комиссии. – Я не умею создавать никаких снарядов.
Присутствующие драконы выразительно переглянулись, а один даже кашлянул.
— А что вы умеете? – наклонился он вперёд. Он был уже достаточно стар, а значит, ему не меньше нескольких сотен лет. Если не тысяч.
Я развела руками и, оглядевшись, подошла к столу, в щёлочках которого виднелся лёд. Приложила к нему руку – совсем не холодный. Потом глубоко вдохнула, сосредоточилась… и через несколько мгновений лёд под моей рукой начал стремительно таять. По залу пронёсся стук капель.
— И что нам с ней делать? – мрачно уточнил беловолосый мужчина по правую руку от ректора.
— Остаётся только один вариант, – вздохнула женщина.
— Испытание?
— Нет! – Райнер вдруг хлопнул ладонью по столу. – Она не готова! Дайте ей для начала хотя бы войти в контакт со своим драконом!
Лица присутствующих стали удивлённо вытягиваться.
— В таком возрасте она ещё не…
— Чистокровные драконы тоже в этом возрасте не могут обернуться человеком! – выпалил Райнер, будто заранее готовил эти слова.
— Мы говорим про возраст взросления, а не жизни! – строго оборвал его мужчина в центре. – Чистокровные драконы в эти годы ещё дети и только учатся…
— Позвольте мне заняться этим вопросом – и через две недели, увидите, она вам покажет всю свою силу!
Воцарилась такая звенящая тишина, что я испугалась и отшатнулась от стола. Но взгляды были направлены не на меня.
— И как же вы собираетесь это сделать? – теперь и женщина скрестила руки на груди. С каждым следующим мгновением обстановка накалялась всё сильнее, и я была уже готова на всё, лишь бы вернуться обратно в Ледяной Дол.
— Как известно, контакт с драконом может простимулировать всплеск магии в линиях силы. Есть разные способы…
— Вы ведь не собираетесь нарушать устав академии?
Я испуганно перевела взгляд со строгой женщины на напряжённого Райнера.
— Конечно, нет, – сквозь зубы проговорил он. – Есть разные способы, и то, о чём вы подумали, я буду использовать в последнюю очередь.
— Нам в любом случае нужно её испытать, – строго отрезал мужчина в центре. Он положил руки на стол и с неожиданным интересом посмотрел мне прямо в глаза, отчего по спине побежал холодок.
— Прямо сейчас? – тихо уточнил Райнер.
Вместо ответа мужчина встал и, подняв голос, велел:
— Встань в центр, Линаэль Варгас.
Я повиновалась, хоть и не считала это имя действительно своим. Остановилась в центре круга, который был прорезан в льдине пола и вновь подняла взгляд на комиссию. На щеках Райнера проступили желваки.
А потом мир содрогнулся. В прямом смысле. Пол под моими ногами заходил ходуном. Я выставила руки в стороны, удерживая равновесие, и бросила по сторонам озабоченный взгляд в попытке найти объяснение внезапному землетрясению, которые почти никогда не случались на этой холодной земле. А когда вновь повернулась в сторону комиссии, в меня уже летела ледяная стрела. Я взвизгнула и пригнулась, едва успев увернуться, но в следующее мгновение что-то выбило из меня дух. Это был блестящий металлический шар, который тут же расплавился в лужу, а потом струи из этой лужи метнулись ко мне и заключили в большую клетку. Я схватилась за прутья и испуганно посмотрела на Райнера, но его лицо оставалось всё таким же непроницаемо-серьёзным.
Затем вокруг клетки возник круг огня, а металлические прутья вновь стали жидкими и потекли сквозь мои пальцы.
Я вскрикнула и отскочила в сторону. Жидкий металл должен был быть обжигающе-горячим, но я не почувствовала ничего особенного. А вот огонь вокруг казался вполне настоящим.
Над головой раздался хлопок, и, резко посмотрев наверх, я обнаружила над собой того мужчину, что сидел в центре. Он ударил огромными крыльями, чуть не потушив огонь вокруг меня, а потом они исчезли – и дракон с грохотом приземлился на пол.
До чего же огромный… Он мог бы сравниться разве что с вожаком гончих – не только высотой, но и шириной плеч и даже ног. Я попятилась и быстро почувствовала жар за спиной.
— А теперь защищайся, – сказал он. Одним движением приблизился, схватил меня за ворот безрукавки и швырнул на пол. Я вскрикнула от боли в ушибленном локте.
Мужчина вызвал ветер, который поднял меня в воздух, а вслед за мной устремились и языки пламени.
— Ну! – рявкнул он, формируя в руке шаровую молнию. – Что ты будешь делать?!
