“Красному дракону придётся несладко” — в мыслях проскользнула злая ирония. Она вилась у меня в голове до тех пор, пока взгляд не зацепился за рыжие волосы Николетт Грейвс. Девушка сидела на верхнем ряду, в компании таких же расфуфыренных студенток, как и она сама. Яркий макияж, украшения — сейчас было сложно говорить из каких семей они были. Но то, что с ними не будет легко — я уже знала точно. В каждом наборе, на каждом факультете имелись такие вот студентки. Научить их чему-то было практически нереально. Для них и для их семей самым главным было не получение знаний, а поиски выгодной партии. Все это знали, но не все потворствовали — на моём факультете такие вот девушки не задерживались. Помню, в прошлом году одна семья предлагала мне деньги, чтобы я закрыла глаза на неуспеваемость их дочери. После моего отказа меня даже вызывали к ректору, но я дала чёткий, уверенный ответ — Королевская академия не брачное агентство, а место получения знаний! После этого дела на факультете пошли чуть лучше. Девушки начали стараться. Ну а я, в свою очередь, постепенно увеличивала нагрузку. Пусть бытовая магия самая лёгкая из всех, но даже она поможет выжить, поможет не умереть с голоду, поможет заработать деньги, поможет стать независимой, если в жизни внезапно произойдут непредвиденные события…
— Год будет непростым, — продолжил вещать ректор. — В академии идут грандиозные реставрационные работы, а посему преподаватели и студенты будут жить в одном здании. Но предупреждаю, пятый этаж будет находиться под мощной защитой!
Ректор говорил ещё что-то, но я его почти не слушала — всё внимание было уделено новеньким студенткам бытового факультета. К своему сожалению, я не заметила среди них Алоизы Мэфри — девушки, которую я принимала самой первой. Я точно помнила, что вносила её в список поступивших. Тогда где же она? Очень странно. Нужно будет выяснить — у неё был неплохой резерв и знания. Куда же…
— Идём, Анна, — я почувствовала лёгкое прикосновение Сальмы. — Новый учебный год, новые трудности. Ох, — женщина вздохнула, — у меня каждый год как в первый раз. Особенно с первокурсницами.
— Ничего. Справимся, — приободрив драконицу, я спустилась с постамента и уверенным шагом направилась к своему факультету. Старшие девушки, в отличие от первокурсниц, вели себя тихо.
— Поздравляю всех вас с новым учебным годом, — начала Сальма. За ней было первое слово, как декана.
— Рада, что в академии ничего не изменилось, — отозвалась одна из девушек.
— О, это пока, — я сделала шаг к Сальме, — слышали, что ректор затеял большой ремонт в восточном крыле? Теперь наши основные занятия будут проходить на первом этаже. Аудитории там совсем новенькие, вам понравятся.
— Боевой факультет ведь тоже расположен на первом этаже? — я услышала голос Айрис Бакер, пятикурсницы. Девушка взмахнула ресницами и взглянула в сторону какого-то парня с боевого.
— Верно, — я кивнула и улыбнулась, чтобы лишний раз не нагнетать атмосферу, — но большинство из вас меня знают. Я не позволю вам отвлекаться и отлынивать от занятий.
— И все преподаватели будут жить в студенческом общежитии? — пискляво донеслось слева. Можно было даже не гадать, кому принадлежал этот голос. Его я бы узнала из тысячи.
— Ректор изъяснился предельно точно, — процедила я сквозь зубы.
— А если одна из студенток истинная преподавателя? — Николетт Грейвс вышла вперёд. От неё веяло превосходством и явным пренебрежением над другими девочками. — Где она будет спать?
Перед глазами запорхали оранжевые мушки, грохот сердца в ушах был сравним с ударами огромного колокола. Я едва сдерживалась, а между тем в толпе студенток стали слышны взволнованные шепотки.
Ситуацию спасла Сальма:
— Кем бы девушка ни была, — она напряглась, — правила академии — закон. Ему подчиняются все без исключения. Женское общежитие находится на втором этаже. Преподаватели живут на пятом. Защиту коридоров накладывал сам магистр Авровех, и я никому не советую проверять их действие на себе. Есть шанс покалечиться. Я не шучу, — глаза Сальмы опасно сузились, а зрачки мгновенно вытянулись в узкую линию, напомнив всем присутствующим, что перед ними самая настоящая драконица. — Все поняли меня?
— Да, — девушки дружно закивали.
— Вот и отлично! Расписание на первом этаже, ступайте. Первокурсницы, ждите нас в коридоре, — скомандовала Сальма.
— Небо… — когда девушки покинули актовый зал, я смогла выдохнуть.
— Она истинная? — драконица перевела на меня удивлённый взгляд. — Чья?
— Понятия не имею, — соврала я.
— Почему ректор ничего не сказал? — Сальма вспыхнула как спичка. Кажется, у неё даже уши покраснели.
— Меня больше всего волнует другой вопрос, — я обняла себя за плечи от внезапно лизнувшего спину ледяного холодка. — Почему Итан вообще внес ее имя в список поступивших? Ты видела резерв девушки? Камень едва светился. Возможно, она заняла место более достойной студентки.
Сальма задумалась. Она будто перебирала в голове сотни мыслей, однако прийти к правильному выводу так и не смогла.
— Грейвс справилась с заданием, — ответила драконица. — После того как ты вышла подышать воздухом. И по уверению Итана справилась идеально. Правда… — Сальма вновь задумалась, — я видела только краем глаза. Анна, не хочешь ли ты сказать, что её протолкнули намеренно? Итан…
— Без понятия, — единственное, что я сейчас могла сделать, это пожать плечами — ответа всё равно не знала. Ясно лишь одно — Николетт Грейвс поступила в академию не просто так. И похоже, она пошла наперекор Каю. Но зачем? Быть может, семья Фейн заплатила Итану, чтобы девчонка была рядом со своим истинным? Вариант вполне логичный, если подумать. — Нужно посмотреть на неё во время занятий, — продолжила я, взглянув на Сальму. — Если девушка и правда неспособна, не думаю, что она сможет задержаться надолго. Первые экзамены поставят все на свои места.
— Анна, в прошлом году у нас были девушки с таким же потенциалом, как у Грейвс, но тогда ты стояла за них горой. Столько времени потратила, чтобы развить их резерв.
— Это совсем другая история, — буркнула я. — Те девушки были из малообеспеченных семей, и я была просто обязана помочь им. От этого зависело их будущее! А Николетт… Она… — я остановилась на полуслове. Сдерживаться было сложно.
— Мне кажется, что девушка тебе чем-то досадила, — Сальма подозрительно прищурилась. — И тогда на экзамене. Вы с ней знакомы?
— Нет, — коротко отрезала я.
— Анна, я должна знать.
— Всё хорошо, Сальма. Всё просто отлично. Давай пройдём в коридор. Девочки уже наверняка нас заждались.
Остаток дня прошёл подозрительно быстро. Занятий как таковых в первый учебный день не было. Мы показали первокурсницам академию. Устроили небольшую экскурсию по библиотеке, лабораториям, столовой — всё как всегда. А под конец Сальма провела с ними вводное занятие, объяснив правила и программу бытового факультета. Вечером, когда общая суматоха улеглась, преподаватели, наконец, смогли окончательно переехать в общежитие.
На удивление в корпусе было тихо. Но как потом выяснилось, ректор вместе с защитой поставил звукопоглощающие заклинания. За порядком на нижних этажах следили коменданты, так что профессора могли спокойно отдохнуть и набраться сил перед тяжёлой трудовой неделей. А неделя предстояла действительно трудной.
Рано утром, когда колокола на часовой башне ещё не прозвонили шесть раз, я постучалась в комнату Итана. После произошедшего с Николетт Грейвс вопросов к нему слегка поднакопилось. Конечно, обо всём нужно было расспросить ещё вчера, но днём не было времени, а вечером после переезда он отправился в город по делам.
Стук в дверь эхом отскочил от стен полутёмного коридора. Шаги послышались почти сразу.
— Анна? — под глазами Итана я заметила тёмно-синие круги. Неужели он ещё не ложился?
— Доброе утро.
— Не скажу, что доброе, — усмехнулся мужчина. — Однако я внимательно слушаю тебя.
— Помнишь, я спрашивала о браслетах.
