человеческих роста, и одновременно моё запястье начинает гореть огнём. На коже ярче загорается золотая вязь метки.
— Кто ты? — мой голос дрожит.
— Я тот, кто оберегает твою жизнь, маленькая Адель, — спокойно говорит существо. Его голос кажется мне знакомым… как и ветвистые рога, венчающие голову. Я не могу разглядеть лицо, но знаю — мы уже встречались. В том жутком сне, когда я бежала сквозь туман. И раньше — я видела его в кошмарах!
Оберегает? Он меня оберегает?! Но тогда почему моя душа трепещет от страха?
— Это ты спас меня из реки? — спрашиваю я.
— Да.
— Зачем?
— Потому что ты принадлежишь мне.
— Но кто ты?!
— Тебе рано знать, маленький кролик. Куда важнее другое… Здесь опасно. И я не могу помочь. Впереди тебя ждёт хозяин этого дома. Не верь ему, будь осторожна… а когда придёт момент, я подскажу тебе, как быть. Но ты должна послушаться меня.
— Я не понимаю…
— Ты всё узнаешь позже.
Тень растворяется, но я чувствую — незнакомец всё ещё здесь. Следит за мной. Кто он? Что ему нужно? Вопросы остаются без ответа. Но он спас меня из реки… Значит, поможет снова?
Я вновь поворачиваюсь к ступеням. Собрав все свои силы, карабкаюсь наверх. Это странно, но мне мерещится, будто мне помогает неведомая сила — поддерживая, подталкивая вперёд. На руке светится золотом таинственная метка — в том самом месте, где у других оборотней находится метка истинности. Она реагирует на присутствие тени.
Мама говорила, что золотой метки истинности не бывает… Они всегда чёрные или алые. Но может, существуют исключения? Может, мой истинный — это жуткая рогатая тень?
Надеюсь, что нет!
Мне не нравятся… рогатые! И огромные! А этот ещё и собственник. Принадлежу ему — ещё чего! И объяснять ничего не захотел… Себе на уме!
Но сейчас важнее найти таинственного “хозяина” странного места. Надеюсь… он будет хорошим, несмотря на слова тени.
Наконец, я добираюсь до верхней ступени и, отдышавшись, вступаю в новый просторный зал, украшенный золотом.
В воздухе витает аромат моря и леса, вода журчит под потолком. Я скольжу взглядом по стенам, как вдруг замечаю на одной из них странную выпуклость. Она отличается по текстуре, будто сделана из толстой складчатой кожи. И стоит посмотреть на неё, как выпуклость вздрагивает и распахивается, открывая глаз, величиной как три моих роста.
Жёлтая радужка обрамляет чёрный круглый зрачок, который медленно скользит по белку из стороны в сторону и замирает, уставившись на меня.
— Дитя… приветствую тебя в моём доме, — рокочет голос. Он звучит из-под земли, сотрясая зал и отдаваясь вибрацией в каждой клеточке моего тела. Внутренний кролик прижимает уши к голове, заворожённый этой жуткой и невероятной картиной.
— З-здравствуйте, — говорю я, сглатывая густую слюну.
“Будь осторожна”, — звучит на краю сознания голос рогатой тени.
— Смелое дитя… — ласково рокочет хозяин дома. — Я долго тебя ждал, потомок божественного зверя. Давно у меня не было таких приятных гостей. Глаза мои узрели путь, что ты прошла и подвиги, которые совершила. Сон о тебе был как свежий бриз мирового океана. Прекрасен и чист. Ты нашла путь к моему сердцу. Я хочу наградить тебя за смелость и отвагу, маленький кролик. Но я вижу, у тебя много вопросов. Ты можешь задать их мне не таясь.
— Вы… “исполин”? — спрашиваю я.
— Так меня называли во времена зарождения мира.
— Ничего себе…
“Настоящий исполин! Папа говорил правду!” — заворожённо думаю я.
— Я тот, кто исполнит твоё желание, дитя. Здесь и сейчас я твой слуга, — отвечает он.
— Вы сказали… что, видели меня в лесу. Значит… вы и друзей моих видели? И видите прямо сейчас?
— Истинно так.
— Тогда скажите, что с ними? Как чувствует себя Корвин? Что с Роксаной и Ири?
Тяжёлое кожистое веко опускается и поднимается вновь.
— Они живы. Пока… но их грядущее печально. Время мальчика на исходе. Красноглазая принцесса-змея не сумеет выбраться из леса. Маленькая девочка-кролик потеряется в глуши и забудет о своей человеческой половине.
— Ох! Тогда я хочу потратить своё желание, чтобы спасти их!
— Это достойно похвалы, дитя. Твои друзья проявили себя как отважные воины! Но ты уверена?
— Да!
— Что ж, раз ты просишь, я исполню твою волю, хоть и немного иначе. В эту секунду… я дарую каждому из них по желанию.
— Ох, спасибо!
— Но они должны произнести его сами. Собственными губами, вложив в голос жар души.
— Что? — неприятно удивляюсь я. — Но они без сознания! А Ири не умеет говорить!
— Очень жаль. Но таковы правила, — хотя голос исполина звучит ласково, я вдруг ощущаю в нём неприятную тяжесть, она камнями ложится на моё сердце. — Итак, ты потратила своё желание на друзей. Но я добр, и позволю тебе загадать одно желание и для себя. Чего ты желаешь?
Зрачок исполина сужается в точку, жадно впиваясь в меня. Мне хочется скрыться от этого пронзающего душу взгляда. Это существо… правда ли оно доброе? Оно даровало желание Корвину, Ири и Роксане… но так, что они не сумеют им воспользоваться. Существует ли такое правило о “желании вслух собственными губами”? Или исполин обманул меня?
Тень просила быть осторожной. Где она? Почему не подскажет, как быть? Нервно сцепив пальцы, я аккуратно подбираю следующие слова:
— Могу ли я кое-что уточнить… перед тем как загадывать своё желание?
— Конечно, дитя.
— Вы рассказали мне будущее друзей, значит, вы его видите?
— В пределах своего леса я вижу ближайшие вероятности будущего, дитя.
— Тогда скажите, если я попрошу силу исцелять от любого недуга, что со мной случится в ближайшие дни?
— Ты получишь такую силу, дитя… но не сможешь покинуть мой дом.
— А если… попрошу, чтобы вы перенесли меня к родителям. Смогу ли я показать им пещеру, в которой прячутся мои друзья?
— Нет, это невозможно дитя. Никто не сумеет найти её.
— А если я попрошу… силу открывать порталы! Или крылья! Смогу ли выбраться отсюда и забрать друзей домой?!
— Нет, ведь попасть и уйти из моего дома можно лишь с моего позволения.
— А вы позволите уйти?
— Нет.
— Но почему?! Разве вы не обещали божественному зверю защищать его детей-оборотней?!
Громоподобный смех прокатывается по комнате.
— Кто рассказал тебе такую глупость, дитя? — грохочет голос. — Этот жалкий хитрец! Этот прохвост, прародитель оборотней — божественный зверь! Это он заточил меня здесь!
— Но разве вы не заключили сделку? Вы хотели жить, а он…
— Я хотел жить… Это верно. Но не так. Не так… — глаз щурится. — Давно… когда мир принадлежал богам, Теаррию сотрясали магические вихри, а оборотни
