опытный заводчик, придирчиво выбирает не только меринов, но и кобыл.
Многозначительный взгляд в мою сторону.
Подождите, это он на меня сейчас намекнул? Ах он гад!
— И-го-го! — недовольно ответила и скрестила руки на груди.
Вито удивлённо вскинул брови, Тиана засмеялась в голос.
— Похоже, мы с тобой пропустили что-то интересное, — заметила она, глядя на меня ну очень проницательным взглядом.
— И пропустите ещё больше интересного, если не пойдёте за мной.
— Я в деле! — Вит подскочил с места.
Эльфийка вздохнула, а я лениво потянулась на скамье, не хотела никуда идти. Вот совсем. Думала, она поймёт мой намёк. Но увы. Тиана молча отправилась вслед за другом, а заодно полуобернулась в мою сторону.
— Идём, тут недалеко. Я уже чувствую запах конского навоза.
— Быть этого не может, — не согласился зануда по имени Равьен.
— Я, кажется, тоже что-то ощущаю.
Сказала бы я, откуда идёт вонь, но боюсь показаться чересчур грубой к хозяевам дома, куда меня пригласили. И всё-таки Пеппер был прав. Ни один из братьев Стоун в здравом уме не выберет меня в свои невесты. Поэтому оставалось лишь стиснуть зубы и ловить оставшийся вариант, чтобы подзаработать денег.
Эх…
Нехотя встала с лавочки и отправилась следом за тройкой первопроходцев. Выбор был невелик. Точнее, его просто не было.
Убойный запах встречал нашу «дружную» компанию заранее, словно предупреждал, что заходить туда не следует ни при каких обстоятельствах. Я горько вздохнула и проследовала за Тианой, тихонько посмеивающейся.
— Жаль, Оши с нами нет, она бы оценила… — шепнула подруга мне на ушко, едва немного отстала, чтобы поболтать.
— О чём ты?
— Увидишь.
Эльфийка многозначительно приподняла брови. Витони обернулся и смерил нас подозрительным взглядом.
— Опять что-то задумала? — уточнил он.
— Я? — Ти невинно уточнила. — Ни в коем случае!
— А то смотри, я тебя знаю.
Ну точно флиртуют! И как им не стыдно?
Хотя… наверное, это всё от зависти. Да, у меня до сих пор и друга-то не было, куда там мужа. Матушка наставляла не давать мужчинам лишних надежд, если они мне неинтересны. Я и воспринимала её совет буквально. Первое время вела себя заносчиво и воротила нос от любого, желающего составить мне компанию на прогулке, не обладающего представительными внешними данными. Но время шло, ожидания не оправдались, теперь даже браться Стоун, будучи не столь богатыми и вдвое более несносными, могли показаться мне подарком. Наверное.
Подумала чуть дольше пары минут и поняла, что нет. Ни под каким соусом эти братья мне неинтересны. Совершенно точно.
Послышался резкий звук, деревянная створка заскрипела, а пыль под ногами сменилась соломенным настилом. Точнее, это была просто солома, лежащая на полу плотным слоем.
— Опытный заводчик, — Тиана хмыкнула. — В такой грязи болезни и паразиты — закономерность.
— У нас опытные ветеринары, — не согласился Равьен.
Он выпятил грудь колесом, словно индюк. А я почувствовала неладное, когда заметила веселье Витони.
— Где тот самый мерин, которого ты хотел мне показать?
Тиана прикрыла ладошкой рот. Я недоумённо смотрела на одного и на другую. Равьен тоже не понимал чужого веселья.
— Идёмте.
Прынц самый натуральный махнул рукой к стойлам и отправился первым в конюшню. Неожиданно Витони отстал и тихонько прошептал мне на ушко:
— Меринов не используют для разведения. Они для этого бесполезны.
— Вит!
Эльфийка возмущённо обернулась.
— Не ломай интригу. Дай мне возможность повеселиться.
— Каким я буду другом, если не предупрежу?
— О чём? — Равьен обернулся и возмущённо уставился на нашу троицу.
— О том, что мы скорее хотим увидеть этого мерина, — невинно пропела Тиана и поспешила догнать старшенького из братьев Стоун.
А до меня только-только дошло, о чём сказал Витони. Чуть в голос не расхохоталась, спасибо тёплой ладони, прикрывшей мне рот.
— Ш-ш-ш.
Я изумлённо посмотрела на добродушного мужчину рядом со мной.
— Ой, прошу прощения… — Вит поспешил убрать руку. Уши его покраснели. — Только матушке моей не говорите, иначе она женит меня на вас, оглянуться не успеем.
Вообще-то умом я понимала, что это шутка и нужно рассмеяться. Но ответила ему совершенно иное:
— А вдруг я этого и добиваюсь?
— М-м-м?
Вит смотрел вперёд и будто меня не замечал. Стало даже немного обидно. Взяла его под локоть и сбавила ход.
— Вдруг я и прибыла сюда в поисках мужа?
— Ну так а зачем вам ещё здесь быть? — резонно ответил сын графа.
— Не поспоришь.
Разочарованно выдохнула, чем наконец привлекла внимание мужчины рядом со мной.
— Но вы как будто этому не рады?
Внимание Витони заметно приподняло настроение. Я словно почувствовала себя девушкой, а не частью антуража.
— А вы очень проницательны!
Последние мои слова прозвучали чересчур взволнованно. Нужно было срочно совладать с собственными эмоциями. Непонятно почему, но рядом с ним я чувствовала себя будто на иголках. Будто танцевала голыми пятками на раскалённой сковороде.
— А вот и он! — горделиво бросил Равьен, указывая на дальнее стойло, из которого тотчас высунулась лоснящаяся чёрная жующая морда.
— Ох, жаль мы не взяли с собой яблок…
Разочарование всколыхнулось внутри, едва я увидела этого красавчика, вмиг забыла обо всём, захотелось погладить и побаловать его морковкой или яблочным ломтиком.
Тиана, наоборот, стояла и многозначительно улыбалась.
— Так это же конь, а не мерин, — Витони озвучил её мысль вслух.
— Простите? — Равьен возмущённо приподнял брови и выглядел чересчур комично. Невольно улыбнулась.
— Лучше не спорьте, чтобы не усугублять, — посоветовала я.
Зря.
Сын владельца этого жующего красавчика побагровел и был готов разразиться самой настоящей тирадой. Но Тиана его опередила.
— Меринов не используют для разведения, так как они не могут дать потомство по понятным причинам.
Едва она это сказала, Равьен поджал губы и передумал кому-либо отвечать. Смотрел поочередно на меня, на Тиану и затем уже на Вита. Тот сжалился, подошёл и что-то шепнул ему на ухо.
Неожиданно Равьен разразился самым настоящим хохотом, громким, задорным, раздающимся эхом по всей конюшне. Немудрено, животные заржали.
— Тише-тише… — Витони подошёл к стойлу и пригладил морду красавца.
— Я должен извиниться, — неожиданно проронил Равьен, чем немало меня удивил. — Был не прав.
На долю секунды на его лице отразилась искренняя улыбка. Довольно очаровательное зрелище.
— Вы не против прокатиться?
Он кивнул конюху. Тот принялся седлать лошадей.
— Почему бы и нет?
Витони посмотрел на меня с улыбкой, а я вмиг передумала отказывать. Ведь на самом деле я была неважной наездницей.
— Как вы себе это представляете? — Тиана многозначительно опустила взгляд. — Тем более у Лары нет с собой костюма для верховой езды.
— Тогда мы поедем верхом, а вы можете взять коляску? — новое
