даже метнуть пульсар в сторону напавшего, накинуть на него сеть, но нет…
Я настолько растерялась, что была не в состоянии вспомнить даже простейшее защитное заклинание, не говоря уже об активации сложных охранных артефактов, которыми обвешалась накануне.
К такому я была не готова, и это стало моей фатальнейшей ошибкой. В эпицентре заговора, в самом центре кома проблем не позаботиться о простейшем — бе-зо-пас-нос-ти! — верх глупости!
Привычка отсылать стражу подальше сыграла со мной злейшую шутку.
— Тш-ш-ш, — раздалось над самым ухом.
Голос мужской, грубый, незнакомый.
— Я не стану тебе вредить, — продолжил злоумышленник.
— А сейчас мы ведем мирную, ни к чему не обязывающую беседу?! — нервно дернулась я.
О только если ты будешь послушной девочкой.
Меня можно было назвать кем угодно — непроходимой дурой, талантливым магом, забывшим все на свете заклинания, недостойнейшей невестой принца — но точно не послушной девочкой.
Спорить я при этом не стала, дабы не множить свой идиотизм в собственных глазах. Если напавший идет на контакт, а не просто «хрясь по сопатке», значит, следующим этапом развития наших теплых отношений будет торг.
Пара шагов в сторону — преступник буквально тянул меня на себе, — и мы оказались в еще более уединенной нише, подле которой был открыт один из тайных проходов. Разумеется, о существовании подобного до этого момента я и знать не знала. Еще несколько метров, и мы оказались в сырой тишине темного коридора.
— Молодец, тихая и послушная леди, — насмешливо заявил преступник, «почесав» лезвием мою шею. — Надеюсь, и дальше ты будешь вести себя так же.
— Что вам от меня надо? — уж не знаю благодаря чему, но мне удалось задать вопрос спокойно и сохраняя никому не нужное достоинство.
— 0, моя дорогая, — преступник совсем развеселился, — всего лишь маленькую услугу.
О маленьких услугах просят за чашечкой чая. В крайнем случае за бокальчиком игристого. Но никак не приставляя к шее заговоренный кинжал. Этого времени мне хватило, чтобы разобраться в печатях на рукояти. Стоит преступнику оставить хотя бы крохотную царапину, как я погружусь в сон. Лишаться сознания в мои планы не входило, потому я старалась быть «послушной девочкой»
и этим самым сознанием сообразить, как выпутываться из передряги.
— Скоро ко двору прибудет принцесса Кассия-Сибилла дель Шанте. Уверен, ты в курсе…
Стараниями твоей драгоценной матушки нам будет сложнее до нее дотянуться, а потому задача избавиться от нее ляжет именно на твои плечи. Иронично, не правда ли?
Ироничнее не придумаешь.
— И наградой за это будет моя жизнь? — ровным тоном поинтересовалась я.
— О нет. Твоя жизнь не имеет никакого значения, раз уж ты сама будешь готова ей рискнуть, не выполняя мою маленькую просьбу. На кону стоит жизнь твоего женишка…
Кристера?! Его взяли в плен?
— Не паникуй, леди, не паникуй. Жив он, находится в своем кабинете в полной безопасности…
Пока что. И если ты все сделаешь так, как надо, все с ним будет хорошо.
Ужас ударной волной заполонил все мое сознание. Кристер в опасности! Эта мысль оказалась единственной в моей голове.
— Видишь ли, нам удалось совершить уникальнейшее открытие, — так же насмешливо продолжил преступник, — и тебе наверняка будет интересно послушать. В тело твоего женишка удалось подсадить… кхм, назовем это артефактом-жучком.
Слышала о таких?
Я похолодела. В древности артефакты подобного толка могли выжигать целые города в один миг.
Никакой мор не унес столько жизней, сколько россыпь песчинок, заряженных на истребление. По преданиям, магическую технологию удалось уничтожить, наложить строжайший запрет. Прошла не одна сотня лет, прежде чем знания о таком типе магии посчитались утерянными. Более того, не больше чем вымыслом, очередной сказочной магической фантазией.
Казалось бы, магический прогресс шагнул вперед, но… Да как?!
На высшую коллегию магов уже давным-давно легла ответственность самим решать, какие именно чары будут максимально полезны обществу и принесут минимум вреда. Полная независимость, строгий отбор в императорские магилабы, предельно четкий набор правил и внутренняя иерархия, где каждый из отделов минимально воздействует на работу другого, но при этом исследования каждого на виду. Любое неправомерное создание артефакта тут же влияет на подпространственный слой земной коры, фиксируется, и сведения о произошедшем предоставляются магическому контролю.
Видимо, я была слепа, если и впрямь считала мир кристально честным и понятным. События последних дней больно ударили не только по вере в мир и добро, но и по мне самой.
— 0, судя по учащенному сердцебиению, слышала. И хорошо знаешь, на что способны эти малыши. Стоит тебе не выполнить свою часть сделки, и фьють, — мужчина щелкнул пальцами, из-за чего кинжал опасно дернулся. — И развалится твой женишок на сотню маленьких частичек.
Замучаешься собирать эту увлекательную мозаику! Не станешь же ты рисковать будущим всей империи? Всего-то избавиться от какой-то там принцесски. Уверен, ты и сама не в восторге от ее приезда.
— Я поняла, — мой голос все-таки дрогнул.
Возникшие на горизонте перспективы поистине ужасали.
— Сразу понял, что мы поладим, послушная леди, — расхохотался преступник. — Твой крайний срок — полночь в день Морского бала.
Последнее он произнес, уже выпуская меня из захвата и убирая кинжал. Мгновение, и за спиной раздался скрежет. Даже не оборачиваясь, я поняла, что напавший активировал один из потаенных механизмов и выдвинул между нами стену-заслонку, отрезая меня от глубин тайных ходов.
Мне оставалось лишь вернуться в общие коридоры замка.
Дело… дрянь.
— Тут нет лишних ушей? — тут же поинтересовалась я, как только переступила через порог персиковой столовой, где мама вознамерилась устроить семейный ужин в узком кругу.
— Все чисто, я проверила, — спокойно ответила леди Эйдос, стоящая у окна и будто ожидающая этого вопроса. Словно в подтверждение своих слов она стукнула навершием зонтика по полу.
По идеально гладкому паркету тут же пошла рябь, в которой я приметила россыпь сложнейших защитных печатей, оберегающих комнату не только от посторонних ушей, но и от взглядов.
Интересный у мамы зонтик, ничего не скажешь. Как только все закончится, стоит взять его на исследования в магилабы. Не помню я такой среди сокровищницы рода Эйдос, хотя в детстве мама часто рассказывала про каждый из хранящихся там экземпляров.
Лэйк сидел в пузатом кожаном кресле неподалеку от мамы. В его руках был бокал с вином. При виде меня он тут же расплылся в счастливой улыбке и вскочил на ноги, рискуя пролить жидкость на светлый ковер. На ужин я все-таки опоздала, а потому в брате плескался уже не один бокал сухого красного. Это осложняло мне задачу, я ощущала острую необходимость
