со всем, что хоть как-то оттягивало неизбежное.
– Я не хотел, чтобы вас потянуло домой после первых же дней.
Одно из двух: либо он умело скрывал свои мотивы, либо совершенно не разбирался в человеческой природе. Не мог же он верить, что мне – да кому угодно – полное одиночество и скука понравятся больше, чем компания его сестры.
– Я не знала, имею ли право на это, – пролепетала я, но в ответ Его Величество только усмехнулся.
Я тут же прикусила язык, но улыбка, мелькнувшая на лице Бенедикта, дала мне надежду, что необдуманное замечание не прозвучало неуместно трагически.
– Вы хорошо обустроились? – поинтересовался он, проигнорировав мой бестактный ответ.
Если заключение можно назвать жизнью – едва не выпалила я. Во имя святых, Флоренс! Возьми себя в руки!
– Да, – соврала я.
На долю секунды монарх помрачнел, взвешивая ответ.
– Наверное, вы хотите присесть? – спросил он мягко, но при этом выдав нетерпение.
– А я должна? – не сдержалась я.
– В таком случае я бы не спрашивал.
И все же это прозвучало как приказ, повисший между нами. Меня бросило в жар.
– И все же предпочту стоять, – решила я. Так я буду чувствовать себя безопаснее. Глупость – будто есть малейший шанс спастись. Нет, от короля мне не убежать.
– Как пожелаете.
Он двинулся ко мне, медленно и осторожно, как хищник, готовый наброситься на жертву. И мне действительно захотелось спрятаться.
Опустив руки, я сжала кулаки и сосредоточилась на том, чтобы устоять на месте, не сделать ни шагу назад, но дрожь, охватившую меня, я не смогла побороть.
Король замер в метре от меня, нахмурившись. Выражение его лица изменилось: уверенное спокойствие уступило место чему-то злому и яростному.
Затаив дыхание, я ждала его следующего шага. Но, еще немного понаблюдав за мной, он покачал головой.
– Что-то не так? – осведомилась я, чуть дыша. Он решил поиграть со мной? Помучить? Сделай же это, черт возьми! Я не в силах больше терпеть…
Нет, наслаждения в его глазах я не видела – лишь злобу.
– И это вы, люди, зовете добровольной жертвой? – прорычал он.
Я, мучимая страхом, теперь совершенно растерялась.
– О чем вы? – с трудом удалось вымолвить мне.
– Я искал кровавую невесту, которая пришла сюда по собственному желанию. А не ту, которую заставили.
Насмерть перепуганное сердце отчаянно колотилось, едва не разрывая грудную клетку. Проклятье, почему все и всегда идет не так, как хотелось бы?
– Меня никто не заставлял! – заявила я, пытаясь придать голосу уверенности. К несчастью, безуспешно.
– Флоренс.
Флоренс. Два слога долгим эхом раздались в сознании, и я вздрогнула. Он произнес мое имя с упреком и горечью. Обращение по имени еще больше сбило меня с толку. Почему король не может просто свершить то, за чем явился? Почему все усложнять?
– Неужели ты думаешь, я не замечу, как сильно ты боишься меня?
Я не знала, риторический это был вопрос или нет. Поэтому промолчала. Но, судя по всему, это оказалось неверным решением – король еще больше разозлился.
– Ты давала клятву, черт тебя побери! – рявкнул он.
Мне удалось сделать глубокий вдох, и я упрямо вскинула голову.
– Я помню о клятве. Страх не помешает мне исполнить ее.
– Вот как? – безрадостно расхохотался монарх. Он сделал еще шаг навстречу мне, и мы оказались напротив друг друга, на расстоянии вытянутой руки.
Я этого не ожидала. Я отступила назад и распрямилась, готовая защищаться. И лишь в последний миг, опомнившись, опустила руки. Но выражение на лице короля подсказало мне, что я опоздала.
О чем он подумал? Объяснил мою реакцию страхом или догадался, что я обучена рукопашному бою? Если так, наш план, очевидно, провалился. И я погибну следом.
Бенедикт внимательно наблюдал за мной, видимо, пытаясь понять причину моей реакции.
Надеясь отвлечь его внимание, я решилась на ход конем – провокацию. Это было единственное, что пришло мне в голову.
– Вопрос о моем положении или о вашем? – огрызнулась я. Узнай о моем поведении мама, ее разочарованный стон было бы слышно с другого конца Лондона. Но мне все равно. – Мне кажется, это вам путь преграждает страх.
Король поморщился в негодовании.
– Простите, но я воздерживаюсь от нападения на беззащитных девиц, явившихся сюда лишь за тем, чтобы их родители смогли рассчитаться с карточными долгами!
– Мои родные далеки от подобного, будьте спокойны.
Это заявление прозвучало чуть более резко, чем я рассчитывала, но эффект был достигнут: на губах короля заиграла довольная улыбка.
– Тогда почему вы здесь, мисс Хоторн?
Он вновь обращался ко мне официально – это, скорее, хороший знак. Я ощутила почву под ногами.
– Чтобы помочь людям, – объяснила я.
– Понимаю. И вы, как добрая самаритянка, явились в замок, будучи уверены, что я непременно причиню вам вред.
– Благодарю за пояснение, – прорычала я. – Долго вы еще собираетесь тянуть?
О Всевышний! Обмен любезностями вышел из-под контроля. Зачем родители годами воспитывали во мне уравновешенность, если мой буйный характер проявлялся при любом случае? Случалось ли, чтобы кровавую невесту запирали в Тауэр за оскорбление монаршей особы? Я рисковала стать первой.
Но Его Величество, похоже, мой ответ только позабавил: его улыбка растянулась еще шире, как бы он ни пытался ее скрыть. Наконец король встряхнул головой, пытаясь совладать с эмоциями.
– Кто же я, по вашему мнению? – поинтересовался он.
Я растерянно нахмурилась, понятия не имея, что он хочет услышать. Но Бенедикт в нетерпении сдвинул брови.
– Вампир? – попыталась угадать я.
Он поймал мой взгляд.
– А для вас вампир – то же самое, что чудовище?
Я вздрогнула. Зачем лгать? Он все равно меня раскусит. Одни только глаза, наверное, полностью выдавали меня.
– Не тревожьтесь, – не стал дожидаться ответа он. – Я слышал это так часто, что не испытываю обиды.
– В таком случае зачем спрашивать? – заметила я.
– Вы, очевидно, не до конца осознаете свою ситуацию. Готовы ли вы взвалить на себя это бремя? Клятва не имеет силы, пока я не выпью вашей крови. У вас есть последний шанс отказаться и покинуть замок.
На мгновение меня объяло искушение бросить все и вернуться домой. Я хотела попасть к родным! Сесть с ними за рождественский стол, а потом устроиться на диване с чашкой горячего шоколада, слушая треск дров в камине. Хотела прижаться к груди брата, слушая его очередной спор о политике с родителями. Хотела уснуть в своей постели. Я так жаждала уехать из замка, что от этого стало больно.
Но я не посмею этого сделать. Сдамся сейчас – как посмотрю в глаза родителям? Моя семья больше не получит
