город. В любом случае, пришлось снова вернуться к первоначальному плану с конюхом.
Мне представлялось, что шаман не должен заподозрить что-то, выйди я на обычную прогулку, это сеньор Сомали наверняка был под пристальным вниманием. Хотя, прямо скажем, погода к пешим турам не располагала. Снежные горсти так и летели в лицо, ветер грозил подхватить и унести в далекие дали, но благодаря постройкам по двору передвигаться было в разы проще. Страшно представить, что творится за воротами! В такую стужу я бы не дошла до ближайшего дерева, что говорить о тракте! Надеюсь, добрый сеньор Питер благополучно добрался до Кодильеры!
Закрывая щеки варежками, добралась до конюшни, передала бумажку и строгий наказ, на который старый конюх закивал и даже поклялся выполнить все как можно раньше.
Я знала, что почтальон порой захаживает к нему на рюмку чаю. И, как только погода позволит, совершит свой визит без промедления, слишком давно они дружны. В это время, не привлекая ненужного внимания, отправлюсь в город, поселюсь в любом другом постоялом дворе, а, когда шаману надоест следить за мной, и он перестанет опасаться, что я могу кому-то о нем рассказать, перееду в «Белый ящик»!
Собственная хитрость вызывала гордую улыбку. Возможно, не такое уж я и тепличное растение, цветочек, который способен только выйти замуж и существовать до скончания дня за спиной более сильного супруга! Посмотрим еще, может и не придется идти на этот отчаянный шаг. Всегда казалось, что отправлюсь под венец только по большой и чистой любви… В любом случае, сначала перепробуем все пути спасения от поселившегося здесь монстра.
С приподнятым настроем вернулась в дом, скинула шубу в маленькой комнатке у самой двери, служащей гостевой гардеробной, – не хотелось идти во влажных мехах наверх, – и уже направилась к лестнице, когда услышала голос:
– Удивительным образом одна моя знакомая уверена, что сможет обмануть меня. Знаешь, это даже обидно.
– Что… – прошептала я хрипло.
– Вероятно, она не лучшего мнения о моих умственных способностях.
Я резко развернулась, во все глаза глядя на стоящего в дверях мужчину. Он небрежно прислонился к косяку и с невозмутимым видом смотрел на мое наверняка испуганное лицо.
Я внутренне сжалась, ожидая любого продолжения. Однако рвать меня на куски он пока не спешил.
– Может, речь об ее умственных способностях? – протянул он и внезапно спросил: – Как считаешь?
Не зная, что ответить, переступила с ноги на ногу. В груди холодело с каждым ударом сердца.
– В той записке, – не дождавшись моей реакции, продолжил шаман, – ты пытаешься связаться с Нортами, – если это и был вопрос, то вряд ли он ждал ответ, скорее вновь издевался. – Сначала ты думала передать ее через старика-лекаря, который примчал сюда, но, вероятно, испугалась за невинного соседа. Но свою глупую идею все же не оставила и поперлась к конюху.
– Я…
– Ты сообщила мелким засранцам, что я в доме, что ты подписала документы и согласна свалить, и намекнула – ну, конечно, намекнула, не настолько же ты тупа, чтобы называть место! – где вы можете встретиться и начать свою детскую возню… Я прав? Прав, да? Ну скажи, что прав, мне будет приятно! – насмешливо произнес мужчина.
– Я не… – проблеяла севшим голосом.
– Ты не…?
– Не хотела… – сама еле расслышала собственный голос.
Перед глазами пронеслось доброе лицо конюха, которого собственными руками подвергла такой опасности. Он был верен моей семье в самое непростое время, и даже после гибели отца покинул это место в числе последних и совсем ненадолго. А потом с радостью и облегчением вернулся назад, согласившись на гораздо меньшую оплату.
А я вот так отплатила бедняге…
– Не хотела чего? – педантично уточнил шаман, явно потешаясь.
– Клянусь, вы ошибаетесь. Я просто…
Договорить не успела – горло сжала невидимая рука, да так, что невозможно стало сделать ни единого вздоха. Я схватилась за шею, инстинктивно пытаясь избавиться от того, чего не ощущала, царапая свою же кожу почти в кровь.
– Я предупреждал, – протянул мужчина, равнодушно наблюдая, как я открываю рот в безмолвном крике.
Воздух в легких заканчивался, перед глазами плясали черные пятна. Бешено бьющееся сердце, казалось, переместилось в голову, отдаваясь в ушах оглушительным пульсом. Еще немного – и сознание потухнет. Под ребрами почему-то жгло, будто в глотку лили расплавленный металл. Боль не была настолько невыносима, но ее подпитывал страх, что сейчас все и закончится. Я подняла веки, слезящимися глазами пытаясь разглядеть своего мучителя…
Он следил за мной с безучастным выражением, благодаря полностью черному костюму еще больше похожий на палача. Возможно, он не просто смотрит, но и наслаждается агонией своей жертвы. Мерзавец!
Первый получившийся вдох заполнил грудь до отказа, я от неожиданности поперхнулась и закашлялась. Все вокруг было как в тумане, сквозь который продралось назидательное:
– Будем считать, ты все усвоила. Если вырвет, уберешь за собой. Слуг здесь больше нет.
С этими словами он отвернулся и проследовал мимо меня на второй этаж.
Глава 9. Приглашение
Следующие несколько дней были относительно спокойны. Я больше не покидала спальню, помня о чудовище, которое, слава Ледяной Богине, хотя бы не покушалось на мое уединение и не рвалось в покои! Еду приносили Мерлины, в основном Хельга, Бен показывался куда реже. Но заводить разговоры о том, что мне «просто стоит смириться», ни он, ни она больше не решались. Что, несомненно, к лучшему. После последней стычки силы говорить об этом было попросту глупо!
Метель бушевала, превратившись в настоящую пургу, и речи о том, чтобы выйти из дома, быть не могло. Приходилось сидеть в четырех стенах и вздыхать, строя планы мести. А когда-то в эти дни мы весело проводили время, танцевали среди украшенных в зимнем саду растений, пили горячий чай или легкое вино, разговаривали, играли в настольные игры – другими словами, развлекались.
Теперь же я лишь читала книги и смотрела в окно – вот все мое времяпрепровождение. Вообще-то, судя по погоде, затворниками на эти дни стали многие соседи, друг к другу в гости по таким заносам не отправишься. Сей факт спасал от необходимости объясняться с многочисленными знакомыми, кои могли нагрянуть в любое время. Придумать новые причины у меня бы, возможно, и получилось. Но обманывать я совсем не привыкла, да и сколько продлится моя ложь?
После четвертого дня добровольного заточения в спальню явился дядюшка, заявив с порога:
– Собирайся. Мы приглашены на ужин.
Он и правда был одет празднично: зеленый бархатный сюртук, белоснежная рубашка с ажурным воротником, даже монокль – признак того, что нас ждет мероприятие
