— Пойдешь к горам, — сказал отец, — там есть пещеры и старые шахты, в них и укроешься. Все лучше, чем ночевать под открытым небом. И от зверей, и от дождя защита…
— Но ведь старейшины сказали… — начал Лар.
— Они сказали, что ты должен покинуть деревню, — перебил отец, — но не уточнили, где именно ты должен жить. Так что решаю я. И хватит спорить, Лар! Доспорился уже…
Я улыбнулся — мудрый все-таки человек, наш отец, найдет выход из любого положения, даже самого сложного. Действительно, старейшины ни словом не обмолвились, где Лар должен отбывать свое наказание, а пещеры — совсем неплохой вариант. Жили же там раньше люди, значит, и Лар проживет…
И тут меня осенило:
— Отец, давай я провожу Лара к горам. Я хорошо знаю эти места, найду брату хорошую пещеру…
— Ладно, — кивнул отец, — иди с ним. А то нам с Нором сегодня на дежурство, мы не успеем до ночи…
«Вот и отлично, — подумал я, — устрою Лара в старых штольнях и стану его регулярно навещать. А заодно смогу открыто ходить в пещеру, где укрылась Тиа. И не надо таиться, обманывать мать, таскать потихоньку еду. Старший брат заботится о младшем — это же так естественно, это всегда поймут».
Я сразу повеселел и стал помогать Лару укладывать мешок — мне хотелось поскорее отправиться в горы. В конце концов, почему бы не совместить два дела — полезное и приятное? Хуже от этого ведь никому не будет, правда?
* * *
До гор мы добрались только к вечеру. Во-первых, мы никуда не спешили, а во-вторых, по дороге разговаривали. Так искренне Лар со мной никогда прежде, пожалуй, не говорил. Все-таки у нас в семье не принято никому показывать свои чувства, даже родному брату. И уже тем более отцу…
Но тут, видимо, Лар почувствовал во мне родственную душу и выложил все, что накопилось у него за последнее время. И про Нату, которая его упорно не замечает, и про Витара, который к ней клеится, и про сложные отношения с другими людьми. Все-таки трудно ему — сын вождя, он должен стараться быть во всем первым, а получается далеко не всегда. Да и наставник Вару постоянно ставит ему в пример то Нора, как самого сильного и ловкого, то меня, как самого умного и умелого. По сравнению с нами Лар чувствует себя почти ничтожеством…
— Брось, брат, — попытался я приободрить его, — смотри на вещи проще. Вот я, например, не стараюсь быть похожим на Нора и победить всех своих сверстников. Зачем мне это? Надо быть самим собой и думать только о себе и своей жизни. Ни тебе, ни мне не стать вождем племени, смирись с этим и живи так, как хочешь. Поверь, не стыдно быть обычным человеком, таким, как все, даже наоборот, это нормально. И очень выгодно, скажу я тебе. Вот смотри: я не был лучшим во время весенних испытаний, однако все же стал охотником. А почему? Потому что от меня, как от второго сына, не ждали ничего выдающегося и удовлетворились тем, что есть. Да, я не самый сильный и ловкий, зато неплохо стреляю и хорошо соображаю. Так и ты — давай сосредоточься на своих сильных сторонах, и тогда без труда пройдешь все испытания. Тем более что ты отличный лучник и уже имеешь опыт несения дозоров, пусть и в качестве ученика воина…
Лар немного подумал, а потом упрямо помотал головой:
— Нет, если я не стану лучшим, то Ната не согласится выйти за меня замуж. Ты бы видел, как на нее смотрят наши парни на танцах! Просто глазами пожирают! Желающих пойти с ней в круг много — и среди наших ребят, и среди соседских. У нее есть из кого выбрать…
Я помолчал — да, ситуация оказалась не из легких. Потом предложил:
— Ты бы попросил матушку, может, она согласится заранее поговорить с родителями Наты и сосватать ее? Конечно, вы поженитесь не сейчас, пока еще рано думать о твоей свадьбе, но годика через два-три…
— Два-три года! — воскликнул в отчаянье Лар. — Это же огромный срок. А вдруг ее мать передумает и даст согласие другому жениху?
— Значит, не судьба, — пожал я плечами, — найдешь себе другую невесту. Ты же знаешь наши правила — девушка свободна в своем выборе, никто не может заставить ее насильно выйти замуж. Хотя, с моей точки зрения, ты очень даже хорошая партия — все-таки сын вождя…
— Самый младший! — скривился Лар. — Без всякой надежды стать вождем. Этого слишком мало для Наты, она достойна большего.
— Ну, не знаю, — покачал я головой, — в таком случае тебе действительно придется совершить что-то необыкновенное, чтобы добиться ее руки. Раз уж она такая привередливая…
— Ната может позволить себе выбор, — хмуро произнес Лар, — во-первых, она очень красивая, ты это сам знаешь, а во-вторых, ее старшие сестры, Зура и Тана, еще не замужем. Значит, время есть… А вот у меня его почти нет: думал уже на следующий год стать охотником на ангелов, а теперь, из-за этой дурацкой драки, придется ждать еще несколько лет. И результат неизвестен… Старейшина Вир весьма злопамятен, наверняка припомнит, что это я порезал его сына. Он будет против меня, это ясно.
— Решение принимает не он один, а совет старших воинов, — напомнил я, — и если ты проявишь себя как следует, то тебя наверняка примут. Даже вопреки мнению Вира…
— Вот если бы мне удалось сбить ангела! — мечтательно произнес Лар. — Это наверняка учли бы, и тогда у меня появился бы шанс попасть в дозорные…
— Поэтому ты и рвешься так найти раненого ангела? — догадался я. — Чтобы поймать его и покрасоваться перед Натой?
— Ну, в общем-то… — замялся Лар. — Да, точно. А что тут плохого? Вот Дан и Клеа искали его, да не нашли, а я бы смог, наверное… Дурацкая драка! Все мои планы порушила…
Я задумался: надо держать Лара как можно дальше от той пещеры, где укрылась Тиа, а то неровен час…
За этими разговорами мы и не заметили, как подошли к горам. Я повернул налево — к старым шахтам. Все дальше от Тиа, да и укрытие надежное, там Лар будет в полной безопасности. Хотя в здешних местах водятся барсы и медведи, но близко к шахтам они не подходят — там до сих пор сильно пахнет медью и ржавым железом, а они этого запаха не переносят. Как и дыма от костра или табака…
Через час, устроив Лара на новом месте, я повернул обратно. По пути решил заглянуть к Тиа и проверить, как она там. А заодно поделиться новостями. Это стало у нас традицией — я рассказывал ей обо всем, что происходит у нас в деревне, а она давала мне советы. Надо признаться, весьма дельные и практичные. Впрочем, я уже говорил, что Тиа — очень умная девушка…
Тиа ждала меня возле пещеры. Она нежилась в лучах заходящего солнца и с удовольствием подставляла лицо теплому ветру.
— Тиа! — набросился я на нее. — Тебе нельзя здесь находиться, это же очень опасно. Вдруг тебя кто-нибудь заметит?
