И вот теперь, перепрыгивая через кусты и не обращая внимание на то, как ветки больно хлещут по лицу и рукам, Лина чуть ли не кубарем выкатилась на площадь, где ждал Персиваль, в момент ее появления поднявший ладонь и выпускающий в небо столп фиолетовых искорок. Знак, что время, отведенное на вступительное испытание, подошло к концу.
Еле дойдя до неровного строя, девушка уперла грязные ладони в колени, тяжело дыша.
Лишь после нескольких минут, пока дыхание приходило в норму, она смогла заметить, что не только она являлась красоткой, будто сбежавшей вдаль от цивилизации. Все, кто находился на площадке, за исключением их преподавателя, имели примерно тот же вид. Потрепанные, грязные, в зеленых и черных разводах, с репейником или другими растениями, что прицепились к одежде и волосам… а кто-то даже вымокший до нитки, и сейчас тщетно отжимающий футболку, не снимая ее с тела. Этим вымокшим стал молодой человек, полностью покрытый тиной и болотными разводами.
Ему, кажется, не повезло угодить в трясину. Но на плече любителя поплавать гордо восседал палочник. Значит, этот паренек один из новых студентов Аэгрин.
Лина обвела взором незадачливых абитуриентов и, помимо «зеленого человечка», оставившего тщетные попытки высушить одежду, приметила еще троих, кто смог найти палочника.
Тот паренек с татуировкой на руке, что привлек ее внимание вопросом про порталы, девушка, тихо спрашивающая про границы поиска, и еще одна представительница прекрасного пола, сейчас победно осматривающая не таких удачливых поисковиков.
Вот и пятерка, о которой говорил Айнелиас.
Остальные абитуриенты были с пустыми руками. Решили прийти на поляну по истечению времени, надеясь, что им засчитают хотя бы пунктуальность?..
Нехорошая догадка, появившаяся в голове у Лины, заставила прищуриться.
Пять мест. Пятеро ребят, что смогли отыскать палочников.
А сколько всего этих милых зверушек лимнад ждало в лесу?..
Не такое же ли количество?
Но тогда получается, что находка того или иного палочника напрямую зависела от удачи?..
Лорд Персиваль, осмотрев строй, два раза хлопнул в ладоши, и со стороны леса к обомлевшим абитуриентам направились… старшекурсники.
А они-то где там прятались?!
— Четвертый курс молодцы! — похвалил их демон, — Умение скрывать свое местоположение отыграли на высший балл. Как и управление животными.
Очередной колокольчик зазвенел в голове, стоило лишь разглядеть, что вслед за мальчишками в безукоризненно белоснежной форме из леса начали показываться змеи, кабаны, птицы и прочие представители фауны. Среди ползучих гадов Лина распознала ядовитую «кусаку», которую заморозила заклинанием Стазиса.
Значит… встреча с ней была неслучайна?
По довольному выражению лица Айнелиса и небольшой паузе, в которой он позволил всем рассмотреть животных, можно было предположить, что ее догадка верна.
И, словно подтверждая мысли, Персиваль решил пояснить.
— Как вы все заметили, помимо поиска палочников вам пришлось познакомиться и с другими жителями леса. Именно эта встреча, вернее ее исход, показывал ваши способности к быстроте реагирования, силе магического дара, смекалке и отношения к животным. Те, кто жестоко обошелся с напавшим — закономерно провалили испытание. Палочник не показался. На курсе Управления животным разумом важно понимание, что животные, по большей части, не враги. И тот, которого вы будете обучать, приручая к себе, станет вашим другом и соратником. Если на инстинктивном уровне вы хотите причинить зверю боль, мой курс не для вас. Животных нужно любить и уважать, лишь иногда проявляя строгость, тогда и подопечный будет относиться к вам с пиететом.
Абитуриенты переглянулись, а Лина невольно растянула губы в улыбке.
Какие правильные слова! И какое великолепное испытание!
Они гнались за одним, совершенно не думая о том, что их проверка началась еще раньше, и нацелена была на другое.
Интересно, это испытание придумал ректор… или новый преподаватель Аэгрин?
Миллинарса, снова впав в воспоминания, прослушала большую часть того, что говорил Персиваль, очнувшись лишь после того, как он назвал ее имя.
Скосив глаза и заметив, как перед шеренгой сделали несколько шагов вперед ребята, поймавшие палочников, Лина повторила маневр за ними.
— Поздравляю, вы пятеро с сегодняшнего дня зачислены на первый курс. Так как вашим желанием было поступление на Животный факультет, куратором которого является мастер Турнэ, все интересующие вас вопросы вы можете задать ему. Я передам отчет с прохождением испытания в администрацию Академии и вашему непосредственному куратору. Завтра будет торжественный обед, на котором вы сможете встретиться с одногруппникам и познакомиться с преподавательским составом. А пока желаю хорошего отдыха! Все свободны!
Глава десятая
— Тебя, кажется, Лина зовут? — парень, принадлежащий к эльфийскому народу, протянул Миллинарсе бокал.
— Сок?.. — демоница приподняла бровь, однако приняла напиток.
— Здесь другое первокурсникам не наливают. По крайней мере, в обеденные часы. Я Илай.
— А я тебя помню! Мы же вместе попали на вступительные. Любитель искупаться?
Блондин поморщился.
— Не напоминай. Мой палочник убегал по кочкам, а я оказался не так проворен.
— И, тем не менее, ты тоже здесь.
Илай улыбнулся.
— Ты откуда?
— Из Аминса. А ты?
— Если признаюсь, засмеешь.
— Умеешь заинтриговать.
— Вообще-то я сюда приехал вместе с братом. Он тоже поступил, — он кивнул на третьего прошедшего вместе с ним испытание. Того самого, в безрукавке и с тату на руке.
— Брат?..
— Да, знаю, что мы совсем не похожи. И, когда видят нас вместе, начинают подшучивать над этим. Но мы действительно родные братья… И приехали из Фреоса.
— Шутишь!
Илай вздохнул.
— Если бы. Вернее, не из самого Фреоса, а из деревеньки, что располагалась вблизи, Риите. Но нас также затронула их культура… так что мое купание, как ты выразилась, легло несмываемым пятном на репутацию фреосцев, — он сделал несчастное лицо, и Лина усилием воли скрыла улыбку.
А он милый, этот Илай!
— А девочки, которые прошли вместе с нами, ты с ними успел познакомиться?
Эльф кивнул.
— Вон ту ведьмочку зовут Надин, — Лина проследила взглядом и узрела стояющую практически у самой стены «тихую мышку», как успела мысленно ее окрестить.
Надин скромно осматривала зал, в котором после торжественной речи ректора, что бросал в сторону киоссы мимолетные взгляды, словно был горд тем, что она поступила без чьей-либо помощи, остались знакомиться и веселиться новоявленные студенты.
— А вон та суккуба — Иоланта, — продолжил Илай.
Огненно-рыжую девушку демоница обнаружила в центре компании, состоящей в основном из парней. Именно Иоланта тогда горделиво осматривала поверженных, когда Лина прибежала на площадь.
— Если не ошибаюсь, здесь уже учится ее старшая сестра, Миладия. Геуны Шеизет из Ионтона.
Миллинарса изогнула бровь.
— Теперь я начинаю верить твоим словам про Фреос. Информацию ты действительно собирать умеешь. Причем быстро.
Илай смущенно улыбнулся.
— Мне далеко до брата.
Лина стала оглядывать толпу, но второго эльфа не приметила.
— Кстати, а где он?
— Видишь ли… Рен не любит впустую тратить время. И, как только узнал… что хотел, решил откланяться.
Интересно… и полезно. Значит, с этими двумя нужно будет держать ухо востро.
— А тебе нравится проводить время в компании?
— Как и любому здравомыслящему нелюдю.
— Но не твоему брату.
— Не ему. Рен, если бы мог, заперся в четырех стенах, и не выходил бы за их пределы.
— Могу ли спросить, почему?
— Почему мой брат затворник, а я нет?.. Вероятно, все дело в родителях. Его, как старшего, воспитывали в более строгой обстановке, чем меня. Да и мой дар уступает братскому, так что и взять с меня что-то оказалось не так просто.
