Ознакомительная версия.
Она упала на кровать не раздеваясь, накрыла лицо подушкой, прижала ее поплотнее и завопила. Ее до сих пор потряхивало от ужаса, не верилось, что испытание закончилось благополучно. Проклятый лорд Конор, одни неприятности от него!
Мей погладила подругу по голове, а Эйлин, которая была вовсе не так деликатна, отобрала у Вертраны подушку.
— Так, посмотри на меня! А кто говорил, что испытания будут легкими? Лорд Конор, конечно, перегибает палку, но… Кто знает, может быть, ему действительно грозит опасность?
Элли осеклась, понимая, что сболтнула лишнее.
— Ну спасибо! Подбодрила! — буркнула Верта, с тяжелым вздохом садясь на постели. — Знаете, я думаю, что у него на самом деле есть какая-то тайна…
И она рассказала подругам о последних минутах испытания, о колдуне без лица, о пальце, указывающем на лорда Конора, и о «возмездии».
— Как странно… — протянула Мей.
— Это еще не все! Он не думал, что я увижу, велел идти вперед, а сам задержался. Я пошла медленно и услышала, как он ругается с мастером Лотом…
— С мастером Лотом? — удивилась Эйлин.
— Да. Господин Ростран был весь на взводе. Он крикнул: «Что тебе известно о нем?» Хорошо, что магистр Лот остался спокоен. Он ответил: «Вы увидели что-то свое в этом образе, я только создал мага-поводыря, как вы попросили…»
— А потом?
И Мей, и Эйлин подались вперед, впитывая каждое слово. Лорд Конор явно что-то скрывал, и эта тайна будоражила воображение.
— Фыркнул, развернулся и ушел. Даже не проводил меня, но это-то меня как раз совсем не расстроило. У меня от этого человека мороз по коже!
Вертрана поежилась, будто ей и правда стало холодно. Она успокаивала себя тем, что учебный год только начался и лорд Конор переключит свое внимание на другую выпускницу. Сегодня она с трудом прошла испытание. Зачем ему еще одна слабая магисса?
— Девочки, как думаете, они действительно мертвы? — хрипло спросила она. — Прежние помощницы лорда Конора?
Эйлин покачала головой: «Не знаю…». Мей прильнула к подруге, утешая.
— А ты что же думаешь, он их контрабандой отправил в соседнее королевство, где они живут долго и счастливо? — рассмеялась Лора, подслушав разговор. — Держи карман шире!
Когда Лора злилась, то сразу вспоминала словечки из детства, проведенного в лавке торговца скобяным товаром. А в последнее время Лора часто бывала не в духе: слухи о том, что в этом году на отборе будет присутствовать лорд Финер — наследник знатного рода, — оказались лишь слухами. Лора, которая вот уже два года строила планы по его обольщению, надеялась до последнего, но молодой и симпатичный, если верить сплетням, господин Таурус в Институте так и не появился.
— Нельзя быть такой злюкой, Лора! — крикнула Мей.
Эйлин сохраняла королевское спокойствие.
— Не обращай внимания, Вертрана. Собака лает — ветер носит. А ты в следующий раз спроси у лорда Конора напрямую.
— Что? Про помощниц? — опешила Верта.
— Да! Иначе так и не узнаешь правды.
***
Занятия продолжались своим чередом. Теперь раз в неделю розочки ездили в больницу для малоимущих. С них и там ни на секунду не спускали глаз. Хотя, как показал случай, воспитанницы не смогли бы сбежать, даже если бы захотели.
Вертрана с первого курса обдумывала планы побега. Сначала наивные — устроиться в балаган к бродячим артистам или отправиться за границу. Ух и заживут они на воле!
Потом Верта подросла, и даже работа горничной стала казаться ей пределом мечтаний. Почему нет? Честная работа, и потом она сможет выйти замуж за хорошего парня-ремесленника.
Эйлин скептически выслушивала подругу и качала головой. Может быть, она уже тогда знала больше Вертраны.
Нелл всегда казалась тихой девушкой, послушной и робкой. Поэтому, когда к больнице подъехали кареты, чтобы отвезти розочек обратно в Институт, ее пропажу посчитали случайностью. Мало ли, задержалась у постели пациента. Или потратила слишком много сил и теперь приходит в себя в крошечной комнате отдыха с чашкой горячего сладкого чая.
— Приведите ее поскорее! — махнула рукой Богомолиха.
Девушки бросились исполнять приказание. Не хватало еще рассердить классную даму: из-за неторопливой Нелл все могут остаться без ужина.
— Нелл! Нелли! — кричали они на все лады, бегая по коридорам больницы. — Нелли! Отзовись!
Хотя к поискам пропавшей присоединился весь персонал больницы и сам начальник, розочка как в воду канула.
— Сбежала…
Непонятно, кто первым произнес это слово, но его тут же подхватили другие испуганные голоса.
Скромная Нелл. Нерешительная Нелл. Сбежала! Никто и подумать не мог. После последнего испытания она, правда, сделалась молчалива, почти не улыбалась, но чтобы сбежать!
— Поймают? Не поймают? — шептались подруги, пока ехали в карете, и безумная надежда трепетала в сердце. — Пусть бы не поймали! Пусть!..
Не успели розочки вернуться в Институт, как их немедленно вызвала к себе госпожа Амафрея. Девушкам даже не дали переодеться, сразу повели в кабинет директрисы.
Вертрана не бывала здесь с тех пор, как прошла вступительное испытание. Ничего не изменилось: на полках все так же стояли причудливые игрушки, а на столе черный магический шар.
«Аквамарин…» — всплыло в памяти непонятное слово и довольное лицо Сухаря. Вертрана до сих пор не понимала, что это означает.
Воспитанницы сбились в стайку, не решаясь поднять глаза.
— Я даже не спрашиваю, знал ли кто-то о побеге! — угрожающе выплюнула директриса. — Это неважно, потому что будут наказаны все! Но я позвала вас не для этого. Посмотрите, что случится с каждой, кто решится на такой глупый и безответственный поступок. Эта неразумная девчонка, эта Нелл, ранила меня в самое сердце! Разве я плохо о вас забочусь?
— Нет, госпожа Амафрея, — раздался нестройный хор голосов. — Вы нам как родная мать…
Сухарь смахнула с щеки воображаемую слезу.
— И как мать я должна направлять заблудших детей!
Директриса положила ладонь на черный шар, и тот засветился мягким белым светом. В воздухе над ним возникла картинка. Розочки ахнули: перед ними появилась Нелл. Совсем как настоящая, только фигурка ее была крохотной и полупрозрачной. Госпожа Амафрея приблизила изображение.
Нелл, оглядываясь, торопливо шла по улице. Прятала руки в рукава тонкой накидки и ежилась от холода. На ее щеках виднелись следы слез.
У Вертраны перехватило дыхание, так стало жаль бедняжку.
— Думаю, самые сообразительные из вас давно догадались, — продолжала госпожа Амафрея ледяным голосом. — Деньги получали ваши родные, но на самом деле договор подписывали вы. И только мне решать, куда и когда вы уйдете!
Верта вздрогнула, вспоминая. Капелька крови на кончике пальца, ее ладонь, прижатая к холодной поверхности камня… Так вот оно что! Поэтому побег еще никому не удался!
— Возвращайся! — приказала госпожа Амафрея.
В ее голосе зазвенело железо. Нелл, конечно, не могла слышать голос, тем не менее она остановилась как вкопанная и прижала руку к груди. Она будто боролась сама с собой. Вот сделала еще один маленький шаг вперед, еще полшажка.
«Иди, иди, миленькая!» — мысленно подбадривала ее Вертрана.
Но Нелл вдруг вскрикнула, словно ей сделалось больно, развернулась и со всех ног побежала в сторону Института.
В кабинете повисла гробовая тишина. Взгляд директрисы давил, заставляя головы воспитанниц опускаться все ниже.
— Идите, — наконец произнесла она. — Три дня без ужина.
В полном молчании розочки поднялись к себе в спальню. Дейзи пыталась было пошутить, что это они еще легко отделались, но на нее зашикали. Каждая думала о несчастной Нелл и о том, что с ней будет дальше.
Прильнув к окну, девушки всматривались в густеющие сумерки, силясь разглядеть бредущую в сторону ворот хрупкую фигурку. Так и не увидели, как она возвращается, но потом разговорили Тину, прислужницу, посулив ей принести пирожное после следующего чаепития.
Ознакомительная версия.
