Ознакомительная версия.
— Ну-ну, мои дорогие! — Та расплылась в самодовольной улыбке. — Не отвлекайтесь. Не заставляйте наших гостей ждать.
Бальный зал в Институте был небольшим. Много места и не требовалось: здесь редко собиралось больше двадцати человек.
Люстра сияла огнями, которые отражались в зеркалах и начищенном паркете. У стены стояли столы с легкими закусками и напитками. В эркере настраивал инструменты приглашенный оркестр.
Гости ожидали выпускниц на мягких креслах, а госпожа Амафрея занимала их беседой. В руках директрисы была раскрытая папка, где она делала пометки.
Вертрана прислушалась, но не услышала из разговора ни слова.
— Наверное, нас обсуждают, — предположила она. — Спрашивает о предпочтениях…
— Наверное… — выдохнула Мей. — Вот бы заглянуть в эти записи.
Начальница института увидела вошедших девушек, немедленно закрыла папку и изобразила радушную улыбку.
— Наши прекрасные розы! Гордость Института! Поприветствуйте гостей!
Воспитанницы присели в реверансе. Лорды встали со своих мест, правда, кланяться не стали. Вертрана только на мгновение подняла голову, чтобы заприметить, где стоит господин Одгер, и тут же снова опустила глаза, чтобы случайно не встретиться взглядом с лордом Конором. А он тоже явился не запылился. Стоял со скучающим видом, будто делал всем присутствующим одолжение.
Госпожа Амафрея произнесла короткую речь, в которой снова напомнила о том, как гордится Институт своими выпускницами, ведь каждая из них бриллиант чистой воды. Лорды морщились. «Цену набивает», — читалось на их лицах.
— Сегодня, в честь первого бала, воспитанницы хотят воспользоваться своим «правом надежды». Каждая их них сама выберет себе кавалера.
Лорды переглянулись с недоумением, но и с любопытством. Некоторые приосанились, поправляя сюртуки. Вертране сделалось смешно. Вот так — почувствуйте себя на нашем месте. Поймите, каково это, когда выбирают!
Хотя гостям позор, конечно, не грозил. Розочки заранее распределили лордов между собой, бросая жребий.
— Да будет бал! — громогласно объявила директриса, и, подчиняясь взмаху ее руки, грянула музыка.
Выпускницы устремились к лордам. Делали книксен, глядя в пол. Ни одна не получила отказ. Да и с чего бы? Вот и лорд Конор закружил в танце Алану. Выражение лица у него не изменилось — разве что не зевал.
Вертрана устремилась к лорду Ханку. Длинное платье мешало, путалось под ногами, а Верта так волновалась, что один раз запнулась и едва не упала. Встала напротив юного лорда, неловко присела. Щеки пылали. Ничего, самое страшное позади, теперь только протянуть руку, а он возьмет ее и…
— Прости, милая, я не стану с тобой танцевать.
Ведро ледяной воды и то произвело бы меньший эффект, чем эти неожиданные слова.
— П-почему? — от удивления Вертрана начала заикаться.
— Боюсь, ты мне не подходишь.
Вертрану бросало то в жар, то в холод. «Позор, какой позор!» — стучало в висках.
— Присядь!
Лорд Ханк заботливо придержал ее за локоть, помогая опуститься в кресло.
— Не надо так переживать. — Голос, несмотря на слова участия, звучал безразлично.
Первый танец Вертрана провела в кресле, вцепившись в подлокотники и стараясь выровнять дыхание. Она ловила на себе взгляды розочек — недоумевающие, удивленные, злорадные… Эйлин, которая кружилась в паре с лордом Геронимом, приподняла бровь: «Что случилось?» Верта в ответ только покачала головой. Если бы она знала!
Бал продолжался. Хорошо, что госпожа Пати нещадно гоняла их в последние дни: все танцевальные движения Верта повторяла автоматически, отключив голову. Она и не понимала, с кем танцует. Машинально отвечала на одинаковые вопросы: «Да, учиться мне нравится. Любимый предмет целительская магия. А вот тяжелее всего дается артефакторика и рунология. Да, госпожа Амафрея о нас хорошо заботится. Спасибо, вы очень добры…»
Через час объявили небольшой перерыв, гостей и воспитанниц пригласили к столу. Вертрана осушила бокал с соком и немного опомнилась. Огляделась. Рядом с ней стояла Элли и задумчиво разглядывала подругу.
— Итак? — спросила она.
— Ой, я ничего не знаю. Не знаю… Он отказался со мной танцевать. Сказал, что я ему не подхожу…
— Ой, а мне лорд Героним сказал, что меня ждет хорошая новость… — прошептала Мей. —Что это значит, девочки? Я боюсь!
— Так, не будем волноваться раньше времени! — бросила Эйлин.
Она по-хозяйски сунула в руки одной и другой по тарталетке с грибным паштетом и заставила съесть.
— Не хватало еще, чтобы в обморок грохнулись… от счастья!
Вертрана едва проглотила последний кусочек, как снова заиграл вальс. Она хотела было отойти и встать за колонну — авось никто ее не заметит до следующего танца, но только развернулась, как уперлась носом в грудь, обтянутую темно-синим атласом. С этим кавалером она сегодня еще не танцевала… Подняла взгляд выше и невольно отпрянула.
— Лорд Конор?
— Всего лишь я, — усмехнулся тот. — И, прошу заметить, огорчен, что на первый танец ты пригласила не меня. Но от моего приглашения ты отказаться не можешь.
Вертрана с наслаждением представила, как гордо развернется и уйдет, бросив напоследок: «Откажусь, даже если станешь умолять на коленях!» Родись Верта аристократкой, ей было бы позволено многое. Но, увы, даже в прекрасном платье и с отличными манерами она оставалась в глазах света бесправной простолюдинкой.
— Конечно, — процедила она.
— «Мой лорд»! — добавил господин Ростран, кивком давая понять, что Верта должна повторить.
— Конечно, мой лорд, — выплюнула Верта.
И тут же оказалась в крепких объятиях. Мужская ладонь сжимала ее руку не больно, но твердо, и вторая ладонь на талии чувствовала себя уверенно. Когда лорд Конор притянул к себе Вертрану, она почти уткнулась носом ему в плечо. Ощутила аромат сандала и кардамона и запах пота здорового молодого тела. В душе взметнулась буря незнакомых, пугающих чувств. Вертрана зажмурилась, стараясь не дышать. Мир кружился вокруг нее в такт музыке.
«Спроси у лорда Конора о помощницах…» — услышала она в голове спокойный голос Эйлин. Надо решаться! Лучшего времени не найти.
— Лорд Конор…
— М-м? — удивился он, будто бы с ним внезапно захотел пообщаться стул. — Хочешь поговорить?
— Да!
— А я нет.
Вертрана на секунду опешила, но второй отказ за вечер вместо того, чтобы окончательно вывести из душевного равновесия, вдруг ее разозлил.
— Я хочу спросить! Правда ли, что ваши прежние помощницы умерли? — выпалила она на едином дыхании.
— Погибли, — бесстрастно поправил господин Ростран. — Да, правда.
— Сколько их было?
— Две.
В голосе лорда Конора не ощущалось ни печали, ни вины, у Вертраны же сдавило грудь.
— А теперь вам, конечно, нужна новая? — Верта очень старалась, чтобы голос ее прозвучал беззаботно и капельку язвительно.
— И как же ты догадалась? — Лорду Конору тоже ехидства было не занимать. — Удивительно! Не ожидал от тебя такой сообразительности после того, как волколаки едва не освежевали тебя заживо.
Щеки Вертраны запылали от гнева и стыда. Она и так не могла себе простить, что опростоволосилась на испытании, так теперь этот напыщенный индюк будет ей при каждом удобном случае напоминать о промашке.
— Что поделать… Не все так отважны и храбры, как благородные лорды! Они-то никогда не испугаются призраков и иллюзорных колдунов. Не то что мы, слабые девушки.
Верта прикусила язык, но было уже поздно. Если лорд Конор доложит Сухарю о дерзкой воспитаннице, Вертрану ждет суровое наказание. Ужином дело не обойдется…
Господин Ростран встал как вкопанный. Верта с ужасом ожидала, что сейчас захрустят ее пальцы, сдавливаемые сильной рукой.
— Ты вообразила себя кем-то, кто смеет общаться со мной на равных, жалкое создание? — В голосе лорда Конора звенел лед.
Он ушел, оставив ее одну в центре зала.
— Ненавижу… — прошептала Вертрана вслед.
Ознакомительная версия.
