– Нет, Мел, – ответил Калест. – Нас в это время ждут ежедневные тренировки. Участники отбора полностью освобождены от занятий на время мероприятия. У нас здесь другие задачи.
– Совершенно верно, студент, – кивнула мейстериса Паньли. – И мы ждем от вас победы. Уж постарайтесь не ударить в грязь лицом.
– И все-таки это обидно, – вздохнула я, разочарованная ситуацией. Я бы лучше со всеми поучаствовала, чем биться на арене с магическими тварями всех форм, классов и размеров.
– Ну, не расстраивайтесь вы так, Таль, – по-доброму улыбнулась мне женщина. – Зато вы сможете участвовать в турнире. Впереди еще шесть туров. В конце турнира наградят самую лучшую академию.
– И чем же наградят? – На этот раз любопытство проснулось в девчонках-первокурсницах с нашего потока.
– Ну, эту награду трудно назвать наградой в полном смысле этого слова, – загадочно произнес мейстер Айрли. – Учебному заведению, которое выиграет соревнования, передадут на хранение «Великую книгу истории мира». Это древний артефакт, который сам пишет нашу историю. Информация в нем обновляется ежесекундно и обо всех сразу. Заглянув туда, можно узнать о ком угодно. О замыслах, мечтах, планах...
– Что ел на обед, какого цвета брюки вчера надел, какие тайны скрывает, – насмешливо добавила преподавательница. – Страшная вещь, скажу я вам. Опасная для любого, кто задумал что-то плохое.
Осознание услышанного медленно доходило до меня. Любые тайны любого существа – разве это возможно? Разве возможно, чтобы какая-то книга, пусть и самая древняя, знала все и обо всех, о каждом? Действительно опасная вещь. Например, для тех, кому до инквизиторского костра остался всего один шаг.
Но если такой артефакт существует, почему офицеры королевской тайной службы или королевская гвардия еще не переловили всех преступников и ведьм? Почему тогда мы ищем похитителя студентов?
Пораженно посмотрев на Калеста, я поняла, что он заранее знал, каким является приз турнира. Медленно прикрыв веки, парень тем самым дал мне понять, что я права. Но почему тогда эта книга еще не у него?
А тем временем мейстер Айрли давал ответы на мои вопросы:
– Этот артефакт нельзя забрать силой, нельзя одолжить или просто взять. После объявления победителя турнира артефакт привязывается посредством достаточно болезненного ритуала к директору учебного заведения. Открыть эту книгу может только он, как и обратиться к ней за информацией.
– А король? – не удержалась я от вопроса.
Его Величество на этих землях являлся абсолютной властью. Разве он не может прикасаться к этому артефакту? Или приказать директору посмотреть то, что его интересует. Имея такой артефакт, можно целый мир поменять, а не только вычислить всех убийц, похитителей, воров и нечестных на руку.
– Никто, студентка, кроме назначенного хранителя. К сожалению или к счастью, Его Величество не может быть хранителем этого артефакта, потому что такие знания – это абсолютная власть, абсолютное влияние. Представьте, что в таком случае произошло бы с другими расами? Их бы попросту захватили. Но мы отвлеклись. Занятое учебным заведением место в каждом туре означает баллы. Выигрывает тот, у кого к концу турнира меньше всего баллов...
Я не понимала. Искренне не понимала, зачем в таком случае был создан этот артефакт. Мучимая сотнями вопросов, аппетита я лишилась напрочь. Последние десять минут и вовсе бездумно сидела, глядя в одну точку. Нам совершенно точно нужен был этот артефакт, но как его заполучить? Даже если мы выиграем, пойдет ли нам навстречу после всего того, что случилось, мейстер Карстар?
– Мел... Мелисса... – уже, наверное, не в первый раз звал меня Калест.
Очнувшись от ступора, в который попала, я оглянулась по сторонам и с удивлением поняла, что, кроме нас, в центре ледовой площади больше никого нет. Студенты расходились по общежитиям, подгоняя друг друга и спеша быстрее остальных занять такие желанные места в душевых. Кто-то даже очередь попутно занимал.
– Прости. Слишком сильно задумалась, – мотнула я головой, поднимаясь из-за стола.
– И над чем же ты так усердно думала?
– А кто сейчас владеет этим артефактом? Может быть, Его Величество может попросить хранителя узнать, кто наш преступник?
Оказалось, что «Великой книгой истории мира» вот уже больше двадцати лет владеет один и тот же хранитель – директор Академии Жизни и Смерти. Король неоднократно пытался обратиться к нему за помощью в разных делах – не личных, а государственных, – но ответ мужчины всегда был отрицательным.
Именно по этой причине Его Величество каждый год устраивает турниры между учебными заведениями в надежде, что артефакт перейдет к кому-то более сговорчивому, и каждый раз терпит поражение. Потому что баллы по каждому туру начисляют не маги, входящие в состав комиссии, а элементали, которых нельзя ни подкупить, ни пригрозить им, ни попросить их о том, чтобы присуждать места нечестно. Вот такой замкнутый круг.
– Нам нужен этот артефакт, – почти воскликнула я, переполняемая эмоциями.
От настоящего крика меня удерживало лишь то, что мы шли к общежитию и вокруг все еще сновали студенты и преподаватели.
По лукавой улыбке Калеста я поняла, что он того же мнения. Только в отличие от меня он наверняка знал, что делать. Слишком самоуверенным был его взгляд. Впрочем, как и всегда. Только на этот раз я ему действительно верила. Это же Демоняка. Он сделает так, чтобы наша академия выиграла в турнире. Офицеры тайной королевской службы, самые сильные маги этого королевства – наше огромное преимущество.
Да, мы найдем похитителя. Лишь бы за время турнира больше никто не пропал.
– А... Ты куда? – поинтересовалась я, только сейчас заметив, что парень не остановился у двери, а вошел внутрь вместе со мной.
Всего лишь мгновение, миг, щелчок пальцев, и передо мной стоял уже не инд Дармист, и даже не Джэйлиб. Передо мной стояла Айрата собственной персоной, которая улыбалась одним уголком губ в точности как третьекурсник.
– Я не понимаю, – опешила я. – А где Айра?
– Рыжик сегодня ночует с Джэйлибом, – ответила... моя подруга, кивая мне на ступеньки в тонком намеке, что нам уже стоило бы подняться. – Я же обещал тебе, что не оставлю. Вот, держу свое слово. Пойдем скорее, завтра тяжелый день, а я хочу хотя бы попытаться выспаться.
– Но там же... девушки! Они будут переодеваться!
– Мел, что я там не видел? – усмехнулся Калест, но, поймав мой предупреждающий взгляд, быстро пошел на попятную. – Мне нет никакого дела до их прелестей и девчачьих секретов. Я действительно мечтаю просто выспаться. И потом, это ведь только на одну ночь.
Да, это было только на одну ночь, но глаз в эту ночь я не сомкнула. Во-первых, потому, что одетой спать было неудобно, а переодеваться при парне я была не намерена. Даже с учетом того, что он почти сразу же отвернулся к окну и уснул, изредка разбавляя девчачью болтовню тихим сопением.
А я крутилась, вертелась, переворачивалась и никак не могла совладать ни с одеялом, ни с подушкой. Пару раз так и вовсе в темноте совершенно случайно сбросила Копера на пол, о чем сожалела под тихую, но красноречивую ругань своего питомца. В конце концов, тяжело вздохнув, он заполз мне на голову и перебирал мои волосы лапками до тех пор, пока я не забылась тревожным сном. Стоило ли говорить, что случилось это только под утро, а уже через час нас подняли на завтрак.
– Сто лет так хорошо не высыпался, – спрыгнув с верхней кровати, потянулся Калест под личиной Айраты и чуть было меня не поцеловал в щеку, но вовремя одумался.
Наверное, потому, что я шарахнулась от него в сторону, закрываясь полотенцем. Подмигнув мне, парень наскоро собрался и ушел, обещая прислать Айрату, но я подругу не дождалась. Хотела успеть до завтрака принять душ, потому что вчера идти в душевые не решилась, да и очередь там была до поздней ночи.
Встретились мы с подругой уже по дороге в общий зал. Айра была на удивление молчалива этим утром и все больше загадочно улыбалась, витая где-то в облаках, совершенно не обращая внимания на морозы. Даже у меня не спрашивала, как я провела ночь, а ведь мне было что рассказать. Например, о том, как сильно я хочу спать.
