— Ха, ты меня разыгрываешь! — воскликнула Эллис. — Быть не может! Только не говори мне, что вы принимали эти подарки!
— А что нам оставалось? — искренне возмутился Данас, кусая губы, чтобы не улыбнуться. — Иначе все старания пошли бы прахом, Нанду-стан колебался между присоединением к содружеству или союзу со скворанами! Весь ужас в том, что суровый мужик, место которого ты теперь занимаешь — был женат! И красотки там были так себе. Так что мы выручали его кто как мог!
— Хочешь сказать… что кое-кто из нашей команды и может быть даже ты … спали с чужими жёнами … ради благого дела содружества?! — потрясённо протянула Эллис, поморщившись от презрения. — Как это отвратительно! Немедленно скажи мне, что ты это всё выдумал! — поддавшись эмоциям и не удержавшись, она даже в сердцах толкнула его в грудь.
— У-у, не выдумал, — покачал он головой. — Наша работа предполагает встречи с весьма неординарными взглядами. Приходится подстраиваться и чем-то жертвовать. Ты бы смогла?
— Конечно, нет! — обижено воскликнула девушка. — Если бы я узнала, что мой муж жертвует подобным на службе … я бы. … Я всё ещё тебе не верю!
— Вот поэтому он и уволился.
— Нет, это какой-то бред, — не унималась Эллис. — На курсах международных отношений нас учат искать лазейки, психологическим изворотам. И если этот человек был высококлассным специалистом — он бы нашел иной выход, а не как спариваться от безвыходности! Я спрошу подтверждения у капитана!
— Хотел бы я это увидеть! — прыснул Данас. — Как именно ты его об этом спросишь? Не знаю, каким там тебя учили изворотам, но пока что ты наивная, хрупкая и чувствительная девчонка! И да ещё ты жутко вспыльчивая! — добавил он, заметив как она сердито засопела.
— Не хочу больше с тобой разговаривать!
— А придётся, нам ещё работы ой-ой-ой, — издевательски протянул Дейн. — И мне это доставляет какое-то странное удовольствие — видеть, как ты злишься.
В ответ Эллис только закатила глаза, сдержавшись из последних сил.
На поляне где они вчера общались с Вьи, их ожидал ещё один нуит. После принятого здесь приветствия, Дейн перевел:
— Он говорит, что его имя Тха, и он проведет нас к вождю. Готова ещё потопать, бедняжка? Это я уже тебе от себя добавил, если ты вдруг не поняла, — с иронией бросил он.
— Считай, что ты почти довёл меня до бешеного срыва, — прошипела она ему, — И если бы не посторонние — я бы наговорила тебе кучу мерзких слов, сержант!
— Не стоит стесняться, не сдерживай себя! — с вызовом остановился он напротив неё, но видимо мысленный диалог с Вьи и Тха заставили Дейна обернуться к ним. Спустя их долгий, а для Эллис ещё и молчаливый обмен взглядами, Данас снова посмотрел на неё. — Озвучить всё что они мне посоветовали? Предупреждаю сразу, это даже похлеще, чем в Нанду-стане. Они парни простые, не отягощенные придуманным этикетом, для них наша ситуация очень даже разрешима.
— Она разрешима только одним способом — мы решаем вопрос нашей миссии, — процедила Эллис. — Давайте уже двинемся к вождю!
Тха без промедления пошел вперёд, за ним Эллис, Дейн шёл последним. Они шли довольно долго, часа полтора, проходили через заросли странных растений бурого цвета, через небольшие мутные ручейки в оврагах. Некоторые цветы, которые им встречались по пути, издавали жутко тошнотворные запахи, от которых начинала кружиться голова, а иногда им попадались кусты, щедро усыпанные ароматными желтыми ягодами.
Они прошли мимо нескольких селений нуитов, не заходя ни в одно из них, видимо потому что вождь находился в каком-то особенном месте.
Жилища нуитов напоминали юрты тесно стоящие друг возле друга. Их жители не выражали излишнего любопытства или беспокойства при их приближении, будучи такого же психологического склада, как и Вьи, тем более что и внешне они тоже ничем не отличались. Из-за подобной одежды нуитов Эллис даже не смогла различить, кто из них мужчины, а кто женщины, а у Дейна спрашивать она не хотелось. Но судя по тому, как тот хмыкнул у неё за спиной — он прекрасно расслышал её мысли.
Ещё одной особенностью этого мира было полное отсутствие птиц и их голосов, кругом было очень тихо, и эта тишина действовала угнетающе. Слышен был только издаваемый шорох от их ботинок по песку и шелест легкого ветерка.
Наконец они подошли ещё к одному селению и Тха направился к самой высокой и выделяющейся по цвету юрте, он вошёл, предупредив через Дейна, чтобы чужаки оставались ждать снаружи. Когда их пригласили, внутри они увидели троих нуитов, один из них сидел на топчане, наряженный в шкуру какого-то белоснежного животного, запястья и щиколотки вождя были украшены множественными браслетами.
Нуиты изучали пришельцев внимательным взглядом. Дейн сел напротив них, поджав под себя ноги, Эллис последовала его примеру.
— Здесь присутствует Тха — наш проводник, Ин — сын вождя и сам вождь, в белом, его звать Аст, — сказал Данас. — Они знают содержание нашего разговора с Вьи. Аст спрашивает, что конкретно хочет содружество от их народа?
Эллис мысленно ответила:
— «Обычно, содружество использует некоторые природные ресурсы и территорию для своих колоний в обмен на другие услуги. Предоставляет защиту и помощь в развитии и поддержания жизни на планете»
Данас перевел ответ:
— Очень хорошо, нам как раз нужна помощь и немедленно. Мой народ уменьшается. Гибнет. Дети не успевают рождаться. Мы поможем в ваших исследованиях всего нашего мира и готовы вступить в это содружество в обмен на истребление жахов — летающих хищников. Ваше появление дало нам надежду. Нападение может повториться ближайшей ночью. Можете ли вы помочь нам в этом?
Эллис заметила, как при этом напрягся Данас. Этот вопрос застал их врасплох. Они не могли ответить утвердительно, не доложив обо всем капитану, тем более что у их команды была другая миссия. Применять оружие разрешалось только в крайних случаях самозащиты.
— «Аст, я передам ваше предложение нашему капитану, он должен всё взвесить и решить. В данный момент мы не уполномочены дать вам положительный ответ»
— Мы можем идти Эллис, они больше нас не задерживают, им нечего нам сказать.
Они вышли вдвоём из селения и Эллис, глядя на раскаленный песок и палящие солнца-близнецы, не выдержала:
— А не пора ли нам воспользоваться средством передвижения? Вы конечно можете ещё раз обозвать меня хрупкой бедняжкой, и в другой ситуации я бы непременно доказала вам свою выносливость, сержант Дейн, но в данном случает от нас требуется принятие быстрого решения.
Не отвечая, Дейн достал рацию и вызвал буфер, который Тоскани привел за ними через десять минут. По дороге назад Дейн не проронил ни слова, его яшварские глаза не мигая, смотрели в одну точку, и было видно, что он сосредоточенно размышляет, не желая, чтобы кто-нибудь ему в этом мешал. Уже во входном боксе он обернулся к ней и сказал:
— Я сам доложу капитану об их просьбе!
Эллис была в палате у Кирби, когда бортовая система сообщила о срочном сборе в капитанской рубке. Торес был уже почти в норме, поэтому Дана позволила ему тоже подняться.
Собрались все, включая повара. Эдвард Нэм стоял перед сложным выбором и хотел выслушать мнение всей команды. С одной стороны они не имели права применять оружие, нападая на любых живых существ в целях истребления.
С другой стороны — они были обязаны помочь беззащитным жителям, уже почти ставшими новыми членами галактического содружества. Можно было отправить сообщение на ближайшую военную базу, но так как планета Гастон официально ещё не входила в состав содружества, то для вызова военных необходимо было распоряжение с Земли. А пока они его получат, и прилетит военный патруль — могло быть уже поздно.
Никто не решался посоветовать что-то конкретное, поэтому капитан, взяв всю ответственность на себя, решил, что этой ночью на корабле останутся Торес, доктор и Эллис, остальные полетят буфером и разделяться по несколько человек в каждом селении нуитов.
