* * *
Двэйн Ардер
Нынешний «пока что» Хранитель врат сразу пригласил Двэйна и его спутников на ужин. Бэйв был только рад, его отменному аппетиту позавидовал бы любой. А вот подмастерье стушевался, побледнел и сразу отказался от столь высокого приглашения, решив, что поужинает в комнате.
Впрочем, Двэйн и так не взял бы его на ужин с Привратником. То, что будет там обсуждаться, не предназначено для посторонних ушей. Джед будет введён в курс некоторых дел позже, когда пройдёт необходимые проверки. Пока он вызывал только подозрения.
Двэйн сменил запылённый в дороге сюртук на подобающий и, встретив Бэйва по дороге, спустился с ним в столовую.
Судя по всему, трапеза длилась уже давно, но слуги обновили блюда, расставили чистую посуду. Привратник выглядел серьёзным и даже мрачным, размеренно он отпивал вино из бокала, глядя на Двэйна в упор, пока тот приближался. Его сын Кадан и вовсе больше напоминал восковую куклу с иногда хлопающими глазами.
— Рад приветствовать вас в Гитморе, дорх Ардер, — Энгус встал навстречу и протянул руку.
— Не лгите, не рады, — тот улыбнулся, пожимая её.
Кадан тоже поднялся для приветствия — и скоро все расселись за столом.
— Сразу хочу поблагодарить вас за то, что вы так гостеприимно встретили моих леот, — заметил Двэйн, присматриваясь к сочной отбивной, которую ему только что подали. — Они опередили меня. Так хотели сделать сюрприз. Мне, к сожалению, пришлось задержаться. Кажется, рассчитываешь время на поездку, а случаются порой непредвиденные обстоятельства, которые нарушают планы.
— Это честь принять вас и ваших леот в Гитморе, — скупо улыбнулся Привратник, наблюдая то за одним, то за другим гостем. Бэйву было всё равно, он только слушал и ел. А Двэйн ощущал явную недоброжелательность хозяина. — И всё же я не понимаю, к чему такие радикальные меры по смене управления!
Привратник так и хлестнул взглядом. Да и кто бы на его месте был бы доволен? Император уведомил его о своём решении едва не в последний момент. И всё же Энгус Гард уже не тот, что какие-то пять-десять лет назад. Куда ему справиться с поисками хаотичной сущности!
— Необходимость, — пожал плечами Двэйн. — Отдохнёте, подумаете, снимете напряжение многих лет службы Привратником. Чем не отличный способ встретить старость? Умирать на посту — в этом мало приятного, согласитесь.
— Не знаю, ещё ни разу не пробовал, — мрачно пошутил Привратник.
— Разумеется! Но со стороны это выглядит крайне уныло.
— Я написал императору письмо! — счёл нужным упомянуть Энгус. — Прошу разъяснений, отчего им было принято поставить Привратником вас вместо меня и — тем более! — вместо моего сына, который должен был стать моим преемником.
Написать письмо, конечно, можно. Но это будет пустым бумагомаранием.
— Мои доводы не кажутся вам убедительными? — Двэйн с нарочитым удивлением приподнял брови.
— Отнюдь.
— Так в чём вопрос? Кстати, император и сам вовсе не прочь с вами пообщаться и разъяснить всё, так сказать, лично. И вы ему тоже расскажете во всех подробностях, как так вышло, что из-под вашего внимания ускользнула сущность Хаоса, которая сейчас наводит беспорядки в некоторых княжествах.
— Совершенно хаотично, как ей и положено, — скаламбурил Бэйв.
Даже с его уникальными умениями сложно было отыскать прыгающую по землям империи, словно бешеный заяц, сущность. И чем дольше она будет находиться за пределами контура, тем чаще будут происходить нарушения магии.
— И всё же я не совсем понимаю, в чём провинился! — слегка повысил голос Привратник. — В мои обязанности не входит…
— Нынешнее положение дел с утечкой энергии из каналов Хаоса требует наибольшей сосредоточенности. Вы, возможно, устали… А ваш сын, — Двэйн внимательно посмотрел на онемевшего Кадана, — ещё слишком неопытен. У него даже нет ни одного савира. О какой защите Врат тут вообще можно говорить!
— В самом скором времени я получу савира! — внезапно возразил тот. — Или даже двух!
А вот это любопытные новости! Ещё недавно Кадан Гард не был готов к инициации савиров. Это признавали многие архимаги. Что изменилось?
— Сразу двух… — скептично протянул Бэйв.
И хоть сам он был нейтралом, прекрасно знал все особенности магии дорхов, потому как работал с ними бок о бок с самой юности.
Кадан покосился на него, презрительно щуря чёрные глаза.
— Вы намеренно давите не нас, не позволяете воспользоваться нашими правами! Давите своих же, прошу заметить!
— Да пользуйтесь на здоровье своими правами, — Двэйн рассмеялся, а Бэйв насмешливо хмыкнул, оторвавшись от еды, что ему вообще несвойственно. — Для нас «свои» все, кто может быть полезен — независимо от вектора магии. Не бойтесь, к императору поедет только ваш отец. После того, как мы завершим передачу дел, вы официально станете моим… консультантом по делам Гитмора. Всё же вы, как преемник отца, многое должны знать. А с вашей помощью я быстрее смогу адаптироваться к новым обязанностям.
Пока он говорил, Привратник покрывался красными пятнами всё заметнее. Ещё не хватало, чтобы его хватил удар. Но после нескольких пыхтящих вдохов и выдохов Энгус вновь смог говорить. Почти спокойно.
— Моего сына? Наследного Хранителя врат — в секретари?!
— Могу взять в подмастерья, — пожал плечами Двэйн. — Но по мне секретарь звучит более солидно. Я одного такого забрал из Скриосской Коллегии. Способный малый. Может далеко пойти, если пострижётся.
— Вы издеваетесь! — вспыхнул Кадан.
— Я бы не утверждал это так уверенно.
— Если бы я не знал историю вашего стремительного восхождения на верхушку власти… — начал было Энгус.
Как будто то, что многие из высших тёмных считают Двэйна Ардера выскочкой — новость дня! Даже смешно.
— Не портите мне аппетит, — предупредил он. — Когда я голоден, я крайне зол.
Больше никто не рискнул нарушить мирное течение ужина. Привратник с сыном мрачно наливались вином. Бэйв методично уничтожал здешние запасы еды, как будто это была его особая миссия.
Затем все поднялись в кабинет, где Энгус воочию ознакомился с приказом императора о снятии его с поста Хранителя врат и назначении на него Двэйна Ардера. Скрепя сердце, Привратник — впрочем, теперь уже нет — подписал все приложенные бумаги. Деваться ему было некуда. За неподчинение следовала жестокая кара вплоть до блокировки магии и ссылки.
— Ну вот и всё, — улыбнулся Двэйн, разглядывая витиеватый росчерк бывшего Хранителя. — И совсем не больно, верно? Вы ещё познаете все преимущества спокойной жизни в тихом поместье. Возможно, у моря.
Энгус Гард хмыкнул, зло бросая перо в чернильницу с особыми магическими чернилами. Такую подпись не подделать.
Вдруг в приоткрытое окно, словно отголосок птичьего пения, влетел девичий смех. Двэйн, подойдя, глянул вниз: через сад по дорожке, которую отсюда было хорошо видно, шли три женщины. Одна явно старше — позади, а перед ней — две совсем юные девицы на выданье. Что-то в их неспешной прогулке и почти неразличимом звучании голосов завораживало. Они приблизились, прошли прямо под окнами кабинета. И лишь тогда Двэйн узнал эти рыжие локоны, которые ярким сполохом мелькнули в свете стоящих вдоль дорожки фонарей.
Эйлин. Неожиданно!
Девушка словно услышала его мысли — подняла взгляд, слегка повернув голову. Но сразу отвернулась.
— Это мои будущие леоты, — прозвучало позади.
Сияющий, словно натёртая ветошью склянка с ядом, Кадан встретил вопросительный взгляд Двэйна.
— Неужели? Значит, вы и правда серьёзно настроены получить сразу двух… гхм… савиров.
* * *
Есения
Первое утро в Гитморе выдалось странным. Здесь было красиво, в окна косыми лучами падал ласковый осенний свет, но вот на душе было тревожно. Как-то сомнительно складывались все события. Этот гад-Кадан явно не собирался сдаваться сразу. Его папенька был склизким, как слизняк после дождя. А тут ещё и Двэйн Ардер на голову свалился. Ну прямо очень паршивое комбо.
