Я ничего не сказала, да и что могла ответить? Несмотря на все страхи, огромную усталость, постоянное напряжение, учёба мне нравилась. Если только заикнусь об этом, Тесса начнёт плеваться огнём, как самый настоящий дракон. А потому молчу, киваю, со всем соглашаюсь.
— Генерал сегодня изволил ужинать с нами, — мрачно возвестила я, рассеянно наблюдая за мелькающими за окном кареты огнями. Столица принарядилась по случаю грядущих праздников, стала ещё красивее и величественнее. — Звал и Рифера присоединиться, но, как ты понимаешь, Рифер был вынужден отказаться.
Тесса чуть слышно хмыкнула и ударила по крыше экипажа, давая понять кучеру, чтобы останавливался.
— А ведь говорил, что дома почти не появляется. Мало того что завтра на балу придётся терпеть его общество, — больше не сдерживая себя, ворчала я, — так ещё и сегодня! Поужинать, видите ли, ему приспичило, как в старые-добрые времена.
— Не забывай, что завтра тебе придётся терпеть ещё и общество поклонников, а также одной дерзкой девчонки королевской крови, — выйдя на улицу, мстительно усмехнулась тётя, словно ожидание грядущего бала со всеми вытекающими для меня проблемами и стрессами доставляло ей радость. — Как будешь справляться? Или Рифер и завтра не появится, рискуя навлечь на себя гнев принцессы, а может, и её отца.
— Бриан пообещал пронести во дворец одежду брата. Я просто буду перевоплощаться.
Увы, других идей у нас с Торнвилом так и не появилось.
— Просто! — Тесса закатила глаза. — Действительно, это ведь такая ерунда!
Я отмахнулась от её подковырок, решив, что буду решать проблемы по мере их поступления. Проблема сегодняшнего вечера — пережить вечер с Эскорном. Не краснеть, не тушеваться, не…
…вспоминать о его голой заднице.
Легко сказать! Боюсь, это воспоминание останется со мной до конца моей жизни. Надеюсь, что всё-таки долгой и хорошо бы — счастливой.
Переодеваться на улице оказалось смерти подобно. Снять плащ, униформу, а потом напяливать на себя исподнее и ждать, пока Тесса заледеневшими пальцами зашнурует корсет… Думала, прямо там и умру.
Мороз кусал кожу, причём везде, не щадя и не жалея. Мурашки напоминали тысячи острых игл, а от порывов ветра, протяжно стонавшего над черепичными крышами, готова была замёрзнуть и моя душа.
— Нельзя чуть быстрее?
— Я и так тороплюсь! — огрызнулась тётя. — Пальцев уже не чувствую!
Мимо прошёл, пошатываясь, какой-то пьянчуга. К счастью, было темно, и он нас не заметил. Поковылял дальше, так и не свернув в обнаруженный Тессой проулок.
— Готово!
С застёжками на платье она справилась быстрее, и спустя несколько минут я уже куталась в плащ, не переставая дрожать.
— Сейчас придём, выпьешь горячего чая, наберём воды в ванную, — приговаривала тётя, пока мы спешили по улице.
— Вместо чая лучше вина, а в ванную желательно кипятка, — клацая зубами, заметила я.
Улица, к слову, была щедро освещена, не в пример той подворотне, в которой я едва не отдала духам душу. Широкая, холёная, с тротуарами, расчищенными от снега, и гирляндами украшений на кованых воротах. Квартал, в котором жила баронесса, тоже был словно с картинки детской книжки, этот же, скорее, напоминал ожившую сказочную фантазию.
Интересно, как её милость восприняла новость о внезапном отъезде шиари Ноэро? Скорее всего, прикинулась безразличной, а может, ей даже не пришлось прикидываться.
Дом генерала вызвал во мне двоякие чувства. С одной стороны, он был огромен и величественен, откровенно намекая, что его владелец богат и знатен. С другой, выглядел уж слишком мрачно. Только особняк Эскорна не окружали цветущие сады (уже не говорю о магических фонариках на кованой ограде), в то время как другие дома столичной знати по-прежнему радовали глаз буйством красок.
И дорога, и пара скамеек, что повстречались нам на пути к парадному входу, были припорошены снегом. Под его тяжестью к земле клонились обнажённые ветви молодых деревцев, а чашу фонтана венчала снежная шапка.
— Внутри намного уютнее, — ободряюще улыбнулась тётя и уверенно, словно всю жизнь так делала, несколько раз дёрнула за дверной молоток.
Кажется, Тесса уже успела освоиться в доме его светлости.
➳ Глава 7
Нас встречала приветливая светловолосая девушка по имени Агата. Она была одной из малочисленных горничных, что работали в доме у генерала. Пока поднимались наверх по полутёмной, немного скрипучей лестнице, Тесса украдкой шепнула, что прислуги у его светлости действительно было немного.
— И они, в отличие от нашей Морри, вышколены, — довольно добавила тётя. — Любопытства не проявляют и нос не суют, куда не надо. Я сразу сказала, что ты предпочитаешь уединение, и за всю неделю лишь однажды повстречала Агату и другую служанку, Найлу, в нашем крыле. Да и то потому, что им требовалось там убраться.
— Эскорн выделил нам целое крыло? — удивилась я.
Хотя чему удивляюсь, спрашивается? Дом огромен, и было бы странно, если бы генерал поселил нас у себя под боком, в соседних комнатах.
Впрочем, мы и так находились у него под боком. Ближе, чем я когда-либо могла себе представить…
Несмотря на немного мрачные интерьеры, обшитые ореховым деревом и обтянутые зелёным бархатом стены, а также угрюмые тёмные коридоры, выделенные нам комнаты оказались очень уютными. Моя спальня, тоже тёмная, но просторная (хоть бери и балы в ней устраивай или как минимум приглашай друзей на суаре), мне понравилась.
Не нравилось, что она находилась в доме Эскорна, но в остальном придраться было не к чему.
Кровать оказалась большой и мягкой, сокрытая от остальной комнаты кремового цвета пологом. На округлых подпорках красовалась искусная резьба в виде птиц и цветов, они же растянулись по венчавшей поистине королевское ложе верхушке балдахина. Буду лежать ночами и считать завитушки на цветах или любоваться журавлями, распахнувшими в полёте крылья.
Хотя, скорее всего, даже на это сил не останется. Уже сейчас я была не прочь отбыть в страну снов.
Но сначала нужно пережить вечер с Эскорном.
После горячей ванны и не менее горячего чая я почувствовала себя лучше. Даже немного повеселела. Так как у Морри был выходной, к ужину собраться мне помогла Агата. Тратить время на причёску я не стала, всё равно скоро спать. Просто сколола передние пряди жемчужной заколкой, чтобы не мешали, и попросила служанку помочь с застёжками на корсаже.
— Его светлость уже вернулся. Как изволите, госпожа, спускайтесь в столовую.
А если вообще не изволю?
Жаль, нельзя постоянно отмахиваться от встреч с генералом, прикидываясь больной.
Поблагодарив Агату за помощь, ещё немного посидела перед зеркалом, ловя в тусклой глади своё отражение. В последнее время я так часто видела в зеркалах отражение Рифера, что, казалось, лицо брата стало мне роднее, чем моё собственное.
— Духи, Риф, где тебя носит?
Не желая заставлять Тессу ждать, отправилась вниз искать столовую, о которой упоминала Агата. К счастью, это оказалось несложно, я просто последовала за аппетитными ароматами через холл, выложенный серо-голубым мрамором, к распахнутым дверям, что вели в просторную комнату с богато накрытым столом.
Тётя уже была там, о чём-то щебетала с оборотником. При виде последнего я запнулась, а когда поймала взгляд серых сумрачных глаз и вовсе подумала о том, что было бы неплохо отсюда удрать. Тут же себя одёрнула, упрекнув за глупые мысли, и с улыбкой проговорила:
— Благодарю за гостеприимство, шейр.
Эскорн поднялся и, не позволив слуге приблизиться, сам отодвинул для меня стул.
— Для меня честь и радость принимать вас у себя, Лай… шиари Ноэро, — сдержанно поправился его светлость. — Жалею только об одном, что вы сразу мне не сказали, что вам плохо живётся в доме у баронессы.
— Мне плохо живётся в Леонсии, но что поделать.
Тут же почувствовала на себе неодобрительный взгляд тёти и с тоской подумала, что пришёл конец нашим невинным пикировкам. Если Тесса будет так на меня смотреть в ответ на каждую реплику, мне кусок в горло не полезет.
