Я кисло улыбнулась, совершенно не оценив образность его мышления. Не очень-то приятно, когда тебя сравнивают с артиллерийским снарядом.
— К счастью, этот дар достался тебе, а не твоей сестре.
— Проявись он у Лайры, ей бы разрешили его оставить? — спросила я тихо.
Не должна была, но удержаться не смогла.
Чаровик неопределённо пожал плечами:
— Решение, разумеется, осталось бы за императором, но я настоятельно советовал бы ему, чтобы шиари Ноэро отреклась от дара. Памятуя печальную историю другой Ноэро…
Урок пролетел незаметно. Вентура не только рассказывал, но и задавал вопросы, тем самым вовлекая меня в диалог. Видимо, таким образом пытался удержать моё внимание, хоть в этом и не было необходимости, я и так слушала его, затаив дыхание.
Оказывается, и до прапрабабушки Мэв случались перевороты с участием хроновиков. Тот, в котором отметилась моя прародительница, успехом не увенчался, но история помнила немало случаев, когда при посильном содействии хроновиков и других сильных магов свергались целые династии, разрушались города, гибли люди.
В общем, таких, как я, было за что уничтожать.
— На сегодня, думаю, достаточно. — Откинув крышку карманных часов, старик бросил взгляд на циферблат, после чего извлёк из кармана сюртука сложенный вдвое лист бумаги. — Вот список книг, которые тебе надо будет прочитать. Все они есть в библиотеке. Не затягивай. Учись прилежно. Император желает, чтобы ты продемонстрировал свои способности на празднике Чароденья.
У меня чуть челюсть на пол не рухнула.
— Но это же… через месяц!
Один. Короткий. Месяц!
— Именно. Не переживай, — снисходительно улыбнулся Вентура. — Никто не ждёт от тебя невозможного. Так лишь, демонстрацию лёгких временных искажений… В столицу прибудут важные гости, и его величество желает показать им, на что способны его чаровики и воины.
В общем, будет хвастаться.
Уходила я от шейра Вентуры в лёгком шоке. Во-первых, прибавилось книг, которые следовало прочесть. Во-вторых, прибавилось уроков, и, если честно, я была не уверена, что со всем справлюсь.
Об этом и сообщила сначала Дермонту, а потом и генералу.
— Меня на всё не хватит, я просто всё не успею. Его величество желает, чтобы в ночь Чароденья я продемонстрировал свой хроновой дар, но, боюсь, если продолжу заниматься в таком ритме, быстро сломаюсь и уже ничего никому не смогу продемонстрировать.
Пусть и нехотя, но Дермонт освободил меня от дополнительных занятий. С Эскорном оказалось сложнее. По его мнению, тренировки тет-а-тет нельзя было прекращать, иначе я снова превращусь в рохлю, и ему придётся начинать мучиться со мной сначала.
Хотя это ещё вопрос, кто из нас двоих больше мучился на этих джаровых индивидуальных занятиях.
— Всего на месяц, — взмолилась я. — Мне нужно сосредоточиться на уроках с шейром Вентурой, чтобы не ударить в грязь лицом перед его величеством.
— Но только на месяц, — наконец сдался генерал. Не успела я толком выдохнуть, как тут же сделал каверзное предложение: — Думаю, шейле Глостер будет приятно, если ты придёшь в пятницу вечером на ужин. Я тоже буду дома. Проведём вечер все вместе, как когда-то в Кроувере.
Помню-помню. С того кошмарного ужина и началось моё хождение по мукам.
— В эту пятницу не получится, — нагло заявила я, вызвав недовольство наставника, его осуждающий взгляд. — У меня… эмм… свидание. Романтическое. Не хочу разочаровывать свою даму.
— Зато сестру и тётю запросто, — мрачно усмехнулся Эскорн.
Ответить ничего не успела. Появился Клерт и чуть ли не за шкирку потащил меня на урок, сетуя, что кадет Ноэро снова опаздывает и явно нарывается на наказание.
Если на кухне, то очень даже. Рвусь и нарываюсь.
Неделя пролетела быстро, как один день. Без дополнительных уроков у Дермонта (и особенно у Эскорна) мне стало намного легче, а на дополнительные занятия по медитации я не ходила, а летала. Отбывать в астрал по-прежнему не получалось, но я и не стремилась, опасаясь ненароком остаться без иллюзорной личины. Зато отдыхала во время медитации и с нетерпением ждала каждого нового занятия с профессором Танлей.
В пятницу я покидала стены академии вместе с ребятами, но снова была вынуждена отказаться от их компании. Соврала про амурную встречу и стала дожидаться появления Тессы.
К счастью, тётя не заставила себя долго ждать, но даже нескольких минут оказалось достаточно, чтобы почувствовать себя сорвавшейся с крыши сосулькой. Когда к воротам академии подкатил экипаж, и тонкая изящная ручка нетерпеливо меня поманила, я чуть не взвизгнула от радости и поспешила к распахнувшейся дверце.
Не успела плюхнуться на истёртое сиденье, как тётя заявила:
— Остановимся в квартале от дома генерала. Видела я там одну неприметную подворотню. Спокойно сможешь переодеться. — Тесса кивнула на коробку с платьем. — Из дома я выходила с замаскированной под тебя Морри, а вернусь с тобой. Дала этой дурочке на сегодняшний вечер выходной.
Удивительно, но тётя больше не выглядела подавленной. Наоборот, улыбалась. Как когда-то, как раньше. Неужели смирилась? Или…
— Случилось что-то интересное с нашей последней встречи?
— Случилось, — сверкнула глазами тётя и радостно добавила: — Мы с Эшваром придумали, как всё исправить!
— Можно уже начинать бояться?
— Не ёрничай! — одёрнула меня Тесса и, лучась энтузиазмом, сказала: — Нужно сделать так, чтобы тебя выгнали из академии!
Я открыла рот, собираясь возразить, но она нетерпеливо махнула рукой и продолжила вываливать на меня свои блестящие умозаключения.
Свои и этого рогатого гения.
— Эшвар просмотрел ведомости Кальдерока (хоть какой-то толк от этой строптивой птицы) и выяснил, что редко, но всё же случалось, когда кадетов отчисляли за неуспеваемость. Тебе нужно просто хуже учиться. Эшви сказал, ты отстаёшь в боевых искусствах… И телекинез тебе не даётся… Нужно показать, что ты ни джара не смыслишь и в теории тоже.
— Тесса…
— А ещё поумерить свой пыл в стихиях. Тогда…
— Тесса-а-а…
Тётя примолкла, правда, ненадолго. Спустя пару секунд, набрав в лёгкие побольше воздуха, выпалила:
— Да, это унижение для Ноэро — не закончить академию, но хотя бы все будут целы! А там и Рифер найдётся…
— Тесса, я хроновик, — сказала тихо, с грустью замечая, как гаснет надежда в её глазах. — До этого открытия ваш план, может быть, и сработал бы, но не сейчас. Если будут видеть, что я отстаю, что у меня что-то не получается, назначат дополнительные занятия. А лишнее время наедине с преподавателями — лишний риск быть раскрытой.
На тётю было жалко смотреть. Почему-то она искренне верила, что их с Эшваром затея увенчается успехом. Я стану отвратительно учиться и через каких-то пару недель мы со спокойной душой и лёгким сердцем отбудем в Кроувер.
Униженные, зато целые и невредимые.
Конец.
Увы, интуиция подсказывала, что моя история только начинается.
— Я очень благодарна и тебе, и Эшви за попытки помочь, но плохая учёба только всё усложнит.
— Так не может долго продолжаться, — глухо обронила тётя, сминая в руках перчатки, а потом и вовсе отбросила их на сиденье. — Ты или пострадаешь в академии (Эшвар рассказал мне о том ужасном старшекурснике!), или, что ещё хуже, император узнает правду. Ещё и эта угроза замужества!
За Стейрода я больше не переживала. После выписки из лазарета он обходил нас с Брианом десятой дорогой. Не потому что боялся… Понимал, чем может быть чреват конфликт с бастардом или хроновиком императора.
Я, конечно, ещё не успела стать личным хроновиком его величества и не уверена, что когда-нибудь стану, но Стейрод, видимо, считал иначе.
Быть раскрытой перед Великим — вот из-за этого действительно стоило переживать. Как и из-за джаровой угрозы замужества.
Последнее пугало особенно. Заставляло нервничать и злиться.
— Что ж, я продолжу искать варианты, — немного успокоившись, объявила моя неугомонная родственница. — Я этого так не оставлю. Найду способ вытащить тебя из этого кошмара!
