— Сейчас будут сражаться принц Эддар, Его Величество и его парни из десятки. Такое нельзя пропускать! — безапелляционно заявила моя горничная, с лёгкостью выполняя роль моей руководительницы. По крайней мере я двигалась с заданной ею скоростью в заданном ею направлении и свернуть с курса даже не мечтала. В итоге мы с Салли прибыли одними из последних, меня протолкнули вперёд, и я замерла среди других зрителей.
Несмотря на почти весеннее солнышко, зима свои права ещё не сдавала. Все кутались в плащи. Я попросила Ованеса меня обогреть, так что моё платье расцветилось оранжево-жёлтыми всполохами, щедро дарящими тепло. Салли даже прижалась ко мне сзади, оценив температурные свойства моего наряда. Вокруг стояло много девушек, среди которых я почувствовала себя недомерком, хотя рост у меня вполне обычный, метр шестьдесят пять. Половина из присутствующих были под метр восемьдесят и даже больше, и абсолютно все были выше меня.
Фигуры скорее худощавые насколько это можно было разглядеть с учётом плащей и меховых шубок. Несколько девушек из толпы обладали какой-то ближневосточной красотой, напоминая турчанок. Насколько хватало глаз, в толпе были только кареглазые брюнетки. Прислуга была одета в тёмное, а аристократки с надменными лицами — в светлое, некоторые практически в белое. Я была единственным ярким пятном в толпе, выделяясь и волосами, и цветом платья. Естественно, меня заметили. Тёмные платья смотрели дружелюбно и с интересом, светлые — с настороженным любопытством, а белые — с откровенным презрением.
Собственно, ничего неожиданного. Наверняка многие из них могли рассчитывать на позицию императрицы по происхождению, и моё появление спутало им карты и подпортило настроение. Если бы они только знали, насколько сильно я разделяю их эмоции касательно моего тут нахождения, мы бы нашли точки соприкосновения. Как минимум с теми, кто способен понимать иронию.
Тем временем на поле вышел незнакомый молодой мужчина и улыбнулся одной из девушек в белом.
— Приятно видеть такое внимание к нашей скромной тренировке. Дуэли, до первой крови. Победителю приз. Госпожа Ангалая, какой приз будет ждать победителя?
— Пусть победитель выберет девушку, и она наградит его поцелуем. Отказываться нельзя, выбирать дважды одну девушку нельзя. — Ангалая холодно улыбнулась. — Вас устроит такой приз, господин Даттон?
— Более чем, более чем! Ну что же, объявляю открытым наш импровизированный турнир. — Даттон очертил круг посередине, зрители сделали пару шагов назад, образовав неровную окружность. Салли тараном вытолкнула меня обратно в первый ряд, когда передо мной сомкнулись чьи-то спины.
До чего же высокая нация! Оба бойца первой двойки были под два метра ростом и габариты имели весьма впечатляющие, но двигались при этом легко и ловко. Оружие было разным: у одного металлическая плётка, у второго — замысловатые серпы. Вот уж не думала, что крестьянский инвентарь может быть настолько смертоносным. Серпы ловили плеть, скользили по воздуху и поддевали соперника.
Их хозяин перехватывал их в воздухе почти молниеносно, меняя направление острия и постоянно угрожая сопернику. Однако, парень с плетью был не так прост. С одной стороны, он чаще отступал, но через первые десять минут боя стало понятно, что сил он сохранил больше сил. В одном удачном выпаде он выбил один из серпов из рук второго дуэлянта, и инициатива в бое перешла к нему. Первую кровь пролил обладатель серпов, защищаясь свободной рукой от резкого удара гибкого металлического кнута.
Победитель выбрал поцелуй девушки, одетой в нежно-голубое. Подойдя к ней вплотную, он прильнул к её губам с таким жаром, словно он умирает от жажды, а она — единственный оставшийся на свете ручеёк. Называть такую публичную демонстрацию страсти поцелуем было даже как-то неловко, а оторваться от наблюдения — решительно невозможно. Девушка обмякла в руках своего кавалера и нежно гладила его по плечам.
Тем временем в круге появились новые дуэлянты, одним из которых был Эддар. Его соперник выглядел старше и спокойнее, было больше похоже на то, что он с удовольствием присел бы отдохнуть, будь тут рядом свободная лавочка. Обманчивое впечатление, развеявшееся в первые же секунды боя.
Эддар дрался чем-то наподобие алебарды, его оружие было похоже на помесь молотка с топором на острие копья. Он не позволял противнику с более короткой саблей даже приблизиться, держа его на расстоянии, уже дважды поддев соперника под колено и едва не сбив с ног. Сабельщик явно был опытным бойцом, поэтому дожидался ошибки, и стремительно атаковал при любой возможности. В одной из таких атак Эддар и подловил его, уйдя в сторону и помогая сопернику потерять равновесие, плашмя ударив его алебардой по спине и поранив ухо.
Выиграв бой, Эддар посмотрел на меня, подмигнул и потребовал поцелуй от Ангалаи. Такой шаг вызвал некоторое замешательство в толпе и стал причиной массового поджимания губ. Ангалая фыркнула и выгнула бровь, но к победителю подошла, ища при этом взглядом кого-то другого. А Эддар почему-то веселился и, судя по выражению лица одетой в белое девушки, злил её нарочно, хорошенько обслюнявив ей не только рот и щёки, но и нос.
Когда со слюнявым лобзанием было покончено, красавица медленно и демонстративно утёрлась рукавом, подарив Эддару преисполненный возмущенного презрения взгляд. Аудитория оценила представление по достоинству, отовсюду раздавались смешки и шепотки. Эддар смачно облизнулся и заливисто рассмеялся, чем вызвал в свою сторону ещё одну серию взглядов класса земля-воздух от красавицы.
Не понимая подоплёки произошедшего, я просто наслаждалась разыгрывающейся передо мной сценой. В толпе появились ещё семеро молодых мужчин, одетых также, как и первые две пары дуэлянтов, — в свободные брюки и куртки из плотной ткани. Эринар тоже был среди них, и я воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть его.
Даже несправедливо, что какому-то надменному нахалу досталась такая внешность, а где-то сидит низкорослый парень с лысиной и кривыми зубами, но с прекрасной душой и добрым сердцем. Нет, ну серьёзно, хоть он и не в моём вкусе, нельзя не признать, что изъянов в его внешности нет. Прямой нос, яркие и симметричные черты лица, длинные густые ресницы, красиво очерченные губы, не тонкие, но и не полные. А фигура? Высокий, массивный, но без чрезмерности, сила чувствуется даже в том, как он стоит.
Не знаю, зачем я его разглядывала — настроение от этого зрелища стремительно испортилось. Я уже повернулась, чтобы уходить, но меня поймали за локоть и развернули лицом обратно к кругу. Я хотела возмутиться, но не нашла куда — развернувшему меня парню я доставала едва ли до подмышки, а кричать считай в пупок смысла не было никакого.
— А это кто у нас тут? Неужели это та самая маленькая невеста Эринара? — притянув меня за собой ближе к центру, в котором проводились поединки, этот огромный бугай наконец отпустил мой локоть и обошёл меня по кругу, прицокивая. Терпеть не могу, когда со мной так обращаются.
— А кто это у нас тут? Неужели медведь сбежал из цирка? — я не осталась в долгу и тоже обошла его по кругу, скопировав его дурацкую интонацию.
— И правду говорят, что девочка норовистая. Я люблю норовистых, они так страстно извиваются в постели. — продолжил потешаться великан. Вот сколько у него рост? Два двадцать?
— Мне кажется, что вы в женщинах путаете страсть с судорожными попытками освободиться из-под вашей туши.
Эддар одобрительно заулюлюкал, смешки стали более отчётливыми, парни в тренировочной одежде радостно загоготали. Мой собеседник заулыбался, словно я сказала что-то приятное.
— Да? А ещё они так сладко стонут…
— Если бы меня придавило каменной глыбой, я бы тоже стонала и даже сознание бы потеряла. Не от удовольствия. — передёрнув плечами, я сделала несколько шагов обратно в толпу зрителей, но уйти мне не дали.
— Кто побьётся со мной за право поцелуя с этой экзотичной красавицей? Эринар, тебе уже достались сладкие поцелуи своей наречённой или только кинжал в задницу и плевок в лицо? — бугай хищно улыбнулся. — Если мне понравится, то я, пожалуй, готов предложить за неё выкуп. Ты знаешь, Эр, я люблю всё необычное.
