— Это что, еще одна сказка? — настороженно уточнил Ник, стоило мне продублировать для ребят информацию.
— Нет, — качнул головой Норр. — После того, как я из разных источников узнал о внезапном появлении таких вот «мальчиков», на сказку это походить перестало. Все случаи произошли в разное время и в разных местах, но каждый раз ситуация была практически одинаковой: за несколько дней или часов до беды к людям выходил неизвестный пацан, сообщал о скором появлении нежити и тут же исчезал. После чего нежить и правда приходила, а тех, кто в это не верил, больше никто и никогда не видел.
— То есть это не шутка? — озадаченно пробормотала Ланка.
— Нет. Вестников люди встречают уже давно. Никто толком не знает, кто они и откуда взялись. Описывали их всегда по-разному, но неизменным остается лишь одно: маленький мальчик. Появляющийся ниоткуда и исчезающий неизвестно куда. И нежить, которая приходит следом за ним. Одно время считалось, что мальчики с дурными вестями — это посланники Саана. Так сказать, последний привет от темного бога, за которым по пятам идет сама смерть. Потом предположили, что это, напротив, помощники богинь, ибо, как ни крути, они все-таки предупреждают людей об опасности. Но жрецы этого так и не подтвердили. Богини тоже ни разу не подали знака. А сами Вестники не пожелали давать разъяснения. Кто они, откуда, какие цели преследуют… Известно только, что они никогда и ни во что не вмешиваются. Просто сообщают информацию и уходят, не стремясь ни помочь нам, ни помешать. Их много раз пытались догнать, поймать, расспросить и даже убить. На них ставили ловушки, создавали приманки, нанимали охотников за головами. Однако никому так и не удалось их пленить. «Мальчики» неуловимы, не поддаются магии, не определяются никакими заклинаниями и, скорее всего, вообще не принадлежат к числу простых смертных. Кто они такие, магическое сообщество до сих пор не определилось во мнении. Но одно могу сказать точно: нет, детишки, это не шутка. И если вы действительно наткнулись на Вестника, значит, дело и впрямь плохо.
***
— Ох и не нравится мне все это, — проворчала нэла Оли, глядя на наши торопливые сборы. — Примчались, понимаешь ли, ни свет ни заря. Не поспали толком. Не поели. Наговорили каких-то глупостей, да еще и срочно в Рино собрались, хотя у нас припасов еще на неделю хватит.
— Бабуль, я же сказала: нам очень нужно кое-что узнать, — наверное, в сотый раз терпеливо повторила я, стараясь держать голос спокойным и уверенным. — Это для занятий нужно.
Бабушка подозрительно прищурилась.
— И вы поэтому сорвались еще до рассвета? Подняли меня с постели, а теперь, устроив в доме настоящий тарарам, бежите туда, как на пожар? Ох и темнишь ты, внученька.
— Тренировку очень не хочется пропускать, — твердо ответила я, бестрепетно выдержав строгий бабулин взор. — Хотим до вечера туда и обратно обернуться. Вот и торопимся. Ты ведь разрешишь нам взять с собой Маркиза?
Маркиз, здоровенный пегий мерин, которого Ланка как раз выводила из конюшни, громко фыркнул и, обнюхав предложенную ведьмачкой паттаку, благосклонно ее схрумкал. Запрягать его времени не было, поэтому от мысли о телеге пришлось отказаться. Но широкая спина любимого бабулиного ленивца вполне могла вместить нас троих. А уж как заставить его бежать быстрее, мы как-нибудь по дороге сообразим.
Норр сказал, что срок между появлением Вестника и приходом нежити бывает различным. Но он почти всегда укладывался в промежуток от нескольких часов до нескольких суток. С Вилли мы встретились три дня назад. Никаких дурных новостей за это время до бабулиного дома, конечно, не докатилось, но она жила довольно далеко от города. И в случае чего узнала бы о беде последней, поэтому нам в любом случае следовало поторопиться.
Нет, мы не настолько самоуверенны, чтобы считать себя способными втроем справиться с настоящей, а не ослабленной, как в замке Нол-Рохх, скверной. Но добраться до городского колдуна или хотя бы до портального мага было необходимо. Даже в том случае, если насчет Вестника мы ошиблись и на самом деле ничего страшного не произойдет.
Лучше уж пусть нас засмеют, чем я потом буду просыпаться по ночам от кошмаров. Но если есть хотя бы призрачный шанс, что тревога Норра не напрасна… Саан меня задери! Я сама себя не прощу, если мы не успеем никого предупредить!
Когда Ник привычным движением вздернул себя на широкую спину Маркиза, смирный и в общем-то безобидный мерин недовольно фыркнул.
Когда к магу присоединилась ведьмачка, Маркиз беспокойно переступил ногами и с откровенным подозрением… прямо как стоящая рядом бабуля… взглянул на меня.
— Ну прости, мой хороший, — прошептала я, ласково погладив бархатные ноздри. — Так надо. Придется тебе немного потерпеть.
Маркиз с укоризной вдохнул, обдав меня горячим дыханием, но все же не стал протестовать, когда тяжесть на его спине заметно прибавилась.
Ник с Ланкой поерзали, устраиваясь поудобнее. Подруга села спиной к магу, я, наоборот, пристроилась за ним, для надежности вцепившись пальцами в его куртку. Маркиз снова фыркнул, когда почувствовал на свои боках острые каблуки, а потом неохотно стронулся с места и неспешно потрусил прочь, время от времени потряхивая длинной гривой и всем видом выражая неудовольствие.
— Вы там осторожнее, — с хмурым видом напутствовала нас бабуля. — Ниэль, ты меня слышишь? Не смейте ни во что вмешиваться!
Я ненадолго обернулась и заставила себя улыбнуться.
— Само собой, бабуль. Не волнуйся. Мы скоро вернемся.
А сама с беспокойством подумала, что за всю свою прежнюю жизнь я, кажется, впервые ей соврала. Бабуля, впрочем, знала меня как облупленную, поэтому все равно насторожилась. Но Маркиз трусил прочь все увереннее и быстрее, бежать за нами вдогонку было ниже достоинства госпожи Оли. Поэтому она просто стояла у калитки и тревожно смотрела нам вслед. А над ее головой тем временем медленно и неумолимо собирались тучи.
Всю дорогу до Рино я провела как на иголках.
Рассказ призрака просто не шел из головы. И хотя разум упорно твердил, что насчет Вестника Норр мог ошибаться, однако назойливая память раз за разом подбрасывала новые детали нашей встречи с Вилли, которые, словно частички мозаики, одна за другой ложились в нарисованную тенью картину.
Да, мальчик действительно мог оказаться сиротой. И мог совершенно спокойно топать в сторону нашей замечательной столицы. Но много ли вы знаете двенадцатилетних мальчиков, которым по плечу одолеть такое долгое путешествие в одиночку, да еще и пешком? Без вещей, без магии и без оружия? Да еще умудриться при этом не запачкать дорогие сапожки и не пропылить белоснежную рубаху?
Допустим, он не так прост, как хотел показать, и где-то неподалеку все-таки находилась охрана. А то, может, и целый лагерь, откуда он сумел убежать незамеченным. Мог ли состоятельный малец таким образом нас разыграть?
Да почему бы и нет.
Вот только мы с ребятами после его ухода тщательно осмотрели приличную часть леса, особенно в той стороне, в которой я видела Вилли в последний раз. А потом на следующий день Ник захотел еще разок там прогуляться. Но ни одного следа, включая следы самого мальчика, а уже тем более гипотетической охраны, поблизости не нашлось. Совсем ничего, понимаете? Даже под тем деревом, где Вилли стоял, пока разговаривал с нами, не осталось ни единой примятой травинки.
Опять же, для простого человека он слишком быстро перемещался по лесу. И главное, тихо! Потому что ни я, ни маг, ни Ланка его даже не услышали. Незаметно пришел, так же незаметно ушел… А богатенькие детки крайне редко умеют ходить по лесу бесшумно. Тут на веточку наступят. Там камешек потревожат. Или лужу расплескают, даже если совсем этого не хотят. Как ни крути, а опыта матерых следопытов у них по определению не бывает. Не говоря уж о том, что наши леса кишмя кишат хищниками. И бродить у них под носом даже посреди белого дня обычным мальчикам небезопасно.
