Но тогда кто он такой? Посланник богинь? Служитель Саана? Призрак? Или, может быть, нежить?
По крайней мере, аура у него была очень подходящей для нежити. Но как же тогда серебро? И предупреждение? И солнечный свет наконец?!
Все эти мысли заставляли меня нервничать и то и дело подгонять флегматично трусящего по лесу Маркиза. Обласканный бабушкой и привыкший совсем к другому обращению мерин пару раз даже обернулся и с укоризной на меня посмотрел, словно недоумевая, за что ему все эти тревоги. Приходилось его успокаивать, уговаривать, настаивать, обещать по возвращении всякие вкусности…
Но из лесу мы все равно выбрались лишь через утомительно долгий час. А собственно Рино увидели еще через полтора. Да и то лишь потому, что я в кои-то веки решилась срезать и провела нас по самому краю вонючего болота вместо того, чтобы с комфортом добираться по нормальной дороге.
К несчастью, холм, на котором мы остановились, находился слишком далеко от ворот, чтобы до них могло дотянуться активированное мною «прозрение». Поэтому на вопросительный взгляд Ника я только виновато развела руками.
— Слишком далеко. Надо подъехать вплотную.
— Тогда вперед. До темноты нежить, если она тут есть, вряд ли рискнет высунуться из своих нор, так что время осмотреться у нас есть. А если что не так, пойдем к городскому начальству. Сошлемся на архивные записи про всяких там неуловимых мальчиков, которые вполне могут быть не просто мальчиками, а предвестниками больших проблем. И пусть дальше они сами проверяют, правду сказал Вилли или же нам просто тронхиль[1] на уши навешали. Но даже если это глупый розыгрыш, то, по крайней мере, наша совесть будет чиста.
Мысленно согласившись с рассуждениями Ника, я снова подтолкнула Маркиза пятками. А когда сердито сопящий мерин принялся спускаться, искренне понадеялась, что мои недавние страхи не реализуются и нам не придется лицом к лицу столкнуться с тем злом, о котором простые люди имели лишь очень смутное представление.
[1] Кормовая трава, которую в отдаленных деревнях для просушки часто вывешивают прямо на заборах.
Глава 6
Вскоре после того, как мы спустились с холма, Маркизу пришлось замедлить ход, а нам — без особой охоты спешиться. Не потому, что правила не дозволяли въезжать в город верхом, а по той причине, что народу на дороге, несмотря на ранний час, толклось на удивление много. А возле ворот при нашем приближении и вовсе случилась настоящая толчея.
Двух стражников в потертых кожаных доспехах и с приметными алыми нашивками на рукавах явно не хватало, чтобы навести порядок в толпе. Люди, похоже, стояли тут с ночи. Устали. Проголодались. Были до крайности раздражены, поэтому малейшую задержку воспринимали как личное оскорбление. И пусть в задачу стражей не входила доскональная проверка поклажи на телегах, а тем более личный досмотр, да и никакой мзды за проезд никто не требовал, но из-за нежелания ждать на входе все равно образовалась пробка, откуда то в сторону стражи, то в сторону нетерпеливых соседей регулярно прилетали недовольные выкрики.
— Смотри куда прешь!..
— Прочь с дороги!
— Эй! Куда без очереди?!
— Хамы!
— Нет, вы это видели, люди?! Они еще и с конем!
— Да! Стража! Мне их скотина чуть ноги не оттоптала!
К несчастью, нежелание выделяться и отсутствие студенческой формы еще раз сыграли с нами злую шутку — нас попросту не захотели пропускать. Наших аур никто из простых людей, естественно, не видел. О нашей принадлежности к Академии колдунов, магов и ведьмаков тем более никто не догадывался. Пожалуй, если бы не выставленное напоказ Ланкой оружие и не решительный вид Ника, нас бы и вовсе затоптали. Однако обошлось. До ворот мы все-таки добрались и, обменявшись со взмыленными стражниками несколькими фразами, не без усилий протиснулись внутрь.
Правда, и за воротами легче не стало. Народу в Рино собралось сегодня столько, что яблоку было негде упасть. Люди, несмотря на раннее утро, высыпали на улицы толпами. Кто один, кто с семьей. Многие тащили с собой какой-то скарб, снедь или просто закрытые крышками корзины. Вдоль домов на главной улице уже успел образоваться стихийный рынок. Наспех сколоченные прилавки, брошенные прямо у заборов телеги, спешно сооружаемые навесы, стоящие тут и там клетки с истерично кудахтающими курами, мечущиеся на привязи и так же истерично блеющие козы, недовольно мычащие коровы…
Такое впечатление, что весь мир вдруг перевернулся с ног на голову. А мы оказались в самом эпицентре этого безумия.
— Ниэль, что происходит? — вполголоса просила Ланка, когда нас стиснуло со всех сторон и вместе с потоком спешащих людей понесло куда-то в сторону центра города.
Я с сочным чмоканьем вляпалась в лежащую посреди дороги коровью лепешку и непроизвольно поморщилась.
— Похоже, осенняя ярмарка началась.
— Да ну. Еще ж совсем рано!
Не успев оттереть как следует сапог, я получила локтем в бок от пробегающей мимо тетки и поморщилась снова.
— Это в южных провинциях рано. А у нас лето короткое, холодает быстро, поэтому урожай собирают раньше, а ярмарка заканчивается недели за две до того, как во всех остальных районах они только начнутся.
Неожиданно толстуха, которая меня толкнула, прямо на бегу обернулась.
— Вы что, с луны свалились? — скривилась она, оглядев меня с ног до головы. — Сегодня же Праздник изгнания[1]!
И, резко отвернувшись, поспешила дальше, бесцеремонно расталкивая толпу локтями и каким-то шестым чувством умудряясь обогнуть разбросанные тут и там кучки навоза.
Ник, только сейчас заметив на домах разноцветные праздничные ленточки, чуть не сплюнул с досады.
— Тьфу. Точно.
— Как, сегодня? — совершенно искренне озадачилась Ланка. — Что, правда, что ль?!
Вот же… совсем мы от жизни отстали с этой практикой. Подумать только! Праздник изгнания!
Я сокрушенно покачала головой, досадуя, что вообще могла о таком забыть. И с трудом удержалась от того, чтобы не зажать нос, лишь бы не чувствовать повисшего в воздухе тяжелого запаха множества людей, к которому примешивался незабываемый аромат звериных экскрементов. Шум на улице и вовсе был непереносим, так что уши я бы тоже с удовольствием заткнула. Но поскольку свободная рука у меня осталась всего одна, то пришлось ограничиться малым.
Все это было ужасно некстати. Толпы народу, осенняя ярмарка, загроможденная телегами улица… Всего минуту назад я была настроена свернуть в неприметный проулочек между домами в надежде добраться до главной площади задворками. Но вовремя вспомнила, что он, помимо центра, вел еще и к единственному во всей провинции храму, и передумала. А свернула с дороги чуть позже. Совсем в другую сторону. В трущобы. Благодаря чему до главной площади мы все-таки добрались, но намного позже, чем ожидалось, и не могу сказать, что это было приятное путешествие.
— Фу, — сморщилась Ланка, стряхнув с сапога приличный комок грязи. — Всю обувь себе изгадила. Ниэль, ну неужели нельзя было выбрать другой путь?
— На другом мы бы встряли намертво, — буркнула я, с досадой оглядывая заляпанные грязью штаны. Хорошо еще, в платье не додумалась влезть, иначе сейчас весь подол был бы уделан. — Во время Праздника изгнания возле храма не протолкнуться. А на ярмарке, если ты ничего не собираешься покупать, лучше вообще не появляться — или затопчут, или оплюют, или всучат какую-нибудь дрянь по цене императорской короны.
Ник тем временем оглядел запруженную народом площадь, на краю которой мы оказались, и вполголоса бросил:
— Куда пойдем?
Вариантов, в общем-то, было не так уж немного. Городская ратуша, где строго по часам вел прием глава города или его заместитель; управление городской стражи и виднеющаяся чуть в стороне башня колдуна, куда, если честно, мне не хотелось обращаться вовсе.
Собственно, эти три здания (не считая храма, конечно) были единственными в Рино, полностью выстроенными из камня. Остальные так, серединка на половинку. И даже те, кто мог позволить себе иметь дом в два или три этажа, на дорогой в наших краях камень сильно не разорялись.
